Целебный жар бани и правда восстанавливал силы...
Нет, Аделине не хотелось начать скакать по всей округе, словно весёлому жеребёнку, но она определённо чувствовала себя очень хорошо.
Вымывшись, как следует, и попарившись, девушки вышли под навес - просторное помещение, где под открытым небом было установлено несколько больших деревянных ванн с горячей водой.
- Сугой!.. - прошептала Мэру. - Я ощущаю как дома...
Ополоснувшись, она повязала волосы полотенцем и легла в одну из ванн, закрыв глаза.
Мягкий пушистый пар поднимался к небу. Беатрисс устроилась на горячем камне, сжавшись в комочек и обхватив колени руками и наблюдала за тем, как клубы его переваливаются через высокий забор.
Моросил мелкий дождик, а с неба иногда даже падали редкие снежинки. Но они не успевали приземлиться - таяли над горячей водой. Так было даже приятнее - горячая вода, пахнущая деревом и маслом обволакивала тело, а капельки дождя, словно крохотные иголочки, покалывали кожу и освежали...
- Вот теперь живём! - довольно выдохнула Чарити, устраиваясь на лавке и расчёсывая свои волосы. - Вот бы так каждый день! Это место намного лучше, чем наша баня в академии.
- Да... Владелец постоялого двора не обманул. - согласилась Аделина.
Владелец... А ведь он тоже не назвал им своего имени. Местные жители запутались в политических интригах и теперь не знали, как показать свою лояльность сразу на две стороны. Выходили совершенно глупые вещи, по-детски как-то даже...
Она тряхнула мокрыми волосами, отгоняя политику подальше.
Ну не здесь же! Хоть немного отдохнуть от всей этой кутерьмы.
Взяв жёсткую щётку, она изогнулась и принялась чистить себе спину. Выглядело это немного комично и быстро привлекло внимание Чарити.
- Ого! А для тебя каждый поход в ванну - битва с собой, я смотрю? - пробормотала она, с интересом поглядывая на принцессу.
- Почему битва? Всё в порядке.
Аделина нахмурилась. Ей было неловко наводить красоту под пристальными взглядами.
- Ага, в порядке! Так раскурочилась, что того и гляди - свалишься кверх тормашками!.. Давай-ка я помогу!
Она отбросила полотенце и направилась к Аделине.
- Да не нужна мне помощь! У меня всё под контролем!..
Аделина было начала протестовать, но куда там - Чарити выхватила щётку из её рук и начала ей размахивать, словно мечом.
- Хвати-хватит, упрямица! Ложись и получай удовольствие! Девичья дружба не позволит мне оставить тебя в такой ситуации!
Ворча себе под нос, Аделина всё же улеглась на горячий деревянный пол и подставила Чарити спину, а та принялась орудовать щёткой, словно на конюшне.
- Ну надо же! А тут ничего сложного! Не зря нас учитель гонял на конюшню за лошадьми ухаживать... А у тебя шёрстка прям как у лошадки, только, может, немного короче... Но такая же шелковистая, гладкая!
Она легонько ткнула пальцем в спину принцессе и по ней прошла волна дрожи.
Аделина приподняла голову.
- Эй! Я тебе не лошадь вообще-то!
- Ну-ну! Не злись, я же шучу!
А это приятно - когда не ты сама себя расчёсываешь, а кто-то это делает...
- А я раньше никогда манакетов не видала! - рассуждала Чарити. - Есть в тебе что-то такое, знаешь...
Она потрясла щёткой в воздухе, словно пыталась дирижировать невидимым оркестром.
- Необычная красота... В смысле, линии тела, изгибы... Словно скульптура.
Аделина фыркнула.
- Тьфу ты, поэтесса нашлась!
- Не поэтесса, а актриса... И певица. Хотя, было дело, приходилось и самой как-то сочинять песенки... Конечно, они не были так красивы и эпичны, как те, что мне выдавали на театральных постановках, но кое-что я умею. Так что будешь ворчать, сочиню о твоей помывке балладу! Будешь потом слушать её каждый раз, посещая театр! Вставлю её в каждый спектакль!
Чарити шлёпнула Аделину по спине.
- Самая большая и грозная девица в академии!.. Готово!
Отложив щётку, она встала и потянулась.
- Хватит с тебя, а то мне и о себе надо позаботиться!
- Спасибо... - выдавила из себя Аделина слова благодарности.
Чарити обернулась и показала ей язык.
- Хе-хе! Я тебе потом ещё хвост расчешу!
Пообещав Аделине продолжение экзекуции, Чарити улеглась на лавку, раскидав руки и ноги в стороны, и издала стон наслаждения.
Аделина с завистью глядела на неё. Ей тоже так хотелось!
Только вот для неё лавка слишком узкая. Или вообще подломится, если она попытается на неё взгромоздиться... Так что невелика разница - так и так придётся довольствоваться полом. Но он тоже неплох.
Она закрыла глаза и расслабилась, вдыхая запахи бани.
Только вот долго наслаждаться покоем не вышло.
Ухо принцессы дёрнулось и наклонилось в сторону, уловив посторонние звуки.
Какое-то время она ещё лежала, помахивая хвостом, но потом всё же поднялась.
- Девочки! - позвала она подруг. - Знаете, а ведь за нами решили подглядывать. Как-то так.
Мэру вскочила. Глаза её горели восторгом.
- Оо! Весело! Как книга!
Беатрисс же наоборот бултыхнулась в воду. Теперь над поверхностью торчала лишь копна её растрёпанных волос и испуганные глаза.
- Хе! Эх, мальчишки! - хмыкнула Чарити. - Я так и знала, что они попытаются... Это ведь они?
Аделина кивнула.
Её слух вполне позволял расслышать шёпот парней и то, как они осторожно крадутся к забору. Сомнений нет - это их одноклассники, а не кто-то посторонний.
- Что будем делать? - спросила Аделина.
Мэру вскинула руку над головой.
- Как книга! Будем делать скромных девушек - закроем себя и станем смущённо вопить! Я хочу попробовать!
- А давайте в них шайками кидаться? - предложила Чарити.
Мэру затрясла кулачками и радостно закивала.
- Тоже сугой!..
- Сугой, сугой... За нами вообще-то подсматривать лезут, откуда такие восторги? - проворчала Аделина, поднимаясь с пола.
Тихо, стараясь не цокать копытами, она подбиралась к стене, посматривая на верх. Потом поманила к себе остальных, уже вооружившихся традиционным банным метательным оружием.
- Чарити! По команде лезешь мне на спину! Мэру! Не вздумай перелезать через стену!
- Буу... - надулась Мэру. - Хочу кидать шайку!
...
- Так, мужики, готовы?
Эндрю со всей возможной серьёзностью оглядел своих соучастников.
Четверо джентльменов стояли под стеной, ограждающей баню от посторонних глаз. А за ней... Так близко, но так далеко... И высоко, к тому же - просто так до верхушки стены не дотянешься!
И ни единой щёлочки, ни единого маленького отверстия!
Прочная, надёжная, внушающая покой и чувство безопасности...
Но разве это препятствие для юных сынов аристократов, которым, как будущим выдающимся стратегам и защитникам, непременно необходимо разведать - чего там, внутри бани, делается?
Грегор и Рейнард кивнули, заявляя о своей готовности к операции. Только Перси презрительно хмыкнул и демонстративно отошёл, присев на камень.
- Мальчишеские глупости! - заявил он. - Тащиться в холод, под дождём... И зачем?
- Как зачем?! - раздался дружный хор, полный возмущения.
Эндрю приложил палец к губам.
- Шшш! Вы чё, обалдели, мужики?! Щас же спалимся!
- Аа!.. - Рейнард зашептал в пол голоса. - Как зачем? Это же история! Мы историю делаем!
- Вы делаете ошибку. - заявил Перси. Его голос был полон уверенности, будто он уже не первый раз участвует в таких исторических мероприятиях.
- А что теперь? - спросил Грегор.
- Теперь... - Эндрю почесал макушку. - Теперь... А теперь вставай к стене! а тебе на плечи Рейнард полезет!
- Я? - Рейнард дрогнул.
- Да! Не я же! Неужели ты думаешь, что такой благородный человек, как я, позволит себе захапать все лавры? Я-то уж бывалый, а вот вы... Боевое крещение проходите! Воот... Значит я обязан вас вперёд себя пропустить. Насмотритесь, а потом уж... потом уж я, да.
Грегор нехотя встал к стене и протянул руки, сцепленные вместе. Ему совершенно не улыбалась перспектива стоять под стеной, под мелким пакостным дождём, да ещё чтоб по нему Рейнард грязными сапожищами топтался. Но чего не сделаешь ради истории!
Тем более потом они поменяются местами и ему тоже перепадёт...
Интересно, а кого бы он хотел увидеть?..
Пялиться сразу на всех ему казалось непристойным делом. Надо выбрать кого-то особенного...
Пока Рейнард попирал его своими сапожищами, Грегор пытался отогнать мысли о Мэру... Всеми силами старался! Ещё Чарити... Вот! Точно! Он её хочет увидеть! Или всё-таки Мэру?..
А вот Рейнарда выборы не мучали! У него с самого начала был план и он его придерживался!
- Держись, Аделина! - прокряхтел он, балансируя на плечах напарника. - Грядёт мой триумф!
Да! Это будет одна из его многочисленных побед над противной принцессой! Она должна будет признать его смекалку, храбрость и тактические навыки! Вот он, наш герой - словно персонаж романа, карабкается наверх, к славе, балансируя на плечах верного друга... Брат за брата. мужик за мужика! Вместе они непобедимы и могут всё!..
- Ну что? - прокряхтел Грегор, косясь наверх. - Видно чего?
- Чего... Потерпи! Я уже почти долез... Не будь я Кларенс ист Кардин...
Ухватившись за верхушку стены, он осторожно высунул голову.
И с той стороны стены тоже высунулась голова! Мокрые длинные волосы, с которых стекает вода. Озорной взгляд и хитрющая улыбка...
- О! Рейнард! Приветушки! - проворковала Чарити.
Она приподнялась над стеной, опёршись на неё локтями, ровно настолько, чтобы ничего лишнего никто разглядеть не смог.
Рейнард потерял дар речи и уставился на неё, отчаянно моргая глазами. Всё будто паром застилало, только это личико...
- А чего это вы, ребят делаете? - поинтересовалась Чарити. - Вроде же ещё ваша очередь купаться не наступила?.. Неужто так не терпится?
- Да... это...
- Ну надо же! А это похвально, вот учитель Джеральд обрадуется, если мы ему об этом расскажем - мальчики ни минуты не упускают, чтобы получить новые знания.
Она наклонилась ближе к лицу Рейнарда.
- Решили курс анатомии освоить? И как?
- Да как... Не особо... удачно.
- Хее... Тебе как лучше: сразу кулаком по носу съездить, или предпочитаешь более традиционный подход - при помощи шайки?
Не дожидаясь ответа, Чарити вытянула над головой шайку и окатила Рейнарда мыльной водой. Грегору, стоявшему под ним, тоже досталось.
- Нате вам, мальчики, раз уж так клопы заели!
- Мужики! Отступаем! - рявкнул Эндрю, бросаясь в сторону. - Наша секретная миссия рассекречена!
Грегор незамедлительно выполнил приказ и Рейнард, теряя точку опоры, полетел в грязь.
- Ага! Враг бежит! - торжествующе завизжала Чарити и метнула шайку в спины отступающим. - Кидайтесь в них шайками! Унижайте их!
Мэру решила не остаться в стороне от традиционного развлечения и прыгнула на стену, подтянувшись на руках, а затем зашвырнула шайкой в Перси, который, в отличии от своих компаньонов, отступал спокойно, медленным шагом, чувствуя себя почти непричастным к произошедшему. Но поняв, что дело принимает серьёзный оборот, и ему тоже вполне может достаться, он всё же перешёл на ленивый бег и скрылся следом за остальными, под победные кличи Чарити и Мэру.
...
Чувствуя, какая угроза над ними нависла, парни заперлись в своих комнатах и лишь после того, как девушки сами позвали их выйти и пообещали не мстить, нехотя покинули укрытия и отправились в свою очередь в баню.
Но оценить все прелести местных банных процедур всё равно не получилось. Так и просидели они всё отведённое время в парилке, закрыв и занавесив все окна, а уж на открытый воздух, к ваннам, даже высунуться не рискнули - ожидали какого-нибудь подвоха.
Хозяин же, оценив такую силу воли и выносливость молодых людей, и умилившись их любовью к парной, подбавил им ещё немного жару...
- Эх! Ну, мужики! - воскликнул он, глядя на то, как из парной валит густой пар. - Не ожидал я, что имперцы такие крутые ребята! Да...
После бани Рейнард и компания почувствовали, как сбросили с себя лишний груз усталости, дорожную грязь, и несколько лет жизни... Но не всё же терять! Приобретения тоже были - например пара седых волосков на головах.
И уже когда почти все улеглись спать, а баня подостыла, отправилась мыться Лисетея. Она управилась довольно быстро, внимательно следя за временем, а когда вышла, то увидела Перси, сидящего неподалёку и наблюдающего за дверью.
- Ну и чего ты расселся тут? - буркнула она, недовольно нахмурившись.
К сожалению, её милая раскрасневшаяся мордашка никого не могла напугать, сколь бы суровое выражение лица не старалась принять Лисетея. Она и сама это прекрасно осознавала, отчего только больше хмурилась и злилась.
- Я? - Перси сделал вид, будто и не наблюдал совершенно за баней, и у него совершенно другие дела. - Да я просто следил за временем. И любовался звёздами.
- Вот как? И много звёзд разглядел за тучами, балда? Я сама могу о себе позаботиться. Можешь не утруждать себя.
Сказав это, Лисетея прошла мимо и скрылась за дверью. Перси проводил её взглядом.
- Ну... На всякий случай. Было бы непростительно потерять столь занимательный объект для исследований.
Наконец постоялый двор погрузился в сон.
А вот Рейнарду не спалось. Он сидел в своей комнате и глядел на огарок свечи, слабо освещающий скудное пространство вокруг кровати.
Комната утопала в тенях и ему было очень неуютно...
И зачем он ввязался в эту авантюру?
На коленях у него лежала небольшая книжица, в которую он записывал все свои победы над Аделиной, и которую позже намеревался представить на всеобщее обозрение... во славу своей фамилии!
Вот только... Как-то глупо выглядели все его победы. Однобоко.
А сегодняшний случай и вовсе выбил его из колеи.
Он думал, что всё будет, как в каком-нибудь романе о рыцарях и приключениях - весело и задорно, а вместо этого на душе сделалось гадко.
Как он завтра будет смотреть девушкам в глаза?
- Ох, это стыд-то какой получился... Я ведь очень некрасиво поступил. - пробормотал он, вставая с кровати.
Рейнард подошёл к окну и выглянул на улицу. Темно. Только слышен лай собак где-то... Небо заволокло серыми тучами.
Он поёжился - довольно прохладно.
Вернулся обратно к кровати и снова поглядел на книжицу...
- Ну и дурацкая же ты! - заявил он книжке прямо в обложку, без всякого стеснения.
Рейнард решил, что завтра же утром попросит прощения у всех, а эту дурацкую книжку и вовсе сожжёт! Не нужна она ему, как и доказательства, что в ней расписаны.
- Мужчина определяет себя не словом, а делом! - сказал он и кивнул, гордясь своими мудрыми словами.
Почему-то в этот момент перед его внутренним взором предстали Теодор и Эдвин...
А что, если она тоже - не словом, а делом... Возьмёт, да и пожалуется им.
Рожи у обоих очень укоризненные. Будто она уже сказала.
Рейнард поёжился и снова принялся наблюдать, как догорает свеча.
Вот сейчас огонёк погаснет, и он ляжет спать...
Цок... Цок...
В коридоре раздались странные тихие звуки... постукивание. Будто каблучки женских туфелек ступают по этим старинным доскам...
Только откуда тут каблучки?
Да и сами звуки были другие: лёгкие, ритмичные... Почти музыкальные. Очень изящные.
- «Что это может быть?» - подумал Рейнард.
Цок... Цок...
Всё ближе... прямо к его комнате!
Что-то доцокало до двери и затем всё затихло.
В голову лезли истории о привидениях, которые часто живут на постоялых дворах... Ну, то есть, технически - они не живут. Существуют. Пребывают. Обитают!
Он прислушался... Тихо.
Стало неуютно. Похолодало как-то. Особенно вдоль позвоночника.
Он прислушался к тишине, изредка оскверняемой чьим-то храпом.
А ведь какой-то знакомый звук! Он к нему так привык, что сразу и не признал. А ведь слышит его часто!
Но где же он слышал это цоканье?
И тут его как холодной водой облили!
Аделина! Это её копыта так цокают!
Рейнард заслонил себе рот ладонью и с ужасом уставился на дверь.
Закрыта?
Это она пришла!
Пришла покарать его за то, что случилось в бане!!!
А он хоть закрыл дверь?!
Вроде бы да, но точно вспомнить не получилось! Такая простая штука - закрыть дверь, и не можешь вспомнить, закрыл ли!
По двери будто тихонько погладили чьи-то пальцы, а затем раздался лёгкий, деликатный стук.
Глаза едва не выпрыгнули из орбит!
- Рей-наард... Ты не спишь?
Её голос был такой тихий и... нежный! Почти трогательный.
Но нельзя обманываться! Рейнард притаился и засопел, делая вид, что спит.
- Рейнард. Ответь пожалуйста...
Богиня! Какой нежный тихий голосок!
- Ну же, Рейнард... Я ведь вижу, что в комнате свеча горит. Не заставляй девушку стоять в коридоре...
Рейнард медленно, со скрипом, повернул голову и уставился на предательницу-свечу. Она правда горела.
- Да и я слышу, что ты не спишь...
Вновь по двери прошуршали лёгкие прикосновения пальцев.
Он всё же решился подняться и осторожно приблизился к двери.
- Аделина?.. А ты... чего не спишь?
Голос его предательски дрожал.
- Я хотела поговорить с тобой о чём-то важном, Рейнард... Чай принесла. Впусти меня, пожалуйста...
У Рейнарда ноги подогнулись и холодный пот выступил и каплями покатился по спине. Вниз.
Чай!
- Богиня... - прошептал он. - Чай... С ядовитыми травами... с отравой...
Он живо представил, как Теодор складирует в котелок разные страшные штуки, и над ним поднимается тяжёлый фиолетовый пар... А его рот кривится в дьявольской ухмылке.
- Мы с Теодором вместе заваривали... Я хочу тебя угостить. Впусти, пожалуйста. Чайник горячий, мне тяжело его в руках держать...
Голос её всё так же ласков. Потрясающе ласков! Рейнард даже потянулся к двери - как тут не открыть, когда тебя девушка так трогательно упрашивает... Но вовремя отдёрнул руку!
- Это.... давай-ка лучше спать! Утром попьём, да! Все вместе!
- Ты утомился с дороги и заслуживаешь немного заботы, Рейнард.
- Нет, я не заслуживаю! - всхлипнул Рейнард.
В дверь снова стукнули, на этот раз более требовательно.
- Ну что же ты так, Рейнард? - жалостливо произнесла Аделина. - Неужели ты меня не впустишь?..
Проклятые дворянские манеры! Услышав её голос, Рейнард не смог пересилить себя!
Будь он простолюдином, то фигу бы стал открывать! Нет! Он вылез бы в окно и сбежал... Но дворянин не может оставить за дверью бедную девушку с таким жалостливым голоском! Он зажмурился и немного приоткрыл дверь...
Перед ним стояла Аделина. Вся белая, воздушная... словно призрак. Красные глаза такие грустные... А в руках - чайник!
- Ну чего же ты... Будто призрака увидел. - мягко улыбнулась она, кладя ладонь на ручку двери.
Рейнард готов был поспорить, что тонкое платье на ней колыхается от едва заметного сквозняка, будто на настоящем призраке! Хоть он и держал дверь, но она довольно настойчиво нажала на ручку и протиснулась в комнату.
А Рейнард попятился.
- Послушай, Аделина! - выдохнул он. Во рту пересохло совсем. - Я просто хотел... просто... сказать...
- Чего же ты хотел сказать?
В одной руке у неё был чайник, а в другой чашка. Она так изящно всё это несла... Как палач несёт свой топор к эшафоту!!!
- Прости за то, что случилось вечером! Я правда не хотел! Меня заставили!.. Я просто думал, что как в романах... Хотел это... Почувствовать себя...
- Почувствовал?
- Да нет же! Я не о том. Мне правда жаль! Я ведь и не видел ничего...
Он отступал к кровати и начал обходить её вокруг, пытаясь разделить ей пространство между собой и Аделиной. Но та наступала всё ближе и ближе... Тихо и изящно цокая по деревянному полу.
- Я даже в свой список преимуществ не буду ничего записывать! Честно!
- Ээ... Так ты хотел написать, как подсматривал за мной в бане?.. Эх, Рейнард, это так нехорошо! Нам точно нужно обсудить это за чашкой чая...
Рейнард заскулил и спрятался за кровать.
- Я его сожгу! В смысле - список! Ненада чаю! Я больше не буду так!
Аделина одарила его улыбкой, полной нежности, и от умиления он едва не заплакал!
- Ну-ну... Ты и правда какой-то перевозбуждённый! Успокойся, Рейнард... Ах, у тебя даже язык заплетается... Тебе нужно попить.
Сказав это, она начала наливать в чашку нечто чёрное из своего чайника. В комнате резко запахло травами.
Рейнард зажмурился от ужаса.
- Вот. Держи!
Она протянула ему чашку, а Рейнард плюхнулся на пол и вжался в стену.
- Я больше не буду!
- Рейнард! - Аделина нахмурилась. - Ты ведёшь себя глупо! Держи чашку, она же не кусается!
- Зато ты... - и он запнулся.
Аделина села перед кроватью, всё так же держа чашку в протянутой руке.
- Рейнард! В жизни каждого человека наступает момент, когда он должен выпить чаю. Это судьба, понимаешь?
- Я не хотел! Это ошибка молодости! - проскулил Рейнард.
- Знаешь, тот, кто совершает ошибки в молодости, рискует не дожить до старости. Будь уже мужиком! Ну... Будь в конце концов Кларенсом ист Кардином. Бери уже чашку, она же горячая! Я и так уже сколько держу этот чайник. Садись. Выпей чаю. Упокойся.... Мм... Успокойся!
Она буквально впихнула чашку ему в руки и села ближе, явно отрезая возможность скрыться через дверь.
- Теодор сам собирал травы. Я чай заваривала... Он сказал, что тебе понравится.
У Рейнарда потемнело в глазах, а чай в чашке представился ему, как жуткая тягучая масса, похожая на ту чёрную дрянь, которой колдует Лисетея. Он зажмурился и поднял голову кверху.
- Ты кажешься таким встревоженным...
- Ты хочешь сказать - виноватым...
- Нет! - резко возразила Аделина, но сразу же снова заговорила мягко. - Встревоженным... Выпей чай. Там всякие травы, мёд... Чтобы не было горько.
Она уставилась на него и даже уши выставила вперёд, будто ей было любопытно взглянуть на реакцию, что последует за первым глотком.
Это был конец. Ему не уйти от расплаты. Осталось лишь принять судьбу с гордо поднятой головой.
- Аделина! - заявил он, держа чашку обоими руками. - Перед тем, как я выпью это... этот чай, я хочу сказать, что очень сожалею о всех своих поступках! Я...
- Ааа!!!
Аделина резким движением отставила чайник в сторону и вцепилась в Рейнарда, стараясь прислонить чашку к его губам и зажимая его всем телом.
- Да поняла я!!! Хватит драматизировать и ВЫПЕЙ УЖЕ ЭТОТ ЧАЙ!
Старый постоялый двор дремал, подобно толстому сытому коту возле натопленного камина. И вдруг тишину ночи разорвал чудовищный отчаянный вой:
- НЕЕЕТ!!!
Будто кто-то получил извещение, что его только что лишили наследства и дворянского титула.
Крик этот пронёсся по коридорам, сотрясая стены и потолок. Задребезжали кружки, аккуратно расставленные на полке за прилавком.
В конюшне проснулась и испуганно фыркнула лошадь.
Где-то по соседству вскочила с кровати женщина сомнительной репутации и, упав на колени, принялась горячо молиться Богине, прося у неё защиты от тёмных сил.
У кровати распласталось тело Рейнарда в ночном халате. Возле него растекалась зловещая чёрная лужа. А возле двери стояла, сжимая в руках чайник, Аделина.
- Это просто чай. - сказала она спокойным голосом, прежде чем выйти за дверь. - От тревожности помогает. И от чувства вины...
А тут - словарик и список имён