В своем развитии наука прошла определенные периоды, пока не достигла современного уровня, вслед за которым, несомненно, придут следующие этапы. Постоянное развитие вообще является одним из существенных признаков науки. Там, где научное положение превращается в несомненную догму — наука заканчивается, и начинается что-то иное. Быть ученым — значит, быть человеком, который подвергает всё сомнению и ищет новые рациональные объяснения, подтвержденные на опыте.
Однако, наука возникла не в один момент и не сразу обрела те черты, которые определяют её сейчас. Сперва надо было подготовить почву для этого, создать условия. Так вот, первый этап развития научного знания и носит название протонауки.
Её можно назвать областью исследований, которая обладает в какой-то мере чертами науки, но не полностью. Она отличается и от псевдонауки. Например, тем, что все-таки опирается на рациональные выкладки, хотя и, в силу своей неразвитости, не может дать достаточно полного и обоснованного знания. Псевдонаука же опирается, с одной стороны, на какие-то внешние признаки науки, но с другой — использует ненаучные методы и опирается на сомнительные (например, мистические) практики и верования.
Известный американский философ, специализировавшийся на изучении науки, автор знаменитой книги "Структура научных революций" Томас Кун (1922-1996) определял протонауку как ту область знания, которая генерирует проверяемые выводы, сталкивается с «непрекращающейся критикой и постоянно стремится к новому началу», но в настоящее время уже не развивается. По сути, время протонауки прошло.
Оттолкнувшись от нее, наука начала свой дальнейший путь. Но без древней натурфилософии, медицины, астрономии, математики научное развитие последующих веков было бы невозможно. Протонаука была составной частью древней философии. В те времена познание мира осуществлялось комплексно в том смысле, что философ мог быть одновременно и ученым, и мистиком, и, например, музыкантом или врачом. Яркий пример — Пифагор, известный всем школьникам мира как математик и автор известной теоремы. Но он изучал и звездное небо, и законы гармонии, считал музыку способом познания мира и оставил после себя интересное и глубокое философское учение, названное по его имени пифагореизмом.
Демокрит и Эпикур философски обосновали идею атомизма. Анаксимандр считал, что люди могли развиться из более примитивных организмов (предтеча теории эволюции) и т.д. Так что, можно смело сказать, что протонаука была первой и очень важной ступенью, отталкиваясь от которой научное познание продолжило свой многовековой путь.