Астра резко обернулась и копной черных волос прошлась по лицу вампира.
- Приятный аромат, - сдержанно улыбнулся тот.
- Прошу прощения, - девушка выполнила годный книксен. - Меня зовут Астра, а это мой спутник Эвальд.
Вампир, не отводя холодного взгляда, продолжил:
— Перекус подождет. Сначала — ответы. Я не люблю загадки. И мне нужно узнать, какими именно «талантами» вы обладаете. И почему вы на этом балу.
Эвальд нервно сглотнул.
— Мы… мы… консультанты, — промямлил он, понимая, что это звучит нелепо.
— Консультанты? — вампир усмехнулся. — В какой области? И почему на балу? Это не похоже на деловую встречу.
Астра попыталась вмешаться:
— Мы специалисты в решении нестандартных задач, — уверенно солгала она.
— Нестандартных? — вампир прищурился, его терпение иссякало. — Какие же задачи вы решаете на балах? Подсказываете дамам, какое платье надеть?
В этот момент появился лорд Ариан, прерывая напряженную тишину.
— Простите, что помешал вашему допросу, — его голос был вежлив, но в нем звучала стальная нотка. — Астра и Эвальд — здесь по моей просьбе, и я лично заинтересован в их безопасности. Не стоит затруднять их бессмысленными вопросами. Мы уже договорились о встрече в более уединенном месте.
Вампир оценил лорда Ариана с головы до ног. В его взгляде мелькнуло что-то похожее на уважение, и он неохотно кивнул.
— Хорошо. Но я не забуду вашего интереса к ним.
Обратившись к Астре и Эвальду, он добавил с угрожающей вежливостью:
— Надеюсь, вы понимаете, что ваши “нестандартные задачи” меня очень интригуют. И я непременно узнаю о них все.
Граф Вакури почтительно поклонился Ариану и ушел.
Заиграла музыка, волны чарующей мелодии разнеслись по залу, глашатай объявил танцы.
- Господин Эвальд, - Ариан никак не снимал с лица свой ухмылки, - я украду вашу спутницу, думаю, вы не будете против.
- Должи Иргисту, - одними губами сказала Астра оборотню, подав руку Ариану.
Лорд вел в центр зала бережливо и аккуратно. Если бы Астра так не волновалась от его присутствия, то была бы польщена тем, что ее пригласил этот высокий, статный и красивый мужчина, впрочем, которого она несколько дней назад приняла за неотёсанного деревенщину.
Ариан уверенно взял Астру за талию одной рукой, второй мягко обхватил ее ладонь.
- Ты дрожишь, - заметил он. - Что-то случилось?
- Давайте не будем играть в эту игру. Я вас узнала, вы меня тоже. Говорите, что хотите, и на этом покончим с цирком.
- Что ж, раз ты этого так хочешь. Вы с другом украли мою орхидею.
Астра молчала и послушно танцевала.
- Обычно, за это я убиваю воров.
- Нас с Эвальдом тоже собираетесь убить?
Ариан немного помолчал.
- Нет, вас я убивать не стану. Я кое-что узнал про группировку, называющих себя Соколами.
Плечи Астры напряглись.
- Клянусь шестью богами, Астра, я не причиню вам боли, расслабься уже.
- Тогда что?
- Мне понадобится от вас кое-какая услуга...
- Ну конечно, - прервала Астра, закатив глаза.
- Вы ее выполните только если сами захотите. По-другому мне не нужно.
- Что, награда так высока?
- Нет, ни о какой награде и речи быть не может. Во-первых, вы и так мне должны, во-вторых, повторюсь, вы это сделаете только если сами захотите.
- Звучит очень загадочно и непонятно.
- Да, но ты и твоя команда обязательно все узнаете.
- Когда это нужно сделать?
- Когда придет время.
Ариан приподнял Астру и покружил. Мелодия подходила к концу.
- Граф Вакури дотошный и опасный. Избегайте его сегодня любой ценой.
Танец закончился. Ариан галантно поклонился и поцеловал руку Астры.
- До встречи.
Девушка растерянно огляделась по сторонам. Иргист и Эвальд внимательно за ней наблюдали. Почему-то, чувствуя вину перед братом, Астра, склонив голову, приблизилась к своим товарищам.
- О чем ты с ним разговаривала? - требовательно спросил Иргист.
- Он не злится на нас, сказал, что мы должны захотеть выполнить какую-то его просьбу.
- Что за просьба?
- Не сказал.
Иргист мучительно потер виски и лоб.
Вдруг Эвальд гортанно зарычал.
- Эв, Эв, что с тобой? - Иргист похлопал его по груди.
Эвальд неотрывно смотрел прямо перед собой. Астра оглянулась и увидела Эргииров, беседовавших с графом Вакури. Эвальд молчал, лишь слегка вибрировал от урчания. Иргист заслонил его от четы оборотней, чтобы те не заметили за собой наблюдения.
- Астра, твою мать, - злился Иргист, - включай свои лисьи уши, слушай, о чем они говорят.
Астра надела маленькое магическое устройство на кончики ушей, коснулась своего артефакта и повернулась по направлению к оборотням. Музыка, заглушающая все другие звуки, казалась ей преградой, но “лисьи ушки” сумели пробиться сквозь нее.
Шум бала отступал, сменяясь четкими голосами. Голос Вакури, спокойный и величественный, прорезал шум светской беседы: «…обряд…подготовка…сердца…Оракул…хранит». Голос Эльфриды, более нервный, прорывался сквозь тонкий поток слов: «…Арнесс…пропала…помоги…ее голос». Астра улавливала фрагменты их разговора. Три странных гостя, прибывших на бал, вызывали у них особое беспокойство. Отсутствие Арнесс их явно тревожило. Эргииры были испуганы, и их истинное настроение просачивались сквозь фасад притворного безразличия. Внезапно, картинка в сознании Астры сменилась. Она увидела красноватые блики огня, услышала глухой удар, почувствовала дуновение холодного ветра.
Вдруг все стихло. “Лисьи ушки” утратили магию.
- Они говорят про Арнесс, - прошептала Астра. - Мы вызываем подозрения. Граф тоже может нас подслушать. Ведь он вампир.
- Тогда больше ни слова, - велел Иргист.
Эвальд продолжал порыкивать.
- Усмири его.
- Да что я могу сделать? Ты ведь у нас главный.
- Поцелуй или обними. Мне ведь не показалось, что вы у меня за спиной...
- Не продолжай.
Астра глубоко вздохнула, обняла Эвальда и поцеловала в горячие губы. С оборотня как будто спала сеть оцепенения. Рык прекратился.
- Ну и что это было? - спросил у него Иргист.
- Не знаю, просто я их вспомнил. Это они обратили меня в оборотня.