В выдуманном королевстве, с сочными долинами и неглубокими речушками, жила принцесса по имени Сарелла. С пятнадцати лет она знала свое предназначение: выйти замуж за принца Адриана из соседнего королевства, чтобы предотвратить войну между их народами. Они встретились лишь однажды, когда он, в сопровождении своей семьи, гостил в ее замке неделю – в честь помолвки.
Родители их условились в день ее восемнадцатилетия заключить союз, и мать принцессы заранее отправилась руководить украшением и меню на свадьбе. Король же был задержан неотложными делами, и в тот день Сарелла путешествовала одна, если не считать двух придворных дам, пяти служанок, да дюжины рыцарей для охраны.
— Душно! – простонала она и принялась шуршать обертками от конфектов в поисках веера. – Это худший день в моей жизни, заколите меня булавкой, кто-нибудь!
Карета, запряженная шестеркой белоснежных лошадей, мчалась по лесной дороге, когда на нее напали.
Рыцари и горничные принцессы не смогли противостоять натиску разбойников – мужчин обездвижили сетями и привязали к деревьям, а кричащих женщин плотненько упаковали в карету. Злодеи действовали слаженно и быстро, как будто разыгрывали сценку в театре.
К счастью, одна из высокородных дам изловчилась освободиться: наученная корсетами глубоко выдыхать, она ослабила веревку и достала руку. Но как она ни торопилась перерубить путы рыцарей, было поздно – принцессы и след простыл.
Главарь банды, известный как Призрак, лично схватил Сареллу и увез ее в лагерь, скрытый в лесах на границе королевств. Он прятал свое лицо под маской: только пара приближенных видели его истинный облик.
— Сиди спокойно и не делай глупостей, – прошипел он ей на ухо, когда один из головорезов посадил принцессу на коня перед Призраком. – Папаша заплатит выкуп, и ты сможешь продолжить свой путь без кровопролития.
Одна его рука, держащая поводья, обвилась вокруг ее талии, а вторая обхватила девушку сверху, и стальные пальцы впивались ей в плечо. Призрак держал ее крепко, потому что непокорная Сарелла уже успела укусить одного из его людей и коленом разрушить мечты о потомстве другого неудачливого разбойника.
Призрак собирался разжиться монетой, но даже не подозревал, что пленница окажется куда более сложной добычей.
Через несколько часов изматывающей тряски бандиты добрались до лагеря. Столетние дубы и ясени обрамляли полянку с палатками, а в центре женщины кашеварили на костре. Запах сладкой, свежей травы дурил голову, и ручей неподалеку заставлял вдыхать свежесть полной грудью.
Сареллу поселили в шатре Призрака, пока его посланник вел переговоры с королем. Однако принцесса, привыкшая к роскоши и служанкам, сразу же выразила свое недовольство удобствами. Сморщенный носик и отказ даже смотреть в сторону похитителя бесили его, и он распорядился натянуть ширму, предоставив половину помещения в ее пользование.
— Уж будьте так любезны, мистер Призрак, – с еле скрываемым раздражением просила она, – пошлите девушку помочь мне с платьем. И, естественно, мне нужна свежая одежда – из-за вас я пропахла лошадью!
Она умудрялась ровно сидеть со связанными сзади руками – на ненадежном походном стуле! И при этом еще и недовольно притопывать маленькой ножкой в мягкой туфельке! Каков гонор, какое самомнение, - скрипел зубами главарь.
«Вдох, выдох,» – сказал себе он, – «дипломатия плюс демонстрация силы равно успех. Я тут диктую условия. Она всего лишь храбрится.»
— Придется потерпеть, голубка моя, – насмешливо ответил он, забавляясь ее страданиями. – Скоро тебя отвезут к нареченному, там и почистишь перышки.
Главарь приставил к ней двух женщин, постарше да поумнее, и только тогда освободил ее запястья от кожаных ремней. Было дано разрешение ходить по лагерю, но в компании сопровождающих.
— Мастер Призрак, вы оставляете ее одну? – подошел к нему пострадавший от колена разбойник. – Неровен час, выскользнет – и в лес! Такая молоденькая, а уже сущая гарпия.
— С ней двое. А ночь она проведет с веревками, – без тени раскаяния сказал Призрак. – Будет аккурат у меня за ширмой, не сбежит.
Ей не понравилось, что он задумал связать ее на ночь, и она требовала лучших условий. Призрак, раздраженный ее несговорчивостью, предложил единственный вариант: они будут спать в одной постели, чтобы он мог следить за ней. Сарелла, естественно, отказалась.
— Ты не в том положении, чтобы предъявлять требования, – грубо сказал Призрак, сжимая ее подбородок в своей руке. – Будь благодарна, что пока не пострадала.
— Сказать вам спасибо за то, что вы так нахально меня похитили? – парировала Сарелла, глядя ему прямо в глаза, которые сверкали между маской и не по сезону надетой шапкой. – Смешнее вас только зубастые гуси.
Призрак, привыкший к страху и покорности, был захвачен врасплох ее надменностью. Он отшатнулся на мгновение, но потом уперся лбом в ее лоб, всё еще не выпуская ее лицо из своих пальцев.
— Следи за языком, миледи, – пригрозил он, – ты подчинишься мне, даже если мне придется тебя отшлепать, как малое дитя.
— Подчинение придумали неуверенные в себе дураки, — хмыкнула она. — Оно либо насильственное, когда дух не сломлен, либо добровольное, когда человек проявляет свою автономию.
Это озадачивало. Главарь ожидал испуга, а вместо этого получил философский спор. Сарелла продолжала:
— К вашему сведению, доминирование — это крайняя форма одиночества. Вы совсем один, Призрак. Вы не видите другого способа заставить людей быть рядом, кроме как через принуждение.
Ее слова задели его. Он хотел возразить, но не смог найти подходящих аргументов и даже не хотел думать о таком бреде! Это шло вразрез со всем, что семья и учителя говорили всю его сознательную жизнь.
Вместо спора он связал ее лодыжки, а их запястья он соединил длинной веревкой, оставив ей немного свободы на своей походной кровати, устланной шкурами. Он сказал, что это компромисс – ей удобнее, а он в то же время может ее контролировать. И никому бы он не признался, что изменил план, чтобы она спала рядом.