Помню, как первый раз увидел МиГ-23. На полузаброшенном аэродроме на Дальнем Востоке стоял красавец МиГ, еще не тронутый охотниками за цветными металлами. С тех пор мне хотелось ездить на этот аэродром едва ли не каждый день. Еще бы, мало кто мог рассказать школьным друзьям, что у тебя есть собственный МиГ.
Между тем, мало кто знает, что именно СССР был мировым лидером в создании самолетов с изменяемой геометрией крыла. Су-17, МиГ-23, МиГ-27, Су-24, Ту-22М, Ту-160 — такого послужного списка нет более ни у одной страны.
История создания МиГ-23 исходит из возросших возможностей бортовых РЛС, созданных в СССР. Проблема заключалась в центральном воздухозаборнике МиГ-21 и Су-17. Новые РЛС имели существенные размеры, и ставить их было банально некуда.
Любопытно, что при всей своей непохожести, в основе первого прототипа МиГ-23 лежит его перекомпонованный предшественник МиГ-21. Опытная машина Е-8/1 начала испытания 2 марта 1962 года, и их никак нельзя назвать легкими. Разрушались двигатели, не работала автоматика, падали прототипы.
В 1966 году был готов новый прототип «23-11/1». Эта машина уже была оснащена крылом, способным перемещаться на углы от 16° до 72°, и автоматически регулируемым воздухозаборником.
Разумеется, у многих возникнет вопрос: а для чего вообще городить эту схему с изменяемой стреловидностью? Все очень просто. МиГ-23 должен был стать универсальным истребителем, способным нести большую нагрузку, взлетать с малоподготовленных аэродромов, а еще развивать скорость свыше 2М.
Понятно, что взлетать и садиться проще с «прямым» крылом, тогда как оно совершенно не подходит для скоростного полета. Так и родилась схема с изменяемой стреловидностью.
Сегодня единственной страной, которая выпускает самолет с такой схемой (Ту-160), является Россия, но в те времена это была общепринятая практика. Впоследствии, с изменением тактики воздушного боя, появлением новых материалов и автоматических систем управления закрылками, от стреловидного крыла плавно отказались, но эпоха, безусловно, была интересной.
Но главной «фишкой» МиГ-23 стало даже не крыло с изменяемой стреловидностью, а его РЛС «Сапфир-23», которая превращала реактивный истребитель в мощный инструмент, способный не только поражать, но и обнаруживать большой диапазон целей на дальности 55 км. Эта же РЛС будет использована на МиГ-25.
Самолет стал поступать на вооружение советских ВВС в начале 1970-х, и вскоре начал поставляться на вооружение ВВС союзников. Боевой путь у самолета был весьма обширен. Так, он сумел принять участие в Арабо-Израильском конфликте, где МиГи проредили F-4 Phantom.
Активно использовался самолет в ходе Ирано-Иракской войны, где МиГ-23 был основной рабочей лошадкой иракских ВВС. К сожалению, общая компетенция иракского командования и арабских пилотов не позволила полностью реализовать заложенный в самолет потенциал.
Успел МиГ повоевать и в Афганистане, где обеспечивал воздушное прикрытие от пакистанских F-16, а также наносил бомбовые удары по позициям моджахедов.
Относительно успешно 23-й боролся с американской авиацией на стороне Ирака в 1991 году. Так, огнем МиГ-23 были уничтожены американские F-16 и F-111. Впрочем, американцы эти потери отрицают и списывают их на «дружественный огонь».
Использовался МиГ-23 и правительственными войсками Сирии для нанесения ударов по исламистам вплоть до позорной капитуляции в 2025 году. Причем, сирийцы в дефиците штатных бомбовых инструментов цепляли на самолет натурально самодельные боеприпасы.
Описывать все военные конфликты этого самолета в одной статье не представляется возможным хотя бы потому, что самолет продолжает нестибоевую службу в Африке и сегодня.
В целом, в лице МиГ-23 советские ВВС к 1970-м получили мощный самолет, способный решать большую номенклатуру поставленных задач. От своих предшественников МиГ-23 отличался радикально возросшими возможностями по обнаружению целей, высокой скоростью и большой полезной нагрузкой. Не обошлось и без проблем: самолет был достаточно сложен, требовал точного пилотирования, но при этом обладал великолепными характеристиками в части скорости и широкой номенклатурой вооружения.
Самолет, вне всякого сомнения, может считаться одним из лучших творений ОКБ «МиГ», которое вот уже 50 лет находится в строю.