Распорядитель вышел из тени, не произнеся больше ни слова, открыл клетку и жестом головы приказал Питеру выходить. Мальчик помедлил немного, но, поняв, что спалился окончательно и назад пути нет, поднял свою книгу с земли, сунул ее под мышку и, медленно покорно склонив голову, направился к выходу.
Как ни странно, мужчина не сердился, напротив, по его лицу можно было понять, что он крайне доволен своим открытием. Он добродушно протянул Питеру руку, и они медленно пошли по дорожке в сторону невысоких строений, всё дальше и дальше удаляясь от грязной вонючей клетки и шумного зверинца.
Начало:
- Кларисса! – крикнул мужчина, едва отворив тяжелую деревянную дверь, ведущую в один из стоящих в ряд невзрачных домиков, – Девочка моя! Где ты, милая? У нас гости!
Старая штопаная занавеска на одном из дверных проемов, ведущих из кухни, пошатнулась, раздались тяжелые шаги по шаткому деревянному полу, и в кухне появилась огромная женщина. Она была такой высокой, что почти касалась головой потолка.
- Смотрите, кто у нас тут, – залепетала она тонюсеньким голоском, который ей совсем не подходил, – Мартышка что ли? – с недоумением посмотрела на мужчину.
- Это мальчик, – со смехом ответил распорядитель, усаживаясь за стол, – Ты покормишь нас чем-нибудь, дорогая?
- Это довольно вонючий мальчик, – сказала женщина, осмотрев ребёнка повнимательнее, – И очень волосатый…
- Ну, запах, я думаю, пройдет после мытья, – ответил ей муж, – А вот стричь его мы, пожалуй, не будем.
- Почему? – удивилась женщина.
- Это его особенность, его уникальность… Остричь его – это всё равно что отрезать тебе ноги, чтобы ты не билась головой о дверные косяки, – мужчина громко рассмеялся над своей собственной шуткой, – Садись, малыш, – обратился он к Питеру, похлопывая ладонью по соседнему стулу, – Сейчас хоть поешь по-человечески!
- Где ты его взял? – спросила женщина, накладывая в миски еду из котелка.
- В зверинце короля, – ответил муж.
- Ну, что молчишь? Как тебя зовут, сорванец? – женщина поставила перед мальчиком миску с большим ароматным куском тушеного мяса.
- Питер, – скромно ответил он, всем телом вдыхая аромат блюда.
- Ну и чего ты молчал все это время? – еле прожевывав большой кусок мяса, наконец, спросил его мужчина, – Неужели приятно было сидеть в этой клетке и есть с земли?
Питер лишь пожал плечами в ответ. Он как-то не задумывался над тем, приятно было ему или нет… Он просто жил, как мог, ел, что дают, и ждал, сам не знал чего. Злость на судьбу и сэра Райана прошла как-то сама собой, и если бы в его жизни не появилась внезапно принцесса Виктория, то, наверное, он еще долго бы жил так. Не думая и не планируя. Но вот судьба повернулась к нему лицом. Опять. И ветер изменился в лучшую сторону. По крайней мере, ему так казалось сейчас. По крайней мере, тарелка с горячим ароматным куском мяса говорила ему об этом.
- Ну, шут с тобой, – сказал мужчина, – Теперь ты будешь жить, как человек, я надеюсь. Завтра пойдем ко двору, покажем им, что ты такое. Ты, ведь, не против?
- Против, – тихо сказал мальчик, – Я не хочу ко двору, мне не нравятся эти напыщенные лживые люди!
Мужчина снова громко расхохотался:
- Мне они тоже не очень нравятся, – сказал он, похлопывая Питера по плечу, – Но они способны дать тебе гораздо больше, чем я, если, конечно, ты будешь им интересен. Кроме того, ты всё же собственность короля, и он должен знать, какой алмаз хранится в его навозных кучах…. – мужчина откусил еще один большой кусок мяса и принялся его усердно жевать, запивая элем.
- И ты должен знать, – вклинилась в разговор Кларисса, нарушая возникшую тишину своим слишком высоким голосом, – Эти люди могут не только давать, они могут забрать у тебя всё, если ты попадёшь к ним в немилость. Так что, – она погладила его нежно по голове своей огромной ладонью, – Будь умным, мудрым и старайся всегда быть на шаг впереди остальных! Тогда ты добьёшься успеха и получишь от этой жизни всё, что только возможно!
***
Пока Кларисса грела воду для мытья, а мистер Фин, страшный распорядитель зоопарка и одновременно очень нежный и любящий муж, мирно посапывал в кресле у камина, Питер уселся у его ног, открыл книгу и, пытаясь поймать рассеянный свет от огня, читал шепотом, время от времени вздыхал и иногда негромко посмеивался над сюжетом.
- Наверное, там что-то интересное? – спросила женщина, наливая воду в большую деревянную бочку, – Кто научил тебя читать?
- Матушка Агнес, – ответил Питер, отрываясь от книги, – Очень давно… Много лет назад…
- Очень давно? – охнула женщина от удивления, чуть не опрокинув ушат с водой, – Сколько же тебе сейчас лет?
- Я не знаю…, – ответил Питер.
- С виду не больше шести…, – задумчиво произнесла женщина, – Наверное, ты действительно необыкновенный и очень умный, раз научился такому сложному делу так давно…
- А вы? – спросил Питер, – Вы давно умеете читать?
Женщина засмеялась излишне громко, так громко, что мистер Фин вздрогнул и проснулся.
- Нет, я не умею, ты что… – ответила она, – Как-то пробовала в молодости выучить буквы, но так и не смогла… Так, всё готово! Иди мыться!
Питер отложил книгу, встал и, опустив голову, подошёл к Клариссе. Мыться ему совсем не хотелось…
***
Утром мистер Фин приоделся в чистый кафтан, порылся в сундуках и выудил оттуда несколько небольших пыльных тряпок для Питера. Кларисса суетилась вокруг мальчика, пытаясь привести в более-менее приличный вид старый, сильно поношенный костюм. Получалось неважно, одежда была Питеру явно велика, к тому же её состояние оставляло желать лучшего.
- Ну, чем богаты, тем и рады… – сказала она, закончив чистку и поправив Питеру воротник, – С Богом! – громко чмокнула мальчика в щеку, совсем не проявив никакой брезгливости, чем окончательно растопила его сердце.
Эта огромная, грубо сложенная женщина с очень неприятным, слишком высоким голосом, периодически переходящим в визг, была необыкновенно доброй и очень искренней, невероятно нежной и заботливой.
- Ты такая хорошая, – сказал ей мальчик, неожиданно для себя, – Я хотел бы, чтобы ты была моей мамой.
От этих слов Кларисса замерла, медленно убрала свои руки от ребенка, громко всхлипнула, резко вскочила на ноги и сбежала в спальню. И оттуда, из-за потрепанной занавески, тут же на весь дом раздались громкие рыдания.
- Чего это она? – спросил с недоумением Питер, глядя на мистера Фина.
- Она очень хочет детей, – пожал плечами мужчина, – Но бог не даёт ей такой милости.
Немного потоптавшись, в растерянности, Питер медленно пошел в спальню к женщине. Она сидела на кровати, прижимая к себе подушку и громко плакала. Мальчик подошёл к ней, сел рядом и нежно погладил её по голове.
- Прости меня, пожалуйста, – сказал он негромко, – Я не знал. Я не хотел… Прости…
- Ты не виноват, милый, – ответила она, глотая слёзы, – Ты хороший мальчик, и ты заслуживаешь хорошей мамы… Только вот судьба бывает к людям очень жестока! – она крепко обняла Питера, – Если хочешь, я буду твоей мамой, – сказала она, немного успокоившись, – Как бы дальше не сложилась твоя жизнь, малыш, ты всегда можешь вернуться сюда!
***
Вильгельм IV скучал. Последнее время он скучал довольно часто. Его уже ничто не веселило и не радовало. Глупые шутки королевского шута были совсем не смешными, придворные в своих ярких одеждах, снующие по всему дворцу, как попугаи, приносили ему только головную боль, охота просто уже надоела. Всё раздражало и не приносило удовлетворения. И он просто сидел в мягком кресле и бездумно смотрел в окно, время от времени тяжело вздыхая.
- Ваше Величество, - голос герольда, как всегда внезапный и резкий, заставил короля вздрогнуть.
- Боже мой, болван, ты можешь быть не таким громким? – он схватился за сердце, – Чего тебе?
- Простите, Ваше Величество, - герольд поклонился, - Смотритель королевского зоопарка просит вашей аудиенции. Срочное дело. Касается одного из ваших зверей.
- Пусть покажет его врачу, - отмахнулся король, - Не видишь, я занят!
- Они очень просят их принять, Ваше Величество, - не унимался герольд, - Там эта мартышка опять с ним…
- Мартышка? – чуть было не разозлившись уже, король мгновенно сменил гнев на милость, в глазах его вспыхнул неподдельный интерес, - Та самая, которую Райан притащил?
Герольд кивнул в ответ.
- Хорошо, зови!
***
Мистер Фин зашёл в королевские покои, непрерывно кланяясь и прося у Его Величества прощения. За руку он держал ту самую мартышку, которая не так давно рассмешила Вильгельма до коликов. Только в этот раз животное не сопротивлялось, не кривлялось, шло по залу на двух ногах с гордой осанкой и совершенно самостоятельно несло подмышкой толстую книгу.
- Хватит ёрничать! – буркнул король, и мистер Фин тут же перестал заискивать, - Что у тебя там? Рассказывай!
- Разрешите, я лучше покажу!
Фин многозначительно посмотрел на Питера, тот поймал его взгляд, кивнул, сделал два шага вперёд, положил на пол свою книгу, уселся около неё в позу лотоса и начал громко и очень уверенно читать.
По мере того как Вильгельм понимал, что сейчас перед ним происходит, его глаза становились всё больше и больше. В какой-то момент он не выдержал и вскочил со своего кресла:
- Это что? Это кто? Это почему? – кричал он, показывая пальцем на мальчика.
- Меня зовут Питер, – сказал мальчик, глядя монарху прямо в глаза, – Я человек! Я умею говорить, читать, считать и выполнять некоторые трюки…
- Что? Что он говорит? Почему он говорит? Что происходит? – не унимался король, обращаясь к мистеру Фину.
- Я не знаю, мой сир, - Фин снова начал кланяться, - Я случайно обнаружил его читающим в его клетке и сразу же привёл к вам!
Дверь скрипнула, и в комнату без церемоний вошла принцесса Виктория.
- Дядя Вилли…, - обратилась она к королю, но тут же осеклась, увидев сидевшего на полу Питера, – Так вот ты где! – вскрикнула дружелюбно она, - Я тебя сегодня всё утро ищу!
Она подошла к Питеру очень близко, положила руку ему на плечо и посмотрела своими большими голубые глазами прямо на короля:
- Он теперь будет жить с нами, да?