Лишайники – это уникальные симбиотические организмы, в теле каждого из которых сожительствуют грибы и водоросли или же грибы и цианобактерии. Часто лишайники путают со мхами, но это две совершенно разные группы организмов. С точки зрения биологической систематики мхи – это растения, а лишайники относятся к царству Грибы, образуя особую группу лихенезированных грибов.
Лишайники – это пионеры растительности, они первыми занимают голые скалы и камни, образуя субстрат, на котором позже уже могут поселиться другие организмы. В тундрах лишайники – чуть ли не единственный источник пищи для животных, в частности, для оленей.
Лишайники находят использование в прикладной науке. Так, лихеноиндикация, особая отрасль экологии, основывается на разной чувствительности лишайников к чистоте воздуха. Путем изучения распространения и видового состава лишайников на определённой территории можно сделать вывод о степени загрязнённости или экологическом благополучии того или иного района. А лихенометрия – наука, изучающая возраст археологических объектов или геоморфологических событий по размерам и скорости роста обитающих на них лишайников, например, для датировки землетрясений, схода лавин и наводнений, для оценки скорости восстановления почв после пожаров и т.п.
Наверняка многие слышали об усниновой кислоте, которую производят многие лишайники, обладающей противовирусной, антибиотической, анальгетической, противотуберкулёзной и инсектицидной активностью. Благодаря содержанию усниновой кислоты и др. веществ многие лишайники используются в медицине. К примеру, лобария легочная используется при заболеваниях легких, препараты из цетрарии исланской – в качестве противовоспалительных и противокашлевых средств. Из литературных источников известно, что в Москве в 1918 г., когда население города стало испытывать трудности с продовольствием, в аптеках города был обнаружен большой запас цетрарии исландской, которую использовали для восполнения потребности в хлебе. Лишайник отмачивали в содовом растворе, потом сушили и измельчали в порошок, из которого потом затем пекли хлеб, мешая с ржаной мукой в пропорции один к одному.
Спиртовый экстракт талломов лишайника эверния используют в парфюмерии для фиксации ароматов под названием «дубовый мох». Этот лишайник имеет весьма выраженный, сложный аромат, который может быть описан, как древесный и слегка сладкий.
Также лишайники служат сырьём для получения красителей. Некоторые виды лишайников употребляются в пищу, например, в Японии листоватый лишайник умбиликария съедобная является одним из деликатесов.
Вопрос о вреде лишайников часто волнует садоводов. Надо сказать, что прямого отрицательного воздействия на плодовые и др. деревья лишайники не оказывают. Они используют деревья как субстрат, точку опоры. Но появление лишайников на деревьях может способствовать задержке влаги на коре, заселению таллома лишайника вредоносными грибами или насекомыми, поэтому в садах от лишайников часто стараются избавиться.