- Очень вовремя. Может, тебе тогда лучше покинуть бал?
- Все в порядке. Я себя контролирую.
- Ага, оно и видно, - усомнился Иргист. - Я пойду к королю. Как придет Кайл, не медлите, сразу отправляйтесь в покои Эргииров. Астра, продолжай наблюдать.
Полчаса слежки не дали особых результатов. Эльфрида беседовала с королем на отвлеченные темы. Ингус держался подле нее, больше слушал. Эвальд старался не смотреть в их сторону. Его хорошее настроение сменилось мрачным. Астра решила пригласить Эвальда на медленный танец, чтобы он хоть ненадолго отвлекся от своих мучений.
- Я так смущен, что не догадался сделать это сам. Просто, когда ты рядом, я теряю рассудок.
- Перестань.
- Нет, ты послушай, - Эвальд интимно близко прижал к себе Астру и зарылся носом в ее волосах. - Я не хочу ни с кем больше никогда танцевать. Да я просто и не смогу этого сделать. Жаль, что мы не можем прямо сейчас уйти отсюда вдвоем.
- Если бы и могли...
- Тише-тише. Астра, я хочу, чтобы мы были вместе. Дай мне шанс. Я молю Тапталуш каждый день и каждую ночь о тебе, чтобы ты меня заметила. Ты поймешь, что...
Астра вдруг замерла камнем, отстранилась на шаг, глядя куда-то за плечо Эвальда. Она хотела сказать и она сказала, правда, не теми словами, которыми нужно. Слишком жестокими. Но черный всполох в ее душе велел сделать именно так.
- Эвальд, между мной и тобой ничего не получится, потому что ты - оборотень.
- Не говори так, не говори. Это не помешает нам.
- Помешает, - глядя ему в глаза сказала девушка.
Затем она вновь вожделенно уставилась куда-то за его спину. Эвальд обернулся и увидел Кайла, этого смазливого придурка, который все-таки принял приглашение Иргиста. Но Астра видела его совсем по-другому.
Его лицо, словно высечено из мрамора, хранило тайну, скрытую за непроницаемым взглядом серых глаз, полных опыта, которого не должно быть у молодого человека. Черные волосы, коротко остриженные, подчеркивали жесткость его черт лица, а темный наряд казался вторым слоем его суровой внешности. Но в глубине этого облика таилась скрытая чувственность: линия его губ, чуть припухших от напряжения, намекала на страстность натуры, а мускулатура плеч — на неукротимую силу.
- Пожалуйста, стой, - попытался остановить Эвальд Астру, которая как бабочка устремилась к смертоносному огоньку.
Его мольба растворилась в музыке. Девушка ушла, оставив пустоту.
*
- Здравствуй, Кайл, - Астра широко улыбнулась парню. Тот стоял рядом с Иргистом, королем и принцессой.
- Привет, - он оглядел ее с ног до головы, улыбнулся в ответ и поцеловал руку. - Прекрасно выглядишь.
Юная Риколь наблюдала за ними с неподдельным интересом.
- Ир. Позволь один танец с твоей сестрой, и примемся за дело. Эргииры пока не собираются покидать бал.
Иргист коротко, но не слишком одобрительно кивнул.
- Ты за сегодня будешь уже моим третьим кавалером, - глупо хихикнула Астра, прикасаясь к холодной ладони Кайла.
- Если б я мог приехать раньше, то никого бы не подпустил к такой великолепной девушке, как ты.
Кайл вел уверенно, плавно. Они общались взглядами без слов. Астра восхищалась, а он ей позволял.
- По ходу, я лишил Эвальда танца?
- Он не против.
- А вот я так не думаю, уж как-то он сердит.
Астра обернулась.
- Черт! - воскликнула Кайл. - Слишком сердит.
Но Кайл мягко выразился. Эвальд разве что не кипел от гнева, вот только смотрел он не на парочку, а на Эргииров.
- Эвальд, - успела пискнуть Астра.
Но он уже несся в сторону оборотней. Никто не успел опомниться, как Эвальд набросился на Эльфриду.
- Поганая скотина! Это все из-за тебя! Из-за тебя!
Астра сообразила быстрее остальных. Она сунула Кайлу в руки магический порошок и толкнула в сторону выхода из зала. Нужно было успеть обыскать покои оборотней. В панике никто и не заметил, как наемник проскользнул в дверь и исчез из виду.
Иргист вынул меч и заслонил собой Риколь и короля. Ингус Эргиир вмиг сменил ипостась и набросился на Эвальда, в попытке защитить жену. Но его второй облик отличался от того, в кого превращался Эвальд. Ингус стал не животным, а человеко-волком. Мощным и огромным. Он стоял на двух лапах.
- Ты кто такой, звереныш? - прорычал он.
- Я тебе покажу, - крикнул Эвальд и тоже сменил ипостась.
На фоне Ингуса он походил на мелкого обиженного щенка. Но тем не менее со всей своей яростью бросился на противника. Он укусил Ингуса за руку, тот взвыл, схватил Эвальда за шкирку, вцепился клыками в горло и швырнул через весь зал. Жалобный скулеж пролетел по залу. Астра бросилась на помощь товарищу. Но Эвальд не стал ее ждать, он выскочил через стекло во двор, пытаясь скрыться. Ингус и Эльфрида, перевоплотившаяся в свою вторую ипостась, погнались за ним. Астра тоже.
Чета оборотней нагнала Эвальда у фонтана. Эльфрида, смертоносная волчица, с молниеносной быстротой бросилась на него. Её клыки блеснули в лунном свете, готовясь к укусу.
Эвальд, ощущая приближение смерти, пытался увернуться, но сил не хватало. Превращение в волка, которое обычно придавало ему энергии, теперь лишь истощало его слабеющее тело. Он скулил, попытки защититься слишком слабые.
Ингус наблюдал за его потугами с усмешкой. Он считал, что уже победил. Астра преградила ему путь, встав между Ингусом и Эвальдом. Ее меч сверкнул сталью в ночной темноте. Движения девушки быстрые и точные, годы тренировок давали о себе знать. Она сделала несколько уверенных выпадов, отвлекая Эргииров от Эвальда, но теперь ей пришлось сражаться против двух противников, оба из которых обладали невероятной силой и скоростью.
Астра даже пыталась призвать магию, но руки дрожали от усталости и адреналина. Её сила вновь подвела ее, заклятья размывались в неудачных попытках, превращаясь в бесполезные искры энергии. Магический щит, который образовало ее вышитое рунами платье, рассыпался в пыль под натиском челюстей и когтей.
Ингус насмехался над настойчивостью Астры, он набросился на нее с рыком и сбил с ног. Её меч вылетел из рук, и девушка оказалась совсем беззащитной перед оборотнем. Мгновенье - и он тоже обратит ее или вообще убьет. Астра успела прикрыть лицо и шею руками, а потом почувствовала резкую боль от укусов. Ингус пытался отрывать части ее тела зубами. Хватал клыками за локти, бёдра и бока. Кровь хлынула из ран.
Эвальд, измученный и истерзанный, смотрел, как Астра кричит и истекает кровью, а Эльфрида хохочет над зверствами мужа. Эвальд не мог даже встать, но и сдаваться не хотел. Он поднял голову и из последних сил просил оставить Астру в покое. Тщетно.
Внезапно, из-за дворовых ворот появился король, возглавляющий отряд стражников. Воины в стальных доспехах, с блестящими мечами и копьями, бросились на оборотней.
Эргииры быстро поняли, что обречены. Они сильны, но не бессмертны, а противостоять целой армии короля - полнейшая глупость. Они и так уже натворили дел. Ингус и Эльфрида неуловимо быстро скрылись в ночной темноте. Стражники бросились за ними.
Король склонился над истерзанной Астрой. Она едва сохраняла сознание. Эвальд лежал без движения. Из горла сочится кровь. Его дыхание становилось все чаще, все более поверхностно, затихая с каждым выдохом.
*
- Оракул, - громогласно крикнул король в никуда, а затем приказал оставшейся страже, - приведите Иргиста. Охранять принцессу!
Сразу после его слов из ниоткуда появился лысый человек с красными отметинами на голове и лице, фигура укрыта плотным черным балахоном, глаза очерчены. Сложно было сказать мужчина это или женщина.
- Помоги им, - попросил, но не приказал король.
- Это не входит в мои обязанности, - ответил оракул.
- Ну ведь ты можешь?
- Могу.
- Ну так помоги!
- Астра! - это появился Иргист. - Что с ней! О боги! Она жива?
Он с разбега опустился перед ней на колени, взял за руку и зарыдал. Окровавленная девушка не подавала признаков жизни.
- У нее гниль внутри. Когда я разбужу девущку, то черноту, которая ее захватит, будет сложно победить.
- Поднимай их!
- Ладно, - спокойно ответил оракул. - Но лишь потому, что это ваша просьба. Не злоупотребляйте, король Аглай.
Оракул очертил руками круг, просунул кулаки внутрь, и будто что-то выдернул из него. Раны на телах Астры и Эвальда затянулись.
- А теперь им нужен отдых.
Оракул растворился.