Когда лес расступился, и впереди замаячили дома, каждый в отряде смог вздохнуть с облегчением.
Ну наконец-то добрались!
Особенно облегчились патрульные, которые и не чаяли уж домой вернуться. Живыми.
По дороге они столько ужасов успели рассказать о местных разбойниках, что, казалось, описывают не шайку бандитов, а каких-то лютых мадарьянцев, неким чудом просочившихся через горный перевал и обустроивших себе логово вблизи этих земель.
Но теперь дорога подходила к концу и все приободрились, несмотря на кошмарные истории.
Один Рейнард всю дорогу отчего-то морщился и казался необычайно несчастным.
Грегор время от времени бросал на товарища удивлённые взгляды и, наконец, не выдержал.
Тихонько толкнув Рейнарда в бок, он шёпотом спросил:
- Эй, Рейнард? Что с тобой? Неужели во время стычки ранили?
Тот в ответ только головой помотал и указал на шагающую немного впереди Чарити.
Грегор пригляделся к девушке...
Ещё сильнее пригляделся.
Всё как обычно. Самая обыкновенная Чарити - идёт, болтает о чём-то с Беатой, которая в ответ только мычит, выпучив глаза от испуга.
- И... Что? Что не так?
Может он просто не понял, куда указывает Рейнард?
- А ты не видишь? Да на ноги её посмотри! Они же красные от холода!
- А! Вот ты про что!
Он как-то и не обращал уже внимания - привык к эксцентричным порывам одноклассницы. А Чарити ведь и теперь была не обута.
Ну да, пятки её порозовели от холода, но она ничем не выказывала, что ей неудобно или зябко. Бодро и уверенно шлёпала по подмёрзшей дороге, ловко огибая покрытую изморозью слякоть и кучки серого снега.
- Ну вроде она не жалуется... Наверное, если бы ей было действительно плохо, она бы что-нибудь придумала бы.
Рейнард усмехнулся невесело.
- Ага, придумает она... Да она же из гордости виду не покажет, так и будет идти!
- Ну тогда, раз ты беспокоишься, то нагони её и спроси. За спрос не бьют в нос.
- Уу! Если я интересоваться начну, то она точно правды не скажет!.. Проклятье! Мне аж смотреть больно, как же ей, должно быть, холодно!..
На въезде в деревню их уже встречали радостно и гостеприимно.
К дороге вышла группа солдат. С копьями и луками на изготовку. Только радостных улыбок не хватало.
Лишь увидев двоих своих товарищей, они, кажется, немного расслабились. Но всё равно глядели на отряд с некоторым подозрением.
- Мда... Плачевное у них тут положение. - прокомментировала Чарити, глядя на солдат.
На всякий случай она замедлила шаг и спряталась за спинами учителя и Аделины с Теодором, поближе к Перси... А то вдруг чего.
Напряжение в воздухе пропало только когда двое патрульных принялись болтать, расписывая, как их спасли от верной гибели храбрые юноши и девушки дворянского сословия. Вскоре стало понятно, что местные будут рады любой помощи - королевские ли рыцари и вассалы, или пришельцы из империи... Неважно.
Пока все слушали историю патрульных, кто-то ушлый уже успел предупредить более важных господ: к ним направлялся высокий худой мужчина очень горделивого вида, одетый в богатый костюм, немного не по погоде, украшенный гербом рода Дезмари.
Он даже не взглянул на Джеральда и сразу направился к Аделине, чем здорово её смутил. Она сейчас была далеко не в том состоянии, чтобы говорить с важными гонцами - всё же трёхдневная скачка давала о себе знать во всех смыслах.
Когда принцесса поняла, что гонец направляется именно в её сторону, то принялась приглаживать волосы и осматривать свою одежду - хоть немного привести себя в порядок, но мужчина, казалось, не обратил на это внимания.
- Мы рады приветствовать вас, благородные леди и лорды... - затянул он монотонно.
Хотя по его виду вряд ли можно было предположить, что он особенно рад...
Гонец, а он оказался камергером лорда Дезмари, кратко заверил дорогих гостей, что их визит - большая честь, что лорд Дезмари очень рад, что Орлы откликнулись на его просьбу о помощи, и вообще...
- А теперь позвольте проводить вас на постоялый двор, там вы сможете отдохнуть и привести себя в порядок. Завтра же утром я отведу вас, принцесса Аделина, на аудиенцию к моему господину.
Он коротко кивнул и пошёл вперёд, показывая дорогу.
- Эм... - хмыкнула Чарити. - Постоялый двор?
Она удивлённо посмотрела на Грегора, но тот только руками развёл - а что такого.
- О, Богиня! Грегор! Да тебя в хлеву посели, тебе нормально будет! - закатила глаза Чарити. - Я, конечно, нос не ворочу, но... постоялый двор? Серьёзно? Господин дворянин уж мог бы нам и в своём скромном доме угол выделить, не?
Судя по ошарашенному виду остальных ребят было понятно, что они разделяют её точку зрения. Даже Джеральд недовольно покачал головой... Чего уж там - Мэру заподозрила, что тут что-то не так и их встретили не по всем правилам этикета.
- Ничего страшного, Чарити. - Аделина, проходя мимо, похлопала одноклассницу по плечу. - Я думаю, мы и на постоялом дворе неплохо устроимся. Мы не привередливы.
- Но завтрашние переговоры будут зависеть, в том числе, и оттого, как нас приняли... - тихо сказал Теодор.
Одно было хорошо - постоялый двор, куда их повели, располагался совсем неподалёку, и выглядел хоть и простовато, но вполне уютно. А высокая прочная ограда с мощными воротами должна была дать гостям ощущение безопасности - самое главное в той ситуации, что развивалась вокруг поселения.
Названия на вывеске над воротами не было, зато на ней была нарисована красивая луна - символ Богини.
Постоялый двор был двухэтажным длинным строением с низкими потолками. Толстые стены из старых тёмных брёвен простояли, наверное, не меньше сотни лет и повидали многое... Аделина наверное смогла бы определить и точнее, но ей было не до того.
Внутри - уютный сумрак, длинные столы с придвинутыми к ним лавками, и большой очаг, в котором убаюкивающе потрескивал огонь. Над огнём висел большой котелок, в котором, судя по сногсшибательному запаху, варился суп.
Рядом с очагом стоял единственный на всю залу предмет роскоши - большое мягкое кресло, в котором можно было удобно устроиться и греться у огня.
На второй этаж вела крутая лестница с мощными перилами - там находились отдельные комнаты для постояльцев.
- А что... - пробормотал Грегор, осматривая залу. - Вполне себе...
За стойкой возвышался здоровенный мужичина, лысый и с пышной чёрной бородой.
Он зачем-то протирал и без того чистую кружку и бросал на гостей не самые радушные взгляды.
Ну, учитывая, что кроме Орлов в зале больше не было ни одного человека, на то были причины. Скорее всего хозяину загодя пришлось разогнать всех завсегдатаев своего заведения. Мало того, что они это вряд ли сильно оценили, так и в кошель лорд ему отсыпал не столь внушительную сумму, чтобы покрыть убытки финансовые и моральные.
- Добро пожаловать. - буркнул он без тени гостеприимства.
В этот момент Аделина заметила, что их проводника рядом уже нет - он успел незаметно смыться, даже не назвав своего имени.
Зато этот здоровяк смотрел на неё хоть и с неприязнью, но без лишнего раздражающего любопытства. Она даже прониклась к нему некоторой симпатией из-за этого.
- А... у вас тут можно где-нибудь... помыться? - задала она вопрос, который больше всего её сейчас беспокоил.
Хозяин отставил кружку в сторону. И это хорошо, а то ещё немного и он бы, наверное, стружку начал бы с неё тряпкой снимать.
- Да. Баня имеется.
- Баня... - томно выдохнула Аделина.
Глаза её заблестели, а душа наполнилась радостью и надеждой.
На лице радость тоже, видно, отразилась, потому что хозяин постоялого двора принял её восторги за комплимент его бане и сразу же перестал хмуриться, а лицо его приняло радушный вид, насколько это было возможно.
- Да, госпожа! - заговорил он уже мягче. - Между прочим, лучшая баня...
Перегнувшись через стойку, он доверительно прошептал.
- Даже, смею заметить, лучше, чем в господском доме... Только вы господину графу об этом всё-таки не говорите, пожалуйста.
Видно хозяин сам был большим любителем банных процедур, а тут ещё и решил, что повстречал единомышленников.
- Вечером затоплю. Как поужинаете, сразу можно будет идти. Сначала мужчины, а потом женщины, следом за ними...
- А можно... Можно мы первые пойдём? Ребят?
Аделина повернулась к одноклассникам и так трогательно и печально на них поглядела, что отказать ей было просто невозможно!.. Тем более, что Теодор тоже очень трогательно буравил взглядом своих компаньонов.
Ну как тут откажешь?
- Да идите, конечно. - великодушно согласился Рейнард.
Ну а хозяин постоялого двора после таких слов и вовсе оттаял, полностью расположившись к своим гостям.
Это ж надо - такие девки суровые, что первыми в натопленную баню ломятся! А у этих имперцев есть... кхм... достоинство.
Пока ожидали обеда, каждый решил заняться каким-нибудь полезным делом.
- Только чтобы никому не разбегаться! - предупредил Джеральд. - Без меня за ворота не выходить! Мы пока ещё не знаем, чего можно ждать от местных головорезов.
- Лично я пойду на улицу - потренируюсь. - заявил Грегор.
Едва он направился к двери, как за ним увязалась Мэру.
- Хорошо! Я тоже! Вместе тренируемся, я хочу много научиться.
- Аа... - Грегор резко остановился и почесал макушку. - А... я забыл совсем! Надо же вещи распаковать. Ох, чего это я!
Он побежал наверх, в свою комнату.
Мэру проводила его удивлённым взглядом, а затем нахмурилась и направилась решительным шагом следом за ним.
Она успела нагнать парня у самой двери и окликнула.
- Грегор?
Тот остановился, ухватившись за дверь.
- Да?
Он попытался улыбнуться, но улыбка у него вышла натянутая. Кроме того, он отводил от девушки взгляд.
- Я обидела тебя?
- Что?.. Нет! Да ты что, когда! Вот ещё.
Он фыркнул и замахал руками, но Мэру всё ещё хмурилась.
- Я вижу, когда врут. Ты бежишь от меня. Уже долго, ещё в прошлый месяц стал. Раньше ты, я, вместе учились, потом ты перестал. Я приходила на место тренировки, ты быстро убегал. Придумывал разные вещи... Но я вижу. Что произошло?
Грегор опустил взгляд и принялся отколупывать от двери щепку.
Снизу доносился весёлый говор и смех. Рейнард опять о чём-то возвышенно рассуждал...
- Что произошло? Не хочешь говорить - ты можешь. Так и скажи.
- Я... Ааа! Зараза! Всё равно ведь хотел выговориться! Это всё из-за прошлого.
- Прошлое?
Мэру наклонила голову набок.
- Да. Я про войну между нашими государствами. Точее... Ну, когда вы приплыли на кораблях к землям Империи и атаковали столицу. Ваших воинов ведь вёл твой отец. Он не только правитель, но ещё и полководец.
Мэру кивнула.
- Ну вот, и... Мой отец тоже шёл в бой. И в одном из сражений они встретились лицом к лицу... И...
Грегор скривился.
- И мой отец убил твоего в том бою...
Воцарилась тишина. Слышался стук чашек, выставляемых на столы...
- Ты давно это знаешь? - спросила Мэру.
Грегор покачал головой.
- Нет. Совсем недавно узнал. Я же историей не очень интересуюсь. Вот и... А тут такое. - он сжал кулаки. - Послушай, Мэру! Я не понимаю, как ты можешь вот так дружелюбно общаться со мной после этого?.. Мой отец убил твоего отца. У меня от одной мысли об этом в голове всё переворачивается и дурно становится! Ты же должна меня за это ненавидеть! Ненавидишь ведь, да? Наверное, не выносишь даже моего вида, но продолжаешь вести себя так, потому что ты очень вежливая и воспитанная... Если ненавидишь, то я могу это понять... Прекрасно...
Мэру молчала.
- Если бы я был на твоём месте, Мэру... я бы не смог простить. Не понимаю, как ты...
- Ты убил папу? - неожиданно перебила она его.
- Что?.. Нет...
- Грегор. Мой и твой родители были в войне, но ты и я - не они. Зачем ты боишься то, что ты не делал? Я не беспокоюсь, ты тоже не беспокойся.
- Нет... Невозможно... Такое не прощают.
- Ты должен. - твёрдо сказала Мэру. - Если нет, война будет дальше. Если дети не простят, что сделали родители, не будет конца крови... Ты это хочешь?
Грегор никак не мог найти, что ответить на это.
- Пожалуйста, думай про это. Пока я уйду.
...
Тёплый мягкий свет лился из окошек и широко распахнутых дверей бани.
Уже на подходе чувствовался аромат сухих трав и горячей древесины.
Баня была такая же добротная, как и гостевой дом: те же толстые старые брёвна, та же монументальная конструкция, говорящая о том, что хоть дракон тут пролети, а баня стояла и стоять будет.
Открытая часть бани была окружена добротным высоким забором - чтобы отдыхающие могли наслаждаться тёплой ванной, не страшась, что кто-нибудь будет подглядывать.
Аделина шагала чуть позади остальных девушек.
Во-первых - она очень утомилась...
А во-вторых, надо было следить за Беатрисс, чтобы она не удрала от помывки и не спряталась в своей комнатушке...
Каждая мышца её тела ныла от тяжкой дороги. И если бы только усталость...
Впрочем, остальные девушки тоже были далеко не в лучшей форме. Тоже уставшие, грязные и напряжённые.
После обеда и небольшого отдыха, Аделина думала, что они побегут купаться, радостно визжа и веселясь, но... все плелись, словно на урок к Йерице.
Начал накрапывать противный мелкий дождик. Капли жалили лицо, как крохотные осколки стекла.
Вспомнилось предупреждение Аннушки о том, что погода здесь будет не сахар.
Мэру потянулась и принялась массировать уставшую шею.
- Ох, Богиня... Как в старые добрые времена... - проворчала Чарити. - От меня несёт так, что аж глаза слезятся!
Аделина прикусила губу. Если уж Чарити так о себе заявила, то что же с ней? Всё раз в десять хуже.
- Надеюсь, хозяин не зря расхваливал свою баню... Да плевать! Я готова хоть в бочку с холодной водой лезть, лишь бы смыть всю эту грязь!
- За-зачем меня заставили идти? - простонала Беатрисс. - Я не хочуу!
- А ты хочешь как гусеница - замотаться в кокон из грязи, и в нём спокойно сидеть? - спросила Чарити.
- Лисетея не п... пошла! Её никто не заставил.
- У Лисетеи есть важное дело. - сказала Аделина. - Она потом сходит.
На самом деле причина была иная, но знать о ней никому не положено.
Хозяин не лукавил - его баня и правда была самая баня на все окрестности.
Горячий густой пар словно проникал через кожу и очищал саму душу, а большие деревянные ванны так и манили к себе, обещая отдых уставшему телу.
...
Рейнард сидел в компании Перси и Грегора в зале и рубился с ними в простенькую настольную игру, которая завалялась каким-то чудом на постоялом дворе.
Точнее, играли Рейнард и Перси, а Грегор только следил за игрой и поражался тому, как ловко Перси обдуривает Рейнарда.
А ведь тот так хвастался, что чуть ли не мастер интеллектуальных игр и может любого обыграть!
Но его фигурки раз за разом падали, сбитые ловкими ходами противника. Какую бы тактику он не придумывал, Перси быстро разгадывал её и не оставлял ни единого шанса сопернику.
Нет, Рейнард, возможно, и правда был отличным игроком, но Перси так доступно разъяснял каждый свой ход, что его игра казалась необычайно простой. Будто он и не напрягается совсем.
Стул со скрипом отодвинулся, когда Перси в очередной раз сбил с поля последнюю фигурку Рейнарда и, повертев ей в воздухе, легонько стукнул ей своего соперника по лбу.
- Продул. Снова. - констатировал он.
Рейнард выхватил фигурку из его рук и насупился, а затем поглядел на подсевшего к ним Эндрю.
Решив, что он тоже решил сыграть и это его шанс реабилитироваться после тяжкого поражения, Рейнард даже просветлел и показал ему фигурку... Но Эндрю сидел, сложив руки у рта и внимательно осматривал парней.
- Чего? - спросил Грегор.
- Вот и я думаю - чего... Мужики! Я не понял - мы почему ещё здесь, а не возле бани?
Грегор и Рейнард переглянулись. Перси лишь зевнул.
- Ну... - подтвердил Рейнард. - Мы же договаривались: сначала они, потом мы пойдём.
Эндрю вздохнул и покачал головой.
- Господа! Вы же мужчины! Неужели я должен вам объяснять, как должно вести себя настоящему мужчине и дворянину?..
Но глаза товарищей ответили ему непониманием.
- Да что же это... Девушки пошли в баню... Мы должны пойти и подглядеть за ними!
- Че... ЧЕГО?! - Рейнард едва не взвыл, но Эндрю жестом показал ему, чтобы тот был потише, и на всякий случай огляделся.
- Кричать-то зачем?.. Вы, господа, романов не читаете что-ли? Да в каждом порядочном романе описывается эпизод, где храбрый и благородный главный герой подглядывает за девушками в бане. Это же база! База, понимаете?
- Да ведь...
Рейнард хотел было возразить, но задумался.
А ведь Эндрю прав. Во многих романах и правда описывается такой эпизод. Правда, герой часто попадает в комичную ситуацию, а то и бывает бит за свои проделки, но всё же...
- База... - задумчиво пробормотал он.
- Это идеальный момент, мужики! - Эндрю склонился над столом, глядя им в глаза. - Этот ваш головорез Эдвин куда-то ушёл, Теодор сидит в своей комнате и кукует... Это наш шанс!..
Теодор, делавший в этот момент записи в своей комнате и склонившийся над столом, неожиданно громко чихнул, сделав кляксу на странице. С вселенской ненавистью взглянул он на перо. Если бы у пера был кошель с монетами, то оно сейчас бы бросило его на землю и пустилось наутёк...
Он сжал кулак.
- Шанс показать, что мы - настоящие мужики! Шанс приобщиться к чему-то великому, к делу, которым занимались великие люди мира сего!
- Понял! Я понял! - глаза Рейнарда загорелись от восторга. - Это как... обряд! Инициализация! Дань уважения классике!..
А ещё это возможность получить ещё одно преимущество над Аделиной, которое войдёт в Книгу Превосходства сэра Рейнарда Кларенса ист Кардина!
Он уже представлял себя хитроумным и храбрым героем рыцарского романа! Его книга превосходства, которую он держал в руках, словно своё знамя, сияла лучами божественного света!
Его деяния, описанные самыми талантливыми бардами и писателями континента, и тысячи читателей запоем проглатывают страница за страницей его похождения.
Фамилия его будет сверкать в лучах славы, которую он добудет!
И все видят, как он превосходит Аделину...
- Я понял... - прошептал он. - Я в деле!
Он вскочил с места, а следом за ним, хоть и с меньшей охотой, Грегор.
Перси демонстративно отвернулся.
- А я не в деле...
Он зевнул.
- И вообще - меня девчонки мало интересуют.
Но Эндрю уже схватил его за руку и поволок из-за стола.
- Тут дело не в том, нравятся девушки или нет! Это твой долг! Как мужика! Пошли!
Упирающегося Перси поволокли на улицу. Он пытался зацепиться за стол и возражать, но друзья даже слушать не хотели. Перед ними уже открылся чарующий мир классических рыцарских романов, с приключениями, дамами сердца и великими превозмоганиями.
- «Побьют!» - пронеслась в его голове мысль. - «Богиня свидетельница - побьют... Но не меня.»
