—Миха, выходи. Пошли на речку, дед Антип разрешил на его лодке порыбачить.
Из окна с раскрашенными деревянными ставнями показалась лохматая темноволосая голова. Большие карие глаза внимательно посмотрели на кричавшего у ворот паренька:
—Я мигом, подожди.
—Михайло, куда помчался? Ты еще грядки не полол! —послышался недовольный женский голос.
—Ба, я тебе потом весь огород прополю, чесслово, —выпалил мальчишка, натягивая на голову цветастую полинялую кепку и выбегая за ворота. Пока бабушка не заставила идти назад, к надоевшим огурцам и редьке, надо было бежать, и как можно дальше.
Миша был единственным сыном Макара и Анисьи. Рождение ребенка далось женщине с большим трудом, и она горько рыдала, узнав, что ей больше нельзя рожать. Мать Макара, Аглая, хотела после такой новости развести его, но мужчина заупрямился:
—Мне никто не нужен, кроме Анисьи. Если ее заставишь уйти, то и я не останусь.
Аглае пришлось смириться, хотя иногда она позволяла себе выплеснуть немного словесного яда на невестку. Анисья не спорила с ней, предпочитая доказывать делом свою правоту. Макар горой стоял за жену, очень любил ее и старался побаловать при каждом удобном случае. А уж как он относился к маленькому Мише, словами не передать. Ночами вставал, когда малыш плакал, купал его, гулял с ним по вечерам, когда спадала летняя жара, учил плавать, ловить рыбу. Мальчик казался Макару даром небес, посланным, чтобы подарить ему радость жизни.
Анисья знала, что до нее у мужа была семья. Его первая жена была очень красивой и своенравной женщиной, отчего между ней и свекровью часто вспыхивали ссоры, о которых была в курсе вся станица. Когда невестка забеременела, Аглая пустила слух, что Макар тут ни при чем. Чем руководствовалась жена Макара, никто не знал. Едва до нее дошли подобные сплетни, как она собрала свои вещи и уехала.
Через полгода мужчина узнал, что его успели развести. Макар после этой истории думал, что больше никогда не сможет полюбить, но ему повезло встретить молодую медсестру, которую после учебы направили в станичный ФАП. Милая улыбка и ямочки на щечках Анисьи заставили сердце мужчины биться с такой силой, что мать начала подозрительно коситься на своего отпрыска:
—Макарушка, чегой-то с тобой? Все лыбишься и лыбишься… не перегрелся, сынок?
—Оттаял, мамаша. Наконец-то оттаял…
Через два года активных ухаживаний, мужчина осмелился сделать Анисье предложение, на которое она ответила согласием. А через полтора года они стали родителями пухлого бутуза, которого любящий дед назвал Михаилом.
Малыша любили, но относились к нему строго. Лишнего не позволяли, хотя Михаил, когда вырос, мог с уверенностью сказать, что его никогда физически не наказывали. На словах ему часто доставалось за непоседливость и вертлявость. Любознательный мальчишка часто приносил домой раненых птиц и животных, которых выхаживал самостоятельно. Дед Антип, живший с семейством Макара на одной улице, только на другом ее конце, посмеивался при виде маленького целителя:
—Опять кого-то тащит. Уже успел тряпкой обмотать. Михайло Топтыгин, а дома по месту ниже спины никто не приласкает? Что же ты всякую живность тащишь куда ни попадя?
Бабка Аглая была тем человеком, который и взял на себя функцию и роль карающего воспитателя. Родители и дед ни за что бы не сделали с Мишей ничего подобного, но суровое сердце Аглаи было трудно чем-то смутить. Она всем так и говорила, что еще не родился человек, способный ее разжалобить. Поэтому Мише иногда приходилось терпеть удары прутом, которым бабушка умела обращаться особенно ловко. Махала им так, что воздух вокруг гудел, как от высоковольтных проводов.
Миша сдружился с Геной, ровесником, соседским пареньком. В отличие от темноволосого, темноглазого Михаила, Гена был настоящим солнечным одуванчиком. Непослушные волосы всегда торчали, словно кто-то специально поднимал их ветром, и светились на солнце ярким золотисто-рыжим цветом. На носу и щеках была щедрая россыпь веснушек, а ярко-синие глаза смотрели на мир с живым интересом. Гена по характеру имел много чего схожего с Мишей, поэтому мальчишки и подружились.
Дед Антип иногда посмеивался, глядя на двух закадычных друзей:
—Вот ведь нашли друг друга, шалопаи. Один соврет, другой согласится, и оба довольны.
У старика была старая лодка, которой он пользовался, когда хотел порыбачить в тишине. С возрастом Антипу было сложно управляться в одиночку и с удочкой, и с возможной добычей, поэтому он иногда позволял детишкам кататься на ней. Чтобы с маленькими рыболовами не случилось чего плохого, старик сам садился на весла. Греб до середины реки, после чего устраивался поудобнее, соорудив что-то вроде шалаша над головой, и дремал на солнышке.
Миша и Гена прибежали в тот момент, когда дед Антип начал подумывать, что зря ждет этих сорванцов. Услышав топот, старик приподнялся и ухмыльнулся:
—Явились, господа-товарищи. Ну, рыбаки, пошли на лодку?
Мальчики, оживленно обсуждая, на какую приманку лучше ловить, уже в лодке обнаружили, что приманки с собой так и не взяли. Видя их озадаченные физиономии, старик решил подшутить над детьми.
—Ну-ка… если я правильно выбрал рыбачков, то наживка уже должна быть здесь…—Антип при этих словах сделал вид, что призадумался. Мальчики смотрели на него, широко раскрыв рты:
—Как это?
—Лодка-то у меня не простая, а волшебная, —весело подмигнул им старик. —Если вы настоящие рыбаки, то наживка сама появляется. Давайте искать, вдруг она вас уже дожидается?
Не сговариваясь, друзья принялись искать. При этом оба плохо понимали, что именно они ищут, а дед Антип только покрикивал:
—Под лавку загляни, туда обычно добрые люди прячут.
Не особо веря его словам, ребята все-таки усердно принялись шарить под лавкой. И вскоре рука Гены нащупала заветную банку с червями:
—Нашел! Значит, я настоящий рыбак!
Миша насупился:
—Дед Антип, ты сам их туда положил? Откуда ты знал, что червяки должны быть там?
—Я не знал, —прикинулся дурачком старик. —Я уже две недели не сажусь в лодку, укачивает меня в последнее время.
—Врет дед, что не знал, —убежденно проговорил Миша. Его солнечный друг смотрел на него с явным недоверием:
—Зачем ему нас обманывать?
—Да просто так, —пробурчал паренек. —Забыл, что мой дедушка про него говорил? Любит, мол, Антип над детворой пошутить.
Однако Гена верил больше старику, чем лучшему другу. Поэтому чаще попадал впросак, отчего над его легковерием потешались все, кто был свидетелем его провала. Но Гена не обижался. Как позже скажет кто-то из их общих знакомых, был слишком занят свершением глупостей, чтобы извлекать из них полезные уроки.
***
Время шло, ребята подрастали. В четырнадцать лет оба пережили первое серьезное испытание: влюбились в одну и ту же девочку. Ходили за ней, носили ее пухлый портфель, старались помогать с уроками и домашними делами. Лидочка пользовалась мальчишеской любовью с умом. Могла попросить их прийти к ней, чтобы подмести двор или убрать остатки сена из кормушки, полить рассаду, накормить кур и уток. Друзья охотно делали все до тех пор, пока им не стало известно, как их называют другие ребята – Лидкины слуги. Самолюбие будущих мужчин и поклонников было задето не на шутку. Особенно после того, как девочка разочарованно заявила:
—Я думала, у меня настоящие друзья и кавалеры, а вы ведете себя, как малыши. Нашли, на что обижаться. А что, неправда, что ли?
Этого было достаточно, чтобы прежде безмолвные и безотказные приятели дружно развернулись и гордо ушли прочь, не глядя на объект своей первой влюбленности. Обиженный Гена предлагал кинуть подлую Лиду в речку, чтобы она промокла до ниточки и заболела. Рассудительный Миша поспешил успокоить друга:
—Она свое получит. Когда-нибудь ей понадобится наша помощь, а мы ей все припомним.
Так и получилось. Родители наказали Лиде привести двор в порядок, вычистить птичник, скосить траву в саду. Ленивая девочка не хотела тратить время на такую неприятную работу. Как быть? Сделала плаксивое лицо и пошла к Гене:
—Геночка, ты такой хороший. Пожалуйста, будь другом - помоги с работой. Мне родители столько всего наказали сделать, что я в жизни не управлюсь.
Гена пообещал подумать, и довольная Лида отправилась домой. Мальчишка, не теряя времени, прибежал к Мише и выпалил:
—Миха, Лидка только что приходила, просила помочь. Что будем делать?
—Поможем, —усмехнулся Миша. Гена недоуменно поднял белесые брови:
—А я думал…
—Мы ей поможем. Только так, что она впредь не будет ни о чем просить и говорить про нас гадости, —веско ответил Михаил и подмигнул другу:
—Ну что, пошли помогать?
Друзья пришли к дому Лиды, которая с видом занятой хозяйки принялась ругать их:
—Почему вы заставляете вас ждать? Знаете, сколько надо работы сделать? Скоро мои родители вернутся, а у меня даже конь не валялся. Давайте начинайте поскорее.
—Лид, а что будет, если не успеем? —робко поинтересовался Миша.
—Что будет, что будет…—проворчала девочка. —Плохо мне будет. Мама сказала, что месяц за ворота не выйду.
—Ой, это долго. Ладно, хватит болтать, надо приниматься за дело, —Миша подмигнул другу.
—Конфет хотя бы дашь? —Гена не скрывал, что конкретно его интересует.
—Не дам. Когда закончите, тогда и получите, —нетерпеливо ответила Лида и поставила руки на бока:
—Долго вы мне тут зубы будете заговаривать?
Забежав в дом, она всплеснула руками:
—Ой, батюшки… они через час будут здесь, а вы стоите, лясы точите.
—Ну все, я пошел в сад. Давай инструмент, чем косить-то? —поинтересовался Миша. Лида тут же вручила ему небольшую косу, которую отец использовал в саду. Гена с простодушным видом схватился за большую метлу:
—Я буду мести двор.
—Как закончите по-быстрому, начинайте чистить птичник, —скомандовала Лида и направилась к воротам. Мальчишки замерли, глядя на нее:
—А ты куда?
—Дела у меня. Поважнее, чем за вами следить. Вы же пообещали мне помогать, так чего встали? —насупилась Лида. Подбоченившись, она напоминала вздорную бабку, которая только и знает, что бубнит.
—Ладно, иди. Сами управимся, —усмехнулся Гена. От его ухмылки Лиде стало не по себе.
Улыбнувшись во все тридцать два зуба, девочка выскользнула за ворота и была такова. Миша и Гена переглянулись:
—А нам чего здесь делать? Нет хозяйки, нет присмотра – значит… — Миша рассмеялся, намекая на побег.
—Айда на речку, —предложил Гена. —Там дед Антип обещал показать омут, где водяные живут.
—Не страшно? —посмеивался Миша, на что услышал следующее:
—Лидкины родители пострашнее будут.
Смеясь, друзья выбежали за ворота и умчались к реке. На берегу сидел дед Антип, собрав вокруг себя подростков и детей помладше. Рассказывал очередную страшилку, от которой самые маленькие мужественно вытирали глаза от выступивших слез, но не уходили, боясь прослыть трусливыми малышами.
Увидев Мишу и Гену, дед лукаво улыбнулся:
—Пришли, неразлучники. Где ходили, шалопаи? Я уже все рассказал, а по второму разу повторять не буду.
—А нам и не надо, —улыбнулся Миша. —Скоро домой, просто хотим здесь посидеть. Вода теплая?
—Спрашиваешь, —усмехнулся одноклассник, которого все называли Борюсей. Он терпеть не мог свое прозвище и часто влезал в драки, если к нему обращались не так, как он хотел. Он встал, стянул портки и кинулся в воду с криком:
—За мной!
Все мальчишки побежали, включая и Гену с Мишей. Ребята наплавались и нанырялись так, что почти у всех были синие губы, когда они решили выйти из воды. Довольные Гена и Миша не спеша шагали домой, когда услышали, как во дворе, где проживала семья Лиды, послышались крики:
—Вот тебе, ленивая бестолочь! Вот тебе! Что удумала, а? Дрыхла целый день, пока нас не было? Месяц из дома не выпущу!
Лида отчаянно ревела, пытаясь увернуться от разъяренной матери, но женщина была быстрее и сильнее. Друзьям даже стало неловко:
—Зря мы так… надо было хотя бы со двором помочь…
***
На следующий день перед воротами дома Миши появилась мать Лиды, тетя Надя. Она сурово посмотрела на мальчика:
—Это как понимать? Пообещали девочке помочь, а сами куда рванули? Нарочно, чтобы я ее наказала?
Миша понял, что надо защищаться:
—Мы Лиде и так много помогали. А она нас за это стала своими слугами называть.
—Батюшки, какие мелочные, —всплеснула руками тетя Надя. —Ты же мужчина, надо уметь прощать девушкам их слабости. Разве ты стал ее слугой, даже если она так тебя назвала?
—Нет. Просто было неприятно, что над нами ребята смеются, —насупился Миша. —И вчера Лида позвала нас, чтобы мы ей всю работу вместо нее сделали. А сама убежала.
—Ну и дела… значит, вы смылись, чтобы проучить ее, —усмехнулась Надя. —Вот это по-нашему, моей дурехе будет хороший урок! Ну ладно, пошла я. Доброго всем здоровьица, как говорится.
Миша посмотрел женщине вслед, и ему было стыдно за свой поступок. Все-таки мстить оказалось не так уж и весело, как им с Геной думалось…
Родители, Макар и Анисья, старались следить за тем, чтобы сын не вырос оболтусом. Мишу учили всему, что, по их мнению, должен уметь мужчина: паренек учился стирать собственное белье, чинить по дому всякую мелочь, начиная от табуреток и заканчивая радиоприемником и холодильником. Но больше всего Мише нравилось оказывать медицинскую помощь. Он даже специально ходил на занятия старших классов, где учили накладывать шины, делать и менять повязки на разные части тела, измерять температуру и тому подобное. Мальчик впитывал эти знания, как губка, и мечтал, что наступит день, когда он станет настоящим врачом и сможет спасать людей.
В Мише с возрастом обнаружилось и другое качество. Он умел легко расположить к себе любого человека, просто разговаривая с ним. Школьные учителя души в нем не чаяли. Узнав про планы паренька стать врачом, одобрительно говорили, что из него выйдет очень толковый медицинский работник.
—Ты, Мишенька, учись хорошо. Знающий врач спасет, а незнающий и безграмотный только покалечит.
К концу обучения в школе Мишу было не узнать. Щуплый мальчишка превратился в настоящего богатыря: ростом под метр девяносто, косая сажень в плечах, низкий звучный голос. Которым он мог передавать любые нотки настроения, особенно в дружеской компании. Шипел, шепелявил, сюсюкал, картавил, изображал иностранный акцент, пародируя известных артистов и политиков. Когда Михаил начинал свое выступление по просьбам одноклассников, присутствующие сидели с красными от смеха лицами, вытирая слезы:
—Ой, не могу… уморил, так уморил, артист…
Затем его стали подтягивать на разные праздничные мероприятия, чтобы он повеселил народ. Миша, отличавшийся обязательностью, серьезно готовился к предстоящему выступлению. Многие не могли забыть его номер, когда он, с его ростом и комплекцией, нарядился в балетную пачку и очень грациозно станцевал «танец маленьких лебедей».
—Надо брать Мишку, пока свободный и ничего не понимает. Потом уедет в город, найдет себе какую-нибудь городскую замухрышку и все, больше мы его здесь не увидим, —говорили станичные матери своим дочерям. Мать Лиды, Надежда, и та не скрывала своего желания иметь подобного зятя:
—За таким любая будет, как за каменной стеной. Он ведь и по дому, и с детьми может легко управляться. Работящий, добрый, веселый, в руках все горит. Самый завидный жених. Кому только достанется?
Капризная бабка Аглая, которая когда-то воспитывала внука прутом, несказанно гордилась парнем:
—Наш Михайло себя еще покажет. Станет знаменитым врачом, все к нему в очередь будут вставать.
Миша знал про эти разговоры и посмеивался. Гена подтрунивал над другом, спрашивая, когда тот устроит конкурс для будущих невест:
—Ну, Топтыгин, когда проверять девок начнешь? Кто-то же должен сделать тебя счастливым!
—А что есть счастье? —Миша делал серьезное лицо, притворяясь, что такие вопросы его сильно напрягают.
—Это когда дом – полная чаша, а жена на мужа не рычит.
Мать, глядя на взрослеющего сына, понимала, что Михаил не захочет оставаться в станице. Она заранее готовилась к разлуке с сыном, молясь, чтобы он осуществил свою давнюю мечту - стать врачом. Все время напоминала, что он должен много учиться, иначе ничего не получится. Однако бабка Аглая и слышать не хотела, что внук уедет навсегда из родных мест:
—Выучишься и вернешься, здесь будешь лечить. Кто меня, старую, будет на ноги ставить, если заболею?
—Ба, ты у нас не хуже дедушки Ленина. Только живая и здоровья, —со смехом в голосе отвечал Михаил. Когда бабушка при падении в коридоре (споткнулась о порог) повредила ногу, именно он помогал ей передвигаться, так как дома не было ни коляски, ни костылей. Сила Миши оказалась как нельзя кстати, ведь старушка в его руках казалась чуть ли не ребенком. Иногда, чтобы развлечь Аглаю, внук играл ей на гитаре и подпевал разными голосами, чем смешил суровую бабушку до слез.
Единственное, с чем у Михаила были проблемы, это задачи по химии. Он так и не смог понять, как уравнивать уравнения реакций и что ему это дает. Учительница химии уволилась, когда Миша закончил девятый класс, а нового учителя для школы так и не нашли. Парнишка пытался самостоятельно разобраться с программой, но дело оказалось слишком сложным даже для такого упертого сорванца. В итоге именно незнание этого предмета и привело к тому, что Михаил не смог поступить в мединститут.
—Принимайте будущего медбрата, —сообщил он родным, когда вернулся домой.
Мать расстроилась. Она-то знала, как сын мечтал получить высшее медицинское образование, но вида не подала. Как и Михаил, который только улыбнулся:
—Не переживай, мама. Все равно я буду медиком, буду помогать людям. Может, медбрат и есть мое призвание. Вдруг я бы узнал, что не смогу делать операции, потому что боюсь крови? Или руки дрожат от волнения? Ничего страшного, все перемелется…
***
Миша стал готовиться к отъезду в город. Парень был настроен оптимистично: учиться не такой большой срок, опыт наработает. Может, со временем и поступит на врача, всякое может случиться.
Только бабка Аглая не хотела отпускать внука: ныло ее сердце при мысли о том, что с Мишей может случиться что-то плохое …