В плане болтливости Юалин дала бы фору любому, кого Эни знала прежде. Казалось, она просто не умеет держать рот закрытым. Говорит, говорит… А когда разговаривать не с кем ― поёт. Но Эния не жаловалась, потому что ей нравилось слушать звонкий голос змейки и чувствовать доброе, искреннее, не испорченное предвзятостью отношение собеседницы. Болтала Юалин обо всём подряд. Она родилась на острове Яй, а её предки жили здесь ещё при изумрудном змее, который теперь обитает на дне Океана. Драконы не нуждаются в прислуге, но клан змей сам избрал путь служения им, поэтому господин Эдриан часто вздыхает, когда желание оборотней услужить могущественным созданиям переходит границы разумного. Но боги-драконы добрые, а чету старших Дайлу Юалин считает очень милой и даже трогательной. Энии было дико это слышать, поскольку её опыт общения с драконами к умилению не располагал никак. А близнецы Лун и Ная настолько разные по характеру, что более непохожих друг на друга брата и сестру отыскать, наверное, невозможно. Ная яркая, дерзкая, жизнерадостная и часто даже слегка сумасбродная. Лун спокойный, задумчивый, неуверенный в себе и ранимый. Когда Эни спросила свою неугомонную собеседницу о погибшей возлюбленной молодого господина, Юалин долго вздыхала, а потом сказала, что это был несчастный случай. Драконы даже на своём острове предпочитают оставаться в человеческом обличье, потому что им так удобно. Многим из клана змей даже за всю жизнь не выпадает возможность увидеть истинных драконов, а Шу была очень любопытной. Она донимала Луна просьбами проявить его суть до тех пор, пока он не согласился, но увиденное напугало её настолько, что бедняжка свалилась с утёса в море. У Энии это откровение вызвало смешанные чувства. Ей было жаль и погибшую змейку Шу, и несчастного молодого дракона, который до сих пор винит себя в смерти возлюбленной, но при этом имелись и вопросы. Кто в здравом уме будет пугать других на краю обрыва? Пришли любоваться закатом ― любуйтесь. Хотите сделать что-то иное ― отойдите подальше от края, чтобы не упасть. И Лун ― дракон. Почему он не бросился спасать свою невесту? Драконы быстрые, ловкие, сильные. Ему ведь ничего не стоило подхватить Шу до того, как она упала на острые скалы. Просто стоял, смотрел и изводил себя сожалениями? Глупость какая-то.
От обилия информации, льющейся в уши, голова шла кругом. Постоянный шум водопада поначалу раздражал, но Юалин, казалось, не замечала его вовсе. За несколько дней привыкла и Эни. К тому же у неё появился ещё один друг ― питомец господина Луна Афу. В пещеру, где родители запечатали своего неуравновешенного сына, духа не пускала магия. Пай-пай сильно тосковал по хозяину и докучал своим присутствием островитянам, пока не обнаружил новый объект для любви и преданности. Маленькое продажное существо. Юалин поначалу пыталась прогнать его от жилища, но Афу всё равно находил лазейки и норовил снова залезть Эни за пазуху ― должно быть, молодой дракон приучил его прятаться в одеждах. После того, как девушка смирилась с неизбежным и поделилась с этим хитрым и настырным зверьком кусочком сладкого пирога, отделаться от него уже не представлялось возможным.
Зрение в этот раз возвращалось медленнее. Когда Эни начала различать хотя бы цветные пятна, она с удивлением обнаружила, что шерсть у Афу белая, а не серая. «Господин Лун нашёл его на одном из необитаемых северных островов. Там есть только камни и снег. Если бы Афу был серым, а не белым, его наверняка слопала бы какая-нибудь глупая птица», ― прояснила ситуацию Юалин. И ещё она сказала, что на драконьем острове демонические создания не могут принимать свой истинный облик. Даже самые сильные. В истинном виде Афу довольно страшен, но здесь он всегда остаётся милым пушистым комочком. Когти, правда, у него всё равно острые, поэтому следует опасаться царапин.
Дни то тянулись медленно, то пролетали совершенно незаметно. Ночи здесь были теплее, чем в царстве демонов и даже в Шаэне. Вдобавок змейка постоянно поддерживала в домике тепло с помощью большой жаровни, чтобы влажный воздух не охлаждал комнаты слишком сильно. Вернувшееся зрение позволило Энии по достоинству оценить и простое, но элегантное убранство скромного жилища, и красоту окрестных скал. Если бы не неопределённость будущего, о лучшем и мечтать не имело бы смысла. Тепло, сытно, уютно, есть приятная собеседница и пушистый друг ― достаточно, чтобы чувствовать себя счастливой. Но не свободной. Эни до сих пор не знала, зачем драконы держат её на своём острове. Она не осмеливалась просить о встрече и разговоре с ними, а они будто бы вовсе забыли о полукровке. Юалин передала им просьбу Энии относительно Паолы Пай, но, со слов змейки, драконы просто приняли это к сведению. Желание господина Луна сделать жизнь смертных девушек в царстве демонов хотя бы сносной, если не достойной, теперь казалось в высшей степени нелепым. В эсмарском дворце всем заправляет принцесса Сильвия Вэй. Она дочь королевской династии и привыкла относиться к простолюдинам как к мусору под ногами. Если для драконов и в самом деле ценна каждая жизнь, как утверждает Юалин, то у Её Высочества ценности точно иные. Такие мысли печалили Эни, но теперь от неё уж точно ничего не зависело.
― Госпожа Адели желает тебя видеть, ― с важным видом сообщила змейка спустя больше десяти дней после того, как злобная драконица Ная притащила полукровку на этот остров.
― Хорошо, я готова, ― со смиренным видом ответила девушка.
А что ещё она должна была сказать? Что не хочет? Что ей страшно? Так хотя бы, может быть, будущее слегка прояснится. Жизнь в неведении не слаще ожидания казни.
Вокруг домика у водопада не было троп ― попасть сюда или уйти отсюда можно только с помощью магии. Юалин использовала талисман перемещения ― Эни доводилось видеть подобные прежде. Миг ― и магический вихрь перебросил двух девушек из шумного места в очень тихое. Эния даже испугалась, что оглохла. Но нет. Спокойный и ласковый, но властный голос госпожи Адели она расслышала очень отчётливо.
― Подойди, не бойся, ― позвала хозяйка драконьего острова, поманив рукой.
Такая молодая и невероятно красивая женщина… Эни изумлённо таращилась на неё несколько мгновений, прежде чем вспомнила, что нужно поприветствовать госпожу поклоном. А дом драконов и правда не был похож на дворец ― просторный, но всё-таки дом. В этом господин Лун полукровку не обманул.
Сделав несколько робких шагов вперёд, девушка склонилась перед супругой бога-дракона в уважительном поклоне и не заметила жест, которым госпожа велела змейке уйти. Они остались в комнате только вдвоём. Мать драконов-близнецов сидела у окна с небольшой рамкой для вышивки и сосредоточенно протягивала ярко-зелёную нить сквозь шёлковую ткань. Так она была похожа на обычную благородную даму ― одну из тех, кто готов часами колоть пальцы иголкой, потому что умение шить и вышивать приличествует женщинам любых статусов и возрастов.
― Присядь, ― жестом предложила госпожа Адели расположиться на мягком пуфе рядом с ней.
Эни не посмела ослушаться. Села, привычно сложила руки на коленях и опустила взгляд, как всегда делала в присутствии сестёр и мачехи или гостей поместья Лоу.
― Я хочу поговорить с тобой о моём сыне, ― спокойно произнесла госпожа.
― Я ничем его не обидела, ― пробормотала Эни себе под нос, прекрасно понимая, что подобная несдержанность может быть наказуемой.
― Знаю, ― так же невозмутимо и, кажется, даже печально ответила ей собеседница. ― Но мне также известно, что в царстве смертных не принято хранить историю в её истинном виде. Из ныне живущих смертных никто не знает правды о том, что случилось, например, сто или двести лет назад. Летописи переписываются в угоду новым правителям, факты искажаются, отношение смертных к другим народам меняется так, как выгодно людям на текущий момент. В итоге сейчас вы считаете демонов кровожадными, а бессмертных равнодушными, но всё же отдаёте предпочтение вторым, поскольку считаете их своими сородичами. Это нормально. Так было всегда. Скажи, много ли ты знаешь о драконах? Имеешь представление о том, как так вышло, что мы стали единственными обладателями древних божественных сил? Говори, не стесняйся. Здесь никого нет, кроме нас, а я слышала столько всего, что не удивляюсь уже ничему.
― Мне мало что известно, ― честно призналась девушка, нервно комкая подол красивого шёлкового платья. ― Легенд и историй о драконах много, все они разные. Ваш супруг изменил магию этого мира, но мнений о том, к добру это было или к худу, тоже много. Вы самые могущественные создания во всех пяти царствах. Кичитесь своей божественной силой и считаете, что имеете право диктовать другим народам правила жизни. Простите, я не пытаюсь вас оскорбить. Моя мама рассказывала, что прежде драконы служили полубогам и охраняли врата, ведущие в Облачное Царство. Одни такие врата были здесь, на этом острове. Их сторожил изумрудный змей. Вторые находились в Заповедных Землях под защитой снежного дракона Асана. Третьи вели из владений небожителей в царство мёртвых, но костяной дракон, охранявший их, тоже был уже мёртвым. А за четвёртыми следил ваш муж, но у него было мало забот, потому что эти врата располагались в Огненных Пустошах. Через них полубоги отправляли неугодных на вечные муки в гиблые земли. Обратно никто не возвращался, поэтому и охрана особая не требовалась. Эдриан Дайлу не просто дракон. Он сын огненного дракона и богини небесных светил. Отсюда и его божественная сила, и уверенность в том, что он лучше других. Полубоги были потомками богов и людей, а в нём течёт кровь дракона. Конечно, он сильнее и могущественнее прочих. Возомнил себя равным богам, не захотел служить тем, кто слабее… Боюсь, если я продолжу говорить, этот день станет последним днём моей жизни. Люди даже друг друга не любят, не говоря уже о других народах.
― Я пока ещё не услышала ничего нового, ― мягко улыбнулась ей госпожа Адели. ― Поверь, не только смертные пытаются возвысить себя за счёт принижения чужих заслуг и достоинств. Это свойственно и бессмертным, и духам, и даже тем, кто обитает в морских глубинах. Только демоны честны друг с другом и самими собой, потому что их очень долго и незаслуженно притесняли другие народы. Но ты права в том, что мой супруг унаследовал свою божественную силу от матери. Знаешь, что случилось с его родителями?
― Нет, ― ответила Эни.
― Я расскажу. Этот мир, как и многие другие миры, когда-то был создан столкновением нескольких сил мироздания. В отличие от других миров он получился совершенным, поскольку сочетал в себе в равной мере силы хаоса и порядка, времени и пространства, магию разрушения и четырёх созидающих стихий. Эта гармония породила первых богов Занебесья и послужила причиной естественной гибели мира. Там где есть равновесие, даже бесконечно долгая жизнь в итоге всё равно заканчивается смертью. Наш мир не разрушился полностью, но переродился, поскольку его магическая основа была гармоничной. Боги вновь вдохнули в него жизнь, принеся её сюда из других миров, но цикл жизни и смерти спустя какое-то время повторился. Заботиться о таком мире хлопотно, но из других новые боги не появлялись, а старые гибли, отдавая свои силы для сохранения магического равновесия всей системы мироздания. Боги Занебесья решили использовать циклы перерождения и путём магического влияния на этот процесс добиться того, чтобы наш мир стал не только совершенным, но и самодостаточным. Они ускоряли или замедляли процесс его разрушения, пытаясь хотя бы частично сохранить здесь жизнь после неизбежных катастроф. Я не буду вдаваться в детали, это даже для меня слишком сложно, но суть в том, что судьбы всех магических существ планировались богами заранее и корректировались по мере необходимости, чтобы получился желаемый результат.
― То есть боги корёжили этот мир в угоду своим интересам, чтобы не отвлекаться на его восстановление, а на судьбы собственных детей, оставленных здесь, им было наплевать? ― изумилась Эни, даже не заметив, что снова бестактно таращится на собеседницу.
― Именно так, ― подтвердила госпожа Адели. ― Появление на свет звёздного дракона Эдриана Дайлу тоже было частью их плана. Его мать, богиня небесных светил Айлань, намеренно выбрала в качестве отца для особенного ребёнка самого сильного из оставшихся драконов. После она пожертвовала собой, запечатав своей духовной силой разлом в Огненных Пустошах. Это тоже было частью замысла богов. А отец моего мужа, огненный дракон Дайлу, погиб в битве с демонами, но возродился уже не драконом, а богом огня. Смертные не рассказывают об этом своим детям, потому что ничего не знают, но одиннадцать тысяч лет назад этот мир снова стоял на краю гибели. На самом краю. Все цели богов Занебесья были достигнуты, всё шло по их плану. Оставалось только дождаться, когда каждый значимый персонаж сыграет свою финальную роль, а потом проконтролировать итог. Мы до сих пор не знаем, был поступок моего мужа тоже частью этого грандиозного плана или нет. Мир не разрушился, но Эдриан полностью изменил его магическую основу. Все силы смешались и превратились в новые. Облачное Царство тогда рухнуло обратно в океан. Магия богов исчезла, но её крупица осталась связанной с духовной силой звёздного дракона. Он погиб. Это была его последняя жизнь, но в ней он пожертвовал половиной своего духовного ядра, чтобы выжила я. Та жертва позволила ему вернуться в уже новый, совсем другой мир спустя десять тысяч лет. Мы возродились вместе, но близнецами. Сейчас чудно даже вспоминать об этом. Мы с мужем прошли очень долгий и сложный путь, маленькая лисичка, но так и не обрели уверенность в том, что всё сделанное было нашим решением, а не волей богов. У нас нет других детей, кроме Наи и Луна. И других существ, обладающих древними силами мироздания, в этом мире тоже больше нет. Только мы. Я боюсь, что у Занебесья есть планы на моих сына и дочь. У меня божественная сила воды. У Эдриана ― огня и небесных светил. Наши дети унаследовали всего понемногу, но родились совершенно разными. Ная сильная, смелая и отчаянная, а Лун… Он с самого рождения склонен к саморазрушению. Близко принимает к сердцу и свою боль, и чужую. Он добрый. Иногда даже слишком. И в то же время он очень злой. Этот ребёнок постоянно противостоит своей драконьей сути. Ему сложно принять себя таким, какой он есть. Порой мне кажется, что он не должен был родиться драконом, поэтому никак не может примириться с самим собой. Я боюсь потерять его, понимаешь? На протяжении всех двух сотен лет его жизни я каждый день молю бессердечных богов о том, чтобы моему мальчику позволили спокойно жить. Дело не в том, что он наследник этого острова и нашей династии, а в том, что он мой сын.
Госпожа Адели умолкла, будто ждала от Энии какого-то ответа на эти откровения. Было ясно, что господину Луну в данный момент очень плохо ― настолько, что речь идёт уже о сохранении его жизни.
― Если бы моя смерть помогла его спасти, вы бы не стали тратить время на разговоры и объяснения, я правильно понимаю? ― осторожно спросила Эни. ― Что вы хотите, чтобы я сделала?
― Ты умная девочка, ― с печальной улыбкой похвалила её мать несчастного дракона. ― Лун сидит взаперти уже почти целый месяц, но проявляет признаки рассудка только тогда, когда слышит о тебе. Думаю, ему станет лучше, если вы встретитесь, но есть проблема.
― В том, что я унаследовала от матери врождённую неприязнь к драконам? ― уточнила девушка. ― Юалин рассказала мне всё, что вы велели ей ненавязчиво донести до моего сведения. Да и так всё слышала в первый день своего пребывания на вашем острове. В царстве демонов ваш сын подавлял свою драконью силу, поэтому она просто давила на меня, но особого вреда не причиняла, как сейчас ― ваша. Вы контролируете свою истинную суть, чтобы поговорить со мной без последствий для меня. Но господин Лун не всегда проявляет сдержанность. Если утратит самоконтроль, я могу умереть.
― В пещере, где он сейчас находится, вся его сила подавлена сложными печатями, созданными на основе божественной магии, а не драконьей. Там для тебя не будет никакой опасности, если не считать того, что встретиться придётся с истинным драконом в его настоящем обличье.
― Вы переживаете, что я испугаюсь и этим расстрою его ещё сильнее? ― удивилась Эни. ― Но я уже видела его. В тот первый раз, когда попросила прикоснуться к его лицу. Если честно, то мне доводилось видеть чудовищ и пострашнее.
Госпожа помолчала немного, вздохнула и добавила:
― Это ещё не всё. Тот Лун, с каким ты встретишься сейчас, считает тебя своей парой. Я не знаю, какой именно из инстинктов диктует ему эту уверенность. В данный момент мой сын больше зверь, чем человек. Если ты его оттолкнёшь или хоть как-то проявишь неприязнь, то сделаешь только хуже.
Теперь умолкла Эния. Она поняла, о чём просит расстроенная мать. К такому нельзя принудить. Невозможно даже обменять с взаимной выгодой, потому что от искренности проявленных чувств зависит результат. Готова ли Эни быть доброй по отношению к тому, кто не успел сделать ей ничего плохого? Пожалуй, да. Согласна ли принять его ухаживания и дать то, чего он хочет? С этим сложнее, потому что господин Лун ― дракон.
― Моя природа не позволит нам быть вместе, ― задумчиво произнесла девушка. ― Вы хотите как-то изменить её, да?
― С каждым новым словом ты нравишься мне всё больше и больше, ― ответила ей драконица-мать и отложила вышивку в сторону. ― Твоя духовная сила для тебя бесполезна. Ты не можешь ею пользоваться, но она влияет на твоё восприятие окружения. Если мы полностью истощим её и запечатаем твоё духовное ядро, не повредив его, ты станешь похожей на простую смертную. Вполне возможно, что слух, зрение, обоняние и другие чувства ухудшатся, но так ты сможешь находиться рядом с Луном даже тогда, когда он не сдерживает своего внутреннего зверя.
― Это больно?
― Боюсь, что да.
Сложное решение. Если бы всё прозвучало констатацией факта, а не просьбой, то и о выборе речь не шла бы.
― Это ведь не нужно делать прямо сейчас? ― умоляющим тоном уточнила Эни.
Госпожа Адели снова улыбнулась ей, хотя глаза хозяйки драконьего острова оставались печальными.
― Сейчас не нужно. Лун будет сидеть в пещере до тех пор, пока не примет себя полностью. На это потребуется немало времени, учитывая его нынешнее состояние. Пока будешь навещать его там, можно оставить всё как есть. Но есть ещё кое-что, что тебе нужно знать. Вполне вероятно, что родным отцом тебе приходится не князь Лоу, а глава одного из небесных кланов Грегори Сюэ. Ты говорила, что слышала от матери имя его сына. Я просила Юалин узнать побольше, но она в этом отношении совершенно бесполезна. Больше болтает, чем спрашивает.
― Мама говорила, что имя Алана Сюэ для меня означает смерть, ― сообщила Эния. ― Больше я ничего не знаю.
― Алан Сюэ был единственным наследником главы клана, но не хотел взваливать на себя такую ответственность и часто сбегал в царство смертных. В последний раз он разделил своё духовное ядро на три части и лишился таким образом бессмертия, чтобы спрятаться от родственников, но от небожителей скрыться сложно. Он погиб. Из трёх частей ядра его отцу удалось отыскать только две. Особенность фéнеков в союзе с людьми давать потомство с одним ядром, разделённым между всеми детьми выводка, привела к тому, что ты родилась лишь с частью единого целого. Третьей частью, девочка. Ею Грегори Сюэ может дополнить недостающее и вернуть своего единственного сына. Где-то у тебя есть такие же братья или сёстры, если они ещё живы. Нам известно, что предыдущие дети твоей матери не выживали.
― Получается, что выбор заключается не в том, хочу я помочь вам спасти господина Луна или нет, а в том, что я должна отдать предпочтение либо вашему сыну, либо сыну бессмертного Сюэ? ― горько усмехнулась Эни. ― Остаться живой и свободной для меня шансов нет? Либо я полезу в пасть дракону, либо умру от руки отца? Да уж… Если богу судьбы всё ещё есть дело до этого мира, то с его фантазией явно что-то не так.
― Ты можешь отказаться помогать нам, ― возразила госпожа Адели. ― Это была всего лишь просьба, не более. И решение относительно необходимости скрыть твою духовную суть тоже остаётся за тобой. Мы спрячем её, если хочешь. Проживёшь остаток своих дней здесь, в безопасности. Ты ничего нам не должна, Эния Лоу. Это твоя жизнь. Только ты можешь ею распоряжаться.
― Если бы все так думали, я бы сейчас здесь не сидела, ― пробормотала Эни, чуть не плача. ― Я не хочу жертвовать собой ради того, кого даже не знаю, но если вы поможете избежать этой участи, то буду в долгу перед вами. Жить здесь и до самой смерти чувствовать себя обязанной и виноватой, не смея поднять на вас взгляд? Ну уж нет! Если моё выживание требует чьего-то спасения, то пусть лучше это будет ваш сын. Он хотя бы пытался обо мне заботиться. Я согласна, госпожа Дайлу. Давайте всё сделаем прямо сейчас.
― Я не настаиваю и не пытаюсь…
― Я всё понимаю. И мне не нужно время на размышления. Меня подарили господину Луну уже давно. С этим я смирилась. Если нужно сделать больше, я сделаю. Но у меня к вам будет одна просьба.
― Какая?
― Другие девушки, которые живут сейчас в царстве демонов. Ваш сын хотел создать для них достойные условия, чтобы они не были несчастны, а Сильвия Вэй точно превратит их в рабынь.
Тонкие брови на красивом лице супруги бога-дракона изящно изогнулись и поползли на лоб.
― Ты не перестаёшь меня удивлять, маленькая лисичка, ― озадаченно произнесла она. ― Любая другая на твоём месте искала бы выгоду для себя, а ты печёшься о тех, кто тебя презирает. Хорошо. Я подумаю, что можно сделать для этих девушек, пока вы с Луном находитесь здесь. Но это его проблема. Мог и отказаться от подарка владыки демонов, но раз уж принял, то пусть несёт ответственность.
«Если вернёт рассудок», ― мысленно добавила Эни. Она не стала спрашивать госпожу о причинах неуравновешенности молодого дракона. И так всё понятно. Он не в ладах с самим собой из-за того, что боится быть отвергнутым. Его возлюбленная Шу погибла, испугавшись истинного облика зверя, а он оказался слишком ранимым и не смог справиться с чувством вины. Вроде бы и драконы, а от людей в отношении проявления чувств и эмоций не отличаются ничем. Сын страдает, родители за него волнуются… Самая обычная семья. Пару месяцев назад такие мысли показались бы совершенно дикими, но теперь Эни не удивлялась уже ничему. Теперь она хотела просто выжить.