Пятидесятые годы прошлого века — начало истории универсальных электронных вычислительных машин. Здесь и UNIVAC I американской корпорации Remington Rand и Mark I британской Ferranti. Следует отметить и первую советскую ЭВМ «Стрела» производства Московского завода аналитических машин (конструкторы этой ЭВМ были удостоены Сталинской премии I степени).
ЭВМ той поры использовали вакуумные лампы для логических вычислений и электронно-лучевые трубки Уильямса в качестве оперативной памяти. В общем, это была целая эпоха. UNIVAC в начале 50-х была столь популярной, что стала практически именем нарицательным для обозначения электронных вычислительных машин. Но длилось это недолго: в скором времени доминировать на мировом рынке стали машины IВМ. Притом что во второй половине 50-х серийным выпуском ЭВМ в одних США уже занимались более десятка различных компаний.
Первая универсальная ЭВМ компании IBM была выпущена в 1952 году: Model 701, положившая начало 700/7000 серии вычислительных машин. IBM производила ЭВМ и раньше, однако они не были универсальными: например выпущенный в 1948 году SSEC (Selective Sequence Electronic Calculator), был предназначен для использования в сугубо научных целях. Первое, в чём задействовали SSEC, был сложнейший по тем временам расчёт положения Луны: впоследствии этот расчёт сыграл значимую роль в американской лунной программе.
А вот Model 701 уже поставлялась в американские атомные исследовательские лаборатории, авиационные компании, правительственные учреждения и метеорологическое бюро. Всего было произведено девятнадцать таких машин.
IBM Model 701 использовала вакуумные лампы для логических вычислений и различные способа хранения информации: электро-лучевыетрубки Уильямса, магнитные барабаны, магнитные ленты и, конечно, перфокарты. ЭВМ была способна выполнять более 16000 операций сложения и вычитания и свыше 2000 операций умножения или деления в секунду. Следует отметить, что ограничивающим фактором в данной машине являлись именно возможности памяти: процессорный блок были гораздо мощнее.
Серия 700/7000 мэйнфреймов IBM была самой популярной в мире в течение полутора десятилетий, пока ей на смену в 1964 году не пришли знаменитые, в том числе в Советском Союзе, IBM System/360 (именно архитектура этих ЭВМ легла в основу советской ЕС ЭВМ). Впрочем, к вакуумным лампам и электронно-лучевым трубкам Уильямса эти ЭВМ уже отношения не имели.