В Средние века преподаватели и их помощники, чтобы обеспечить себе средства к существованию, были вынуждены искать учеников и взимать с них плату за обучение. Однако, несмотря на то, что интеллектуальный труд не приносит осязаемых материальных благ и не подпадает под действие обычных рыночных механизмов, слово «рынок» будет часто встречаться в нашем повествовании.
Чтобы удовлетворить растущий спрос на образование, преподаватели в Болонье, Париже (около 1150 года) и Оксфорде начали объединяться в корпорации, известные как universitas. Эти первые учреждения послужили основой для создания университетов в Салерно, Виченце, Паленсии, Ареццо, Тулузе и Кембридже.
С модернизацией политической модели, университеты появились и в Центральной Европе: в Праге, Кракове, Вене и Пече, а также в Лувене. В период Великой Схизмы этот процесс ускорился, особенно в Германии. Во второй половине XV века в Европе насчитывалось около 65 учебных заведений, многие из которых имели свою специализацию: Болонья продолжала традиции школ римского права, которые уже существовали в городе, а Салерно был известен своими медицинскими школами.
Париж стал центром теологии и философии, привлекая толпы учеников благодаря известности своих профессоров. Бруно Кёльнский, родившийся около 1032 года в Кёльне и получивший первоначальное образование в Реймсе, был принят в качестве доктора теологии и философии в Париже. Позже он возглавил школу при Реймском соборе, где одним из его учеников стал будущий папа Урбан II.
О том, как функционировали библиотеки при университетах, известно не так много. Кёльнский университет был основан в 1388 году, и при нём сразу же появилась библиотека. Библиотека факультета Свободных искусств известна с 1418 года и располагала отдельным залом, оборудованным шестнадцатью пюпитрами для книг. К счастью, сохранился каталог 1474 года, который насчитывает 342 тома, все из которых были рукописными. Когда собрание библиотеки расширилось, в 1478 году ей отвели ещё два зала. Кроме того, некоторое количество других библиотек существовало при городских колледжах, которые с 1490-х годов стали называться лицеями.
В Испании в XIV веке вопрос об обращении с книгами обсуждался в конституциях Алькалы, а библиотека Саламанкского университета, самая богатая на полуострове, получила в дар книги Иоанна Сеговийского, архиепископа Морьена.
Система колледжей, связанных с университетами, начинает формироваться в XIII веке. Эти учебные заведения позволяли малоимущим студентам посещать занятия, а в XV веке они начали принимать учеников за плату. Эти учебные заведения финансировались меценатами, часто для приема студентов из определенного региона. Например, Испанский колледж в Болонье, основанный в 1364 году Хиль Альваресом де Каррильо Альборносом, архиепископом Толедо и папским легатом, принимал 24 студента-испанца, а также имел двух капелланов и собственную библиотеку легата.
Во Франции хорошо известны колледжи университетских городов Юга: Авиньона, Монпелье, Тулузы и Каора. В Монпелье, где университет был основан папой Николаем IV в 1289 году, в XIV веке создаются колледжи Пезанас, Сен-Руф, Сен-Бенуа и Менд, за которыми последуют и другие.
В Париже крупные аббатства учреждают свои колледжи, куда отправляют монахов обучаться на стипендии. Колледж Сен-Бернар был открыт в 1244 году для монахов из Клэрво, а могущественное аббатство Сен-Дени, помимо школы, имеет колледж в городе (XIII в.), посещаемый десятком учеников.
Отдельного внимания заслуживает колледж, организованный около 1257 года Робером де Сорбон – Сорбонна. Колледж Наварры – королевское учебное заведение и резиденция «нации» Франции, одной из четырех «наций» университета. Петр д’Альи, духовник короля, архиепископ Камбре и кардинал, станет его реформатором. И Наварра, и Сорбонна имеют в своем распоряжении прославленные библиотеки. В конце концов, образуется около шести десятков учебных заведений, таких как Колледж де ла Марш или Колледж Бове, основанный епископом Жаном де Дорманом.
В Англии происходит то же самое с Баллиол-колледжем, Мертоном и университетским колледжем в Оксфорде.