В конце 1970-х годов, на фоне нарастающей гонки вооружений и стремления СССР укрепить свои позиции на морских просторах, возникла необходимость в создании современного палубного истребителя.
Традиционно советский флот опирался на противолодочные вертолетоносцы и тяжёлые авианесущие крейсеры, такие как проекты 1143 «Киев» и «Минск», оснащённые самолётами вертикального взлёта и посадки (СВВП) Як-38. Однако опыт эксплуатации СВВП показал, что такой самолёт может решать крайне ограниченный спектр задач. В СССР в два этапа приступили к постройке полноценных авианосцев, оснащённых полноценной палубной авиацией.
На первом этапе в СССР создали два авианосца проекта 1143.5–6 «Кречет» — один из них ныне служит в ВМФ РФ, второй вошёл в состав ВМС Китая. Второй этап предусматривал создание полноценного атомного авианосца «Ульяновск».
Под эти корабли потребовалось создание палубной авиации. Такими самолётами должны были стать Су-33 и МиГ-29К. Забегая вперёд, скажем, что у «Сухого» получилась вполне себе универсальная машина, копия которой успешно служит в ВМС Китая и особых нареканий не вызывает. А вот с МиГ-29К всё куда интереснее.
В 1984 году ОКБ имени Микояна приступило к проектированию палубной версии истребителя МиГ-29, получившей обозначение МиГ-29К. Первый полёт МиГ-29К состоялся 23 июня 1988 года под управлением лётчика-испытателя Токтара Аубакирова. 1 ноября 1989 года он же впервые совершил взлёт с трамплина авианосца «Тбилиси» (ныне «Адмирал флота Советского Союза Кузнецов»).
Главная проблема МиГа заключалась в том, что изначально это был полноценно сухопутный самолёт. А самолёты палубной и сухопутной авиации предъявляют настолько разные требования, что в том же США их традиционно проектируют отдельно. Никому не приходит в голову адаптировать F-16 или F-15 под палубу даже крупных атомных авианосцев. Для этого есть специализированные машины — F-14 и F-18, а ныне и специальная версия F-35, которая от базовой отличается чуть более чем полностью, по сути являясь другим самолётом.
На примере МиГ-29 в СССР попытались сделать то, что ранее успешно не делал никто — превратить сухопутный самолёт в палубный истребитель. Что могло пойти не так?
Конструкция МиГ-29К претерпела значительные изменения по сравнению с базовой версией. Для эксплуатации в морских условиях пришлось усиливать планер и шасси, увеличивать размеры крыла и стабилизаторов, менять авионику и впоследствии устанавливать более совершенные двигатели РД-33МК с увеличенной тягой до 9000 кгс.
Распад СССР не позволил завершить программу, однако на помощь пришла Индия, которой в то время очень хотелось авианосный флот, но денег было мало.
В 2004 году Индия заключила контракт на переделку советского вертолётоносца «Адмирал Горшков» в лёгкий авианосец «Викрамадитья». С этого момента начались великолепные приключения индусов в России.
Поскольку с российского авианосца должны были взлетать российские самолёты, индусы вынуждены были согласиться на поставку 16 палубных истребителей МиГ-29К/КУБ. Позднее, в 2010 году, был подписан дополнительный контракт на 29 единиц. К слову, в 2012 году Министерство обороны РФ присоединилось к индусам и приняло решение о закупке 20 МиГ-29К и 4 МиГ-29КУБ для оснащения авианосца «Адмирал Кузнецов».
В 2013 году авианосец «Викрамадитья» перешёл к Индии, и индийские лётчики начали первые полёты и посадки на палубу корабля.
Как сказал один палубный лётчик ВМС США, посадка на авианосец — это «лишь управляемое падение». И это он говорил про посадку на огромную палубу атомных авианосцев ВМС США.
«Викрамадитья» после переделки стал лёгким авианосцем, и посадить самолёт можно лишь на узком участке палубы. Это под силу лишь пилотам высочайшего класса. Просто хорошие пилоты будут бить самолёт о палубу что есть мочи, пытаясь хоть как-то зацепиться за трос финишёра.
Догадываетесь, что происходит с самолётом, который изначально не создавался как палубный, при жёсткой посадке? Совершенно верно — ничего хорошего. Жалобы на российские самолёты от индусов посыпались как из рога изобилия. К 2015 году всё свелось к тому, что одна посадка требовала замены двигателя для дефектовки.
Разумеется, индусы были крайне недовольны невозможностью нормальной эксплуатации самолёта. Ирония в том, что заменить МиГ-29К на палубе «Викрамадитьи» попросту нечем — на Западе или в Китае подобных самолётов для таких кораблей не производят. В теории ситуацию могли бы спасти F-35 в варианте СВВП, но такие самолёты индусам никто и никогда не продаст.
В России МиГ-29К действовал чуть более успешно, но лишь немного. В 2016–2017 годах МиГи приняли участие в боевой операции в Сирии, взлетая с палубы «Кузнецова» и нанося ракетно-бомбовые удары по позициям боевиков.
Здесь стоит отметить, что «Кузнецов» несколько больше, чем «Викрамадитья», и проблем с разрушением двигателей и силовых элементов явно не было, тем более что сам самолёт изначально проектировался именно под эти корабли. Другое дело, что МиГ-29К по-прежнему имеет ряд ограничений по полезной нагрузке, из-за чего говорить о его высокой эффективности как палубного самолёта не приходится. Гораздо лучше на этом поприще показали себя Су-33, изначально более подходящие на роль палубного истребителя.
По всей видимости, на этом история корабельных самолётов МиГ всё-таки заканчивается. Наработки по МиГ-29К легли в основу более современного МиГ-35, который, однако, также не получил широкого развития, поскольку не обладает очевидными преимуществами перед самолётами корпорации «Сухой».
Наиболее прорывной проект — МиГ-1.44 — был использован не у нас, а лег в основу китайского истребителя пятого поколения J-20.
Дискуссии о будущем российского авианосного флота сегодня не столь актуальны, как прежде. Очевидно, что с учётом геополитической ситуации России придётся делать ставку на мощные сухопутные силы вкупе с развитием высокоскоростного ракетного оружия. Втиснуть в этот бюджет хотя бы две ударные авианосные группировки сегодня и в ближайшем будущем едва ли возможно.