Уже в пятницу на трассе в Катаре стартует новый сезон чемпионата мира по гонкам на выносливость. Обозреватель журнала Autosport Гари Уоткинс в мартовском номере издания выделил несколько наиболее актуальных вопросов - на которые 10-часовая гонка на Ближнем Востоке может дать первые ответы.
ЧЕМПИОНСКИЙ ЭКИПАЖ БУДЕТ ЕЩЕ СИЛЬНЕЕ?
Экипаж, который в итоге стал по итогам прошлого года, сделал это во многом благодаря своей невероятной стабильности. В этом сезоне наверняка произойдет нечто похожее - и это как минимум, ведь потенциал экипажа под номером 6 в межсезонье стал еще выше.
Основными пилотами по-прежнему будут Кевин Эстр и Лауренс Вантоор - но на длинных гонках (а также в 6-часовом заезде в Имоле) к ним вместо Андре Лоттерера будет присоединяться Мэтт Кэмпбелл, главной сферой деятельности которого являются выступления в IMSA. Лоттерер - пилот, безусловно, заслуженный, но в прошлом году он далеко не всегда был на одном уровне с основными гонщиками, особенно заметно уступая им в Ле-Мане.
Кстати, многие команды по умолчанию выставляют на все этапы экипажи из трех человек. В то время как Porsche Penske предпочитает обходиться двумя - мол, нужны меньшие компромиссы по настройкам, а большее время за рулем только на пользу гонщику, не дает ему выпасть из нужного психофизического режима. Но в Ле-Мане тот факт, что один из пилотов экипажа недостаточно в него интегрирован, может сыграть негативную роль. Какая чаша перевесит? Покажут только результаты сезона.
А вот в плане взаимоотношений между гонщиками и инженерной бригадой вполне можно ждать прогресса. Ведь в прошлом году экипаж провел первый сезон с новой для себя бригадой - и сейчас гонщики и инженеры гораздо лучше знают и понимают друг друга, чем год назад.
BMW БРОСИТ ВЫЗОВ ЛИДЕРАМ ЧЕМПИОНАТА?
Баварская марка была одним из главных героев в конце прошлого сезона. Да, она не смогла опередить Alpine в борьбе за не слишком высокое 4-е место среди производителей - зато один из прототипов M Hybrid V8 всерьез претендовал на победу в японском этапе, к чему ни одна из машин Alpine A424 не была даже близка (хотя темп у французских машин в конце года, нельзя не признать, был впечатляющим).
Недавний суточный марафон в Дайтоне подтвердил, что BMW нынче на подъеме - в том числе благодаря “жетону”, потраченному на доработку тормозной системы. Немецкие прототипы был заметно быстрее соперников - по крайней мере, пока светило солнце, - и, скорее всего, BMW выиграла бы гонку, не случись проблемы с креплением переднего обтекателя как раз на том автомобиле, который был быстрее остальных.
Как и Porsche, мюнхенцы в этот раз постараются выжать максимум из участия в гонках по обе стороны Атлантики. Дрис Вантор и Шелдон ван дер Линде заявлены и в чемпионат мира за команду WRT, и в IMSA в составе коллектива Rahal. По словам представителей марки, такой подход уже приносит ощутимые дивиденды - и у нас тоже пока нет оснований в этом сомневаться.
РЕАЛИЗУЕТ ЛИ CADILLAC СВОЙ ПОТЕНЦИАЛ?
Американская марка в последние два года - безусловный лидер в номинации “Несбывшиеся надежды”: на ее счету лишь один подиум, добытый в позапрошлом году. Выглядит не слишком впечатляюще, особенно на фоне того, насколько быстр автомобиль по имени V-Series.R. В американском чемпионате IMSA на нем был завоеван титул 2023 года, в чемпионате мира эта машина была где-то четвертой по скорости - и еще лучше проявляла себя в квалификациях. Однако все, что смогла в прошлом году добыть единственная машина, которую выставляла на гонки команда Chip Ganassi Racing - пара четвертых мест (одно из которых, к тому же, было потеряно из-за непроизвольного нарушения технических требований).
Теперь на старте будут две машины, обслуживанием которых займется команда Jota, ранее работавшая с Porsche. Вместе с коллективом в распоряжение американской марки перешел пилот Эрл Бамбер. Который в зимнем интервью поделился своеобразным наблюдением. Мол, у Porsche, Toyota и Ferrari разного рода проблемы возникают не реже, чем у Cadillac - но поскольку эти марки выставляют на старт по две-три машины, какая-то из них привозит хороший результат. Следовательно, с увеличением числа автомобилей шансы добыть хорошие результаты резко возрастут.
“Мне кажется, в прошлом году результаты не отражали скорости Cadillac, - говорит гонщик. - Не всегда получалось все сделать правильно - наверное, половина гонок была испорчена тем или иным образом. А поскольку борьба идет крайне плотная, не получается после потери времени из-за проблем быстренько вновь прорваться в лидеры”.
Наличие двух машин также должно помочь в совершенствовании их конструкции. На руку марке будет и выступление Бамбера в чемпионате IMSA по близкой к полной программе (он не приедет только на гонку в Лагуна-Секе, которая проводится в одни выходные с этапом чемпионата в Спа). “Обмен данными между командами, выступающими в разных турнирах, осуществляется в любом случае, - рассказывает Бамбер. - Но выступая сразу в двух турнирах, я смогу лучше понять, что стоит за цифрами и графиками. Рассчитываю, что это даст новы импульс работе и команды Jota, и программе выступлений Cadillac в целом”.
Сможет ли Jota помочь американской марке войти в число победителей гонок WEC? Сложно что-то предсказывать наверняка - но когда пару лет назад эта команда получила в свое распоряжение прототип Porsche 963, она сразу же стала очень сильным игроком...
ПРЕКРАТЯТСЯ ЛИ СТРАДАНИЯ PEUGEOT?
Прервет ли французский бренд безвыигрышную серию, длящуюся уже два года - с момента возвращения “львов” в чемпионат? “Не знаю, произойдет ли это, но такова наша цель, - отвечает технический директор команды Оливье Жансонье. - В 2024 году борьба стала плотнее, а в новом сезоне разрывы сократятся еще сильнее. Думаю, что реальные шансы на победу будут у всех автомобилей - и все будет зависеть от того, кто в нужное время окажется на нужных шинах”. При этом Жансонье обращает внимание на прогресс, которого французы добились за время выступлений на прототипах 9X8. В том числе в вопросах стратегии и реагирования на непрогнозируемые или плохо прогнозируемые события. Во многом именно благодаря этому в прошлом году были добыты четвертые места в Фудзи и Бахрейне (последнее превратилось в третье благодаря штрафу, который после финиша получил экипаж Ferrari).
По словам представителя французской марки, теперь команда гораздо лучше понимает последнюю версию прототипа, которая вышла на старт в прошлом сезоне в Имоле - и в межсезонье использовала это знание, чтобы добиться повышения клбчевых показателей. К тому же, известно, что Peugeot использовала т.н. жетоны, предоставляющие возможности доработки отдельных зон или систем машины - но, конечно, пока не готова поделиться подробностями. “И дело тут не только в секретности, - поясняет Жансонье. - Пока не получим одобрение от федерации, мы не можем быть на сто процентов уверенными, что будем использовать те или иные доработки. А одобрение может быть получено в последний момент. К примеру, процесс омологации нового варианта 9X8 был завершен буквально за пару дней до начала этапа в Имоле”.
РАСКЛАД СИЛ НА ПЕРВОЙ ГОНКЕ ВНОВЬ БУДЕТ СПЕЦИФИЧЕСКИМ?
Прошедшая год назад первая гонка чемпионата мира на треке в Катаре оставила странные впечатления. Новый асфальт этого автодрома - очень цепкий и при этом не абразивный - сделал прогрев шин непростой задачей.
При движении по зернистой поверхности в шине генерируется больше тепла, что раньше позволяет гонщику ускоряться. Но если переборщить, проявится эффект, который шинники Michelin называют “микро-скольжениями” - что приводит к зернению и существенному сокращению срока эффективно работы покрышки.
Успех Porsche в прошлогодней гонке на берегах Персидского залива был во многом предопределен более эффективной работой в плане прогрева шин. Да и в целом по ходу сезона экипажи немецкой марки были сильнее соперников в этом компоненте. В частности, одним из важных слагаемых победы в Дайтоне был отличный темп ночью, когда температура упала до минимальных за сутки значений.
На катарской гонке работа с шинами вновь будет ключевым моментом, причем сразу с двух точек зрения. Даже если оставить за скобками специфику покрытия - не надо забывать, что гонка стартует при свете дня, а финиширует в темноте. Соответственно, на дистанции температура воздуха и условия работы шин будут сильно меняться. В прошлом году далеко не все участники использовали оба имеющихся в их распоряжении типа шин - те же экипажи Porsche проехали всю гонку на жестких покрышках. Но это не значит, что более мягкая резина не пригодится в этом году - и момент перехода с одного состава на другой в теории может стать ключевым в гонке.
СТАНУТ ЛИ «УВЕСИСТЫЕ» ПИЛОТЫ ЗВЕЗДАМИ КВАЛИФИКАЦИЙ?
Разница в весе гонщиков - тема, которая время от времени всплывает даже в топовых чемпионатах, где масса автомобиля приближается к тонне. Вот и в WEC, похоже, заканчивается период, когда в квалификации участвовали исключительно легкие пилоты - и была вполне реальной перспектива, что гонщики вроде Антонио Фуоко (Ferrari) или Шарля Милези (Alpine) образуют узкий круг претендентов на поулы.
Чтобы этого избежать установлен нормативный вес одного гонщика - 82 кг. И если вес пилота, участвующего в заезде “суперпоул”, или средний вес пилотов, формирующих экипаж в гонке, будет меньше, автомобиль придется догрузить балластом. Не очень понятно одно - почему этот алгоритм не ввели в действие раньше. Ведь в классе LMP1 (на смену которому пришла нынешняя топовая категория “Гиперкаров”) он использовался с 2015 года и каких-либо возражений у участников не вызывал.
P.S. Конечно, нельзя пройти мимо мощного дебюта в чемпионате нового игрока, марки Aston Martin - с автомобилем, в создании которого принимал участие сам Эдриан Ньюи. Но эта история стоит отдельного материала, который появится на наших площадках уже в пятницу, в день гонки.