- Сугой! - воскликнула Мэру и захлопала в ладоши.
Она соскочила с лошади и побежала к снежному сугробу, плюхнулась в него и принялась вертеться там, разбрасывая вокруг снег и визжа от удовольствия.
- Беелый! Пушиистый!!!
Восторгу её не было предела, ведь она впервые в жизни увидела столько снега! Замёрзнуть девушка не боялась, ведь успела уже облачиться в пушистую шубку, мягкие варежки и меховые сапожки. Теперь она походила на большую и очень весёлую белку.
Глядя на её дурачества, многие улыбнулись, хоть и устали порядочно за три дня пути.
А вот Аделина, хоть и радовалась за подругу, а всё же очень заволновалась. Слишком уж Мэру подозрительно и жадно глядела на снег.
- ЭЙ? Мэру? Не вздумай его есть, заболеешь! - предупредила она.
- На родине жарко. Снега нету, только на горы если идёшь. - затараторила Мэру. - Дома варят варенье и сироп. Из фруктов и ягод. Есть лакомство - надо собрать лёд с гор, нарезать его в чашу и сверху вылить сироп. Тогда вкусно... вкусный...
Мэру нахмурила лоб, вспоминая правильное слово.
- Десерт! Да! Все любят, очень вкусно!.. А тут снег. Много-много снега! Весело... А можно вылить горшок варенья на снег и съесть?
Она задумалась и сунула в рот край варежки.
- Я тебе дам варенье на снег выплёскивать! - Аделина показала кулак. - Говорю же - снег есть нельзя - застудишь лёгкие и горло! А ну вставай и пошли!
Мэру не очень поняла, откуда Аделина возьмёт варенье, и зачем, если всё равно снег поливать нельзя, но всё же нехотя выбралась из сугроба и побежала следом за остальными.
Вскоре она уже позабыла о своей замечательной идее и переключилась на разглядывание окружающего пейзажа. Глаза её буквально горели от любопытства, хотя остальные ничего сверхестественного вокруг не замечали.
Вроде всё вокруг не так уж и отличается от того, что они видели раньше. Разве что заснеженные горы на горизонте. Погода тоже не сильно отличалась от той, что в это время года царит в академии и её окрестностях. Ну немного холоднее, да. А в остальном всё то же. Да и снега ни сказать, чтоб уж особенно много.
Но Мэру впервые так далеко забралась на север м для неё тут была просто какая-то сказка.
- Ну разве это снег? - махнул рукой Эндрю. - У нас тут климат почти как в империи. За снегом-то надо дальше ехать, на север - в сторону столицы. Вот там да. Порой по колено выпадает и холодина страшная!
Едва он договорил, как в спину ему прилетел снежок - явное доказательство того, что кое-кто и тут не испытывает со снегом трудностей.
- Ах вот ты как?
Эндрю набрал снега в руки и принялся лепить снежок.
- Щас я буду мстить! - заявил он и бросился за весело повизгивающей Мэру, размахивая снежком.
Их веселье было таким заразительным, что очень быстро к игре подключились и остальные ребята.
Снежки летели во все стороны! Даже Теодор присоединился к игре. Правда выражение лица у него было такое, будто он не снежками бросается, а кинжалами. Но все уже привыкли. Почти.
Только один человек не разделил общего веселья. Как ни странно, это был Грегор.
Как Мэру не увивалась вокруг него, а в игру он так и не вступил. Да и вообще - последнее время парень будто её сторонился. Стесняется чего-то? Или, может, устал? Может и так. Он же не признается, если даже и так...
Вскоре он даже отошёл к Аделине, которая тоже шла чуть поодаль от других.
Чтобы никого не обидеть, она пару раз кинула снежок, но потом отдалилась от всех. Конечно, ей поиграть хотелось, но она должна сохранять лицо! Она же принцесса!.. И, что главнее, она страшно устала. Пока все скакали на лошадях, ей приходилось бежать самой.
Путешествие их уже подходило к концу и решено было остаток пути проделать пешком. Всё же скакать три дня подряд тоже было утомительно. Аделина такому решению очень обрадовалась, хоть виду и не подала.
Впереди начинался густой лес.
Тут как раз и была граница земель семейства Дезмари.
И в этом лесу, по слухам, как раз и орудует банда разбойников, с которой им вскоре предстоит иметь дело.
Аделина быстро заметила, что Грегор нервничает. Он всё время оглядывался по сторонам и прислушивался.
- Что с тобой? Какой-то ты последние дни необычно мрачный. Сам на себя не похож.
- А?.. Да не... Жутко тут просто. Мне всё мерещится, что за деревьями разбойники притаились, и только и ждут удобного момента, чтобы на нас накинуться.
- Ну это вряд ли. По нам же видно, что мы не обычные путники. Хоть и дурачимся. - она покосилась на ребят. - Даже глупец сообразит, что мы дворяне и на нас бросаться будет не самой лучшей идеей.
- Ну не знаю... - особой уверенности в голосе Грегора не слышалось. - Разбойники ведь часто на путников засады устраивают в лесу. А я такие штуки терпеть не могу! По мне, так выйди один на один, чтоб всё по-честному. Вот такие драки я люблю, а всякие ловушки, засады... Не, это всё не моё.
Аделина усмехнулась.
- Если разбойники будут делать так, как тебе хочется, то они, пожалуй, исчезнут, как класс. Им ведь не драка нужна, а ценности твои, так что понятно, что честного боя ты от них не дождёшься.
- Ценности... - Грегор вывернул карманы. - А что у меня брать-то? Гол, как сокол. Одно только название - дворянин.
- Слушай-ка... - заговорила Аделина после краткого молчания. - А я вот о чём подумала: ты бы обрадовался, если бы твой отец тебя наследником сделал, а не твоего брата?
- Конечно! - воскликнул Грегор.
А потом задумался.
- Хотя знаешь... Братец мой не обрадовался бы такому решению. Он-то из кожи вон лезет, старается, чтобы отцу угодить.
- А ты не стараешься?
- Ну, я-то в стратегию ни бум-бум. А брат у меня в этом деле умён. Весь в отца... Так что получается, если бы наследником вдруг стал я, то доставил бы ему весьма большие неприятности. Он бы, наверное, даже обиделся бы... Да и кроме того мне бы ещё как-то пришлось изворачиваться со всеми этими тактическими-стратегическими премудростями... Не представляю, как бы я со всем этим справлялся, я ведь даже в настольную игру победить не могу.
Так что, если подумать как следует, то... не обрадовался бы я на самом деле.
- Но ведь ты тоже стараешься! - не унималась Аделина. - Ты тоже упорно трудишься, тренируешься. Учишься. Разве нет?
- Учусь, конечно. Тренируюсь... Только брат мой мозги тренирует, а я вот мускулы... Ой, да не переживай ты обо мне! Мир же не перевернётся кверху тормашками, если я наследства не получу.
Аделина мечтательно глядела на тяжёлые белые облака.
- А я вот мечтаю построить такой мир, в котором у каждого будет равный шанс добиваться успеха. Не за деньги или дворянский титул, а своим умом и трудом. В моём мире знать в её нынешнем виде существовать уже не сможет... Уж я позабочусь.
Грегор задумался.
- Хмм... Скажи-ка, Аделина: а что бы в твоём мире сталось со мною? Ты бы сделала меня генералом или, там, министром каким-нибудь?
- Ну если бы ты соответствовал желаемой должности, то да - назначила бы.
- Вот как. - Грегор рассмеялся. - Если так подумать, то в твоём новом мире жизнь моя не сильно-то и изменилась бы. Всё равно пришлось бы мускулы качать.
Аделина улыбнулась и развела руками.
- Но знаешь что? Я бы всё равно проложил свой собственный путь!
- Каков же он, твой путь?
- На передовой! С оружием в руках и бок о бок с тобой! Может я и не стратег, и не такой умный, как мой брат, но товарища я в обиду не дам! Постою и за себя... и за тебя. Я буду бороться за тебя, Аделина. За тебя и за твой этот новый мир... Ох, слушай-ка!
Он указал пальцем на дорогу, но принцесса уже давно и сама прижала уши, прислушиваясь к окружению.
- В нашу сторону идёт кто-то.
И правда - по дороге к ним шли двое, похожие на солдат. В руках у них были копья. Мужчины не скрывались.
Джеральд тоже их заметил и быстро дал сигнал прекращать игры и вести себя внимательней. Все сразу же притихли и настороженно глядели на приближающихся солдат.
Те же, подойдя поближе, выставили перед собой копья и приняли, насколько это возможно, грозный вид.
Хотя им это не сильно удалось - было видно, что они порядком трусят.
- А ну, стой, кто идёт! - гаркнул один из солдат.
На вид это были простые дозорные, что патрулируют дороги.
- Кто такие и куда идёте?
Аделина вышла вперёд и строго поглядела на мужчин.
- А по нам не видно, кто мы? Знамя, герб?
Солдаты подозрительно покосились на девушку.
- Знамя-герб... Ага. Нынче знамя и герб обмануть могут. - проворчал один из дозорных, поправляя шлем. - Бандиты больно лихие. Сами отнимают знамёна, а потом ими пользуются, чтобы обдурить путников. Было уже такое.
Напарник ткнул его локтем в бок и что-то зашептал на ухо, косясь на принцессу.
Конечно же она расслышала его слова. Всё как обычно - лошадь, манакет...
Весьма неприятно... Но на этот раз именно её внешность оказалась решающим фактором, который говорил в пользу отряда.
Дозорные опустили копья и с облегчением выдохнули.
- Вы это, извиняйте нас. Просто про отличительные знаки - всё правда. Бандиты обнаглели уже дальше некуда. А вы, значит, тот самый отряд, что нам на подмогу идёт?
Мужчина с некоторым недоверием оглядел кучку подростков.
Но Джеральд утвердительно кивнул.
- Именно. Мы торопились, как могли, чтобы скорее оказаться у вас.
- Ну что же, пойдёмте. Вы уже почти добрались, сейчас мы вас к деревне выведем. Да и пора уже возвращаться, пока живы...
Неожиданно в воздухе просвистела стрела и дозорный закричал, пригибаясь к земле и закрывая голову руками.
Ему бы это не помогло, если бы не магический щит, который Перси по своему обыкновению поддерживал вокруг группы.
Стрела ударилась в преграду и упала на дорогу.
- Караул! Это разбойники! - простонал дозорный, не поднимая головы. - Нам конец! Они нас выпотрошат и тут же у дороги подвесят!
Ещё секунду назад Аделина не слышала никаких посторонних звуков, а теперь ей будто затычки из ушей вытащили. Принцесса поморщилась и замотала головой.
Она сразу же поняла по шорохам, что их окружили.
Из-за деревьев спокойным шагом вышли трое.
