Когда Лейла проснулась, было уже довольно позднее утро. Комнату, в которой она себя обнаружила, заливал яркий солнечный свет. Лейла осторожно приподняла голову и осмотрелась. Комната была довольно маленькой, с низким потолком и небольшим окошком. Возле кровати стоял выкрашенный в синий цвет столик с тазиком, наполненным водой и куском марли, свернутой в некое подобие головной повязки. Лейле никак не удавалось вспомнить, что это за место и как она здесь очутилась. Голова ее была похожа на беспрестанно гудящий чугунный горшок, а во всем теле поселилась неведомая ей доселе слабость.
Лейла с трудом приподнялась на кровати и протянула руку к окну, сквозь которое просачивались золотистые солнечные лучи. Девушка надеялась, что вид из окна даст ей какую-то подсказку, поможет разгадать тайну ее появления в этой странной комнате. Однако по ту сторону оконного стекла она обнаружила одни лишь деревья, приветливо шелестевшие свежей листвой. "Лес!" - мелькнуло в голове Лейлы, - "Я шла по лесу, искала тропу. Потом, кажется, заблудилась. Но откуда посреди дремучего леса могла взяться комната?!"
- Очухалась, значит? - незнакомый голос прозвучал в звенящей тишине так гулко, что Лейла поневоле вздрогнула и медленно повернулась на звук.
Стоящая у двери девушка смотрела на нее безо всякого интереса. Надо сказать, выглядела она несколько странно. Ее наряд состоял из пышного многослойного платья, какие носили женщины более века назад и старомодной накидки с капюшоном. Волосы незнакомки были уложены в замысловатую прическу, украшенную гранатовой диадемой. Но даже не это было самым странным в ее облике. Выражение лица, взгляд - вот что не давало покоя Лейле, когда она смотрела на эту девушку, которая, судя по всему, приютила ее в своем доме. Девушка не выражала абсолютно никаких эмоций, ее лицо выглядело совершенно бесстрастным, словно окружающая действительность не представляла для нее ничего занимательного, и все происходящее вокруг ей приходилось видеть за свою жизнь бесчисленное множество раз. Она как будто явилась сюда из позапрошлого столетия, и оттуда же взирала на Лейлу своими спокойными и мудрыми глазами.
- Где я? - после небольшой паузы осмелилась спросить Лейла.
- В лесной избушке, - отозвалась незнакомка, не меняя бесстрастного выражения лица, - Я обнаружила тебя лежащей в беспамятстве на собственном пороге, когда вернулась с прогулки. Кстати, ты была одета в свадебное платье, но весь твой облик никак нельзя было назвать праздничным.
- Да, я... я должна была выйти замуж, но...
- ...но вместо этого предпочла заблудиться в лесу. Так это из-за тебя поднялся такой переполох в замке?
- В каком замке? - тихо спросила Лейла, прекрасно понимая, о чем говорит незнакомка. Значит, все же всполошились. Значит, все же ищут ее.
- У нас тут в окрестностях только один замок, - пожала плечами девушка в старомодном наряде, - И сдается мне, что его владелец - твой отец. И он, кстати, разыскивает тебя по всей округе.
Сердце Лейлы ухнуло в пятки.
- Ты же не сказала ему, что я здесь? - дрожащим голосом спросила Лейла.
- Разумеется, нет. Мне почему-то показалось, что ты не особенно хочешь возвращаться в замок, поэтому предпочла дождаться твоего пробуждения и предоставить тебе возможность самой принимать решение.
- Спасибо, - Лейла с благодарностью посмотрела на незнакомку, - А что еще говорят... ну, обо всем об этом? О свадьбе и вообще...
- Говорят, что твой бывший, по всей видимости, жених, отбыл обратно в свою резиденцию вместе с новой наложницей-иноземкой.
- Меилин, - прошептала Лейла, и глаза ее наполнились слезами, - Значит, он все-таки увез ее...
- Да, вроде бы именно так ее и зовут, - кивнула незнакомка, - У меня отвратительная память на имена. Но почему ты плачешь?
- Потому что... он с ней... прямо в день нашей свадьбы!... - Лейла больше не могла сдерживать подступивших к ее горлу рыданий. Уткнувшись лицом в подушку, она горько заплакала.
Бесстрастное выражение лица незнакомки сменилось сочувствием и жалостью. Она аккуратно присела на край кровати возле сотрясавшейся от рыданий Лейлы и легонько погладила отчаянно плачущую девушку по плечу.
- Ну будет тебе, будет, - примирительно сказала она, - Слезами тут уже ничем не поможешь. Плач вообще не конструктивен. Не понимаю я этой вашей людской привычки, когда чуть что - и сразу в слезы.
- А ты никогда не плачешь, что ли? - Лейла повернула к ней свое красное, зареванное лицо, - Не расстраиваешься, не огорчаешься?
- Ну почему же, - задумчиво проговорила незнакомка, - Я расстраиваюсь, когда нахожу лису, попавшую в капкан. Я огорчаюсь, когда мне не удается спасти ее от гибели. Но из-за подлых поступков подлых людей я плакать точно не стану. Иного ведь от них и не стоит ожидать, верно?
- Но Равиль раньше не был подлым, - глухо сказала Лейла. Она перестала плакать и просто лежала, внимательно слушая свою странную собеседницу.
- Почему ты так в этом уверена? Ты ведь даже толком не знала его.
- Да, не знала, но... Погоди, откуда тебе это известно?!
- Последнему ежу в моем лесу известно, как в вашем мире девушек выдают замуж. Родители договорились, детей не спросили.
- Ну да, так оно и было, - проговорила Лейла, - наши с Равилем отцы решили нас поженить, когда мы были еще детьми.
- И чего ты тогда расстраиваешься из-за сорванной свадьбы? Ты ведь даже не любила этого Равиля.
- Не любила. Но я же не из-за свадьбы. Просто он обманул меня. Изменил мне. С моей же служанкой, подумать только! А стоило мне исчезнуть, увез ее в свой дом. Еще небось порадовался, как все хорошо и само собой устроилось.
- А если он любит ее? - помолчав, спросила незнакомка.
- А мне какое дело, - проворчала Лейла, - если любит, значит, должен был расторгнуть нашу помолвку и объявить всем, что выбирает эту рыжую потаскуху, а не меня. А он... за моей спиной... как последний трус!
- Ну тут не поспоришь, - сказала ее собеседница, поднимаясь с кровати и поправляя смятую простынь, - Но давай-ка обсудим все это чуть позже. Мне пора. А ты отдыхай, тебе нужны силы. Ты несколько дней пролежала в бреду, у тебя был сильный жар. Я уже и не чаяла тебя выходить.
- Спасибо тебе, - Лейла с благодарностью взглянула на странную девушку, которая спасла ее от верной гибели, - А как тебя зовут?
- Мерегаль, - ответила незнакомка.
- Меня Лейла.
- Я знаю. Отдыхай.
С этими словами Мерегаль вышла из комнаты и притворила за собой дверь. Лейла же удобно устроилась на кровати и посмотрела в окно. Разговор с новой знакомой неожиданно успокоил ее. Лейла вытерла слезы и задумалась о своем будущем. Когда она выздоровеет и окрепнет - что она будет делать? Куда пойдет? А может быть, Мерегаль разрешит ей остаться здесь, в лесу? Кстати, кто она такая, эта Мерегаль? Лейле показалось, что она уже слышала это имя раньше. Кажется, его упоминали в разговорах служанки, но в каком контексте, она не могла припомнить.
- Как мало я раньше замечала, - вслух сказала Лейла, - Не видела ничего вокруг себя, кроме того, что мне навязывало мое окружение. Как все-таки хорошо, что я сбежала со свадьбы и не вышла замуж за подлого обманщика Равиля. Теперь у меня есть шанс прожить свою жизнь иначе. Не знаю, получится у меня хуже или лучше, чем для меня спланировал отец - но все совершенно точно будет по-другому!
От этих мыслей на душе Лейлы стало тепло и спокойно. Она нежилась в ласковых лучах летнего солнца и с оптимизмом смотрела в окно, за которым уже давно расцвело золотистое утро. Утро ее новой жизни...
КОНЕЦ ЭПИЗОДА.
Предыдущие эпизоды: