Весь обратный путь Надя выглядела грустной и задумчивой. Николай делал попытки переубедить её в том, что она его неправильно поняла, но они ни к чему не привели. По приезду Надя собрала вещи, которые успела перевезти к мужу, и уехала к родителям.
В этот же день она сходила на ферму и попросила директора восстановить её на прежнем месте. Прознав об этом, по деревне поползли слухи.
- Похоже, не прижилась у "городского" наша Надюха, - сплетничали кумушки за её спиной. - Быстро он раскусил её непростой характер!
- Скорее, наоборот, Надежда, сравнив с другим, поняла, что Лёнька в неконкуренции, - гоготали другие. - Теперь будет клинья к нему подбивать. А что? Он теперь холостой!
- Вот ведь судьба-то какая! - толи с сочувствием, толи с сарказмом говорили третьи. - И сойтись не могут, и порознь тяжело! И что теперь будет?
Родителям Надя рассказала всю правду.
- Может, ты зря погорячилась? - вкрадчиво спросила Нина Васильевна. - Может, ты неправильно его поняла? Мне Николай показался порядочным человеком.
- Всё я правильно поняла! - заверила её дочь. - Он уже думает о совместных детях, а мой сын ему мешает. Зачем мне такой муж? Уж лучше одной всю жизнь, чем с таким мужем!
Павлик, случайно подслушавший разговор взрослых, выскочил из дома и побежал в лес. Он знал здесь каждое дерево, каждый куст, поэтому не боялся заблудиться. Пробираясь сквозь лесных стражников, мальчик всё больше и больше удалялся от деревни. В голове сидела только одна мысль: "Я всем мешаю!", от которой ему становилось горько. Сами собой по щекам текли слёзы. Павлику хотелось убежать и спрятаться от всех, чтобы его никто не нашёл. Вдруг из глубины леса послышался громкий треск сухих веток. Мальчик насторожился. Вскоре треск повторился. Павлик знал, что в их лесу водятся кабаны, и именно они сейчас могли бродить где-то рядом. От испуга он замер, а затем развернулся и медленно, тщательно выбирая, куда наступить, пошёл назад. Густая крона столетних деревьев закрывала землю от солнечных лучей. В сумерках лес казался дремучим и зловещим. Павлик старался реже дышать, прислушиваясь к каждому шороху. Пройдя довольно большое расстояние, он осмотрелся. Темнота сгущалась над ним, а местность была незнакомой. В окружавшей его тишине мальчик слышал, как громко и учащённо бьётся его сердце. Высохшие на щеках слёзы стягивали кожу. Протерев ладонями глаза, он снова посмотрел по сторонам. Ничего не изменилось: всё та же непролазная глушь. Куда идти, он не знал. Кричать боялся. Ноги от усталости ныли и подкашивались. Ни разу в жизни ему не было так страшно, как сейчас. Вспомнились слова бабушки: "Никогда не ходи в лес один!" Павлик уже жалел о своём спонтанном поступке, но что-либо изменить был не в состоянии. Наконец, выбившись из последних сил, мальчик набрал сухих веток, как его учил дед, бросил на землю и уселся на них, прислонившись спиной к дереву. Ночи в сентябре уже холодные, а на нём была только футболка и тонкая кофта, которую он машинально прихватил набегу. Поёжившись, Павлик прижал к себе ноги и потёр ладонями руки. Всё его тело охватил мандраж толи от холода, толи от страха. Даже зубы начали стучать. Пытаясь справиться с дрожью, мальчик закрыл глаза и подумал о доме. В памяти возникли образы мамы, бабушки, деда. "Наверное, они уже ищут меня, - подумал он, - волнуются". С этой мыслью Павлик задремал.
Тем временем, обнаружив исчезновение ребёнка, Надя и её родители обежали всю деревню. Кто-то из местных вспомнил, что некоторое время назад видел, как Павлик бежал в сторону леса. Через два часа безрезультатных поисков встревоженная мать отправилась за помощью к председателю. Подтянулись местные жители. Несмотря на склочность некоторых из них, в поисках принимали участие все. Как назло, погода испортилась. Солнце скрылось за облаками, подул порывистый ветер, повеяло прохладой. Местные жители брали с собой тёплую одежду. С фонариками в руках выкрикивая имя пропавшего, они несколько часов прочёсывали лес. Тучи сгущались. Ветер принёс запах озона. Вот-вот мог начаться дождь. Надя не находила себе места. Она так громко звала своего сына, что осипла. Чем дальше люди заходили в лес, тем больше сгущались сумерки. Вдруг сверкнула молния и прогремел гром. От его мощи все содрогнулись. Ещё одна вспышка в сопровождении грома - и появились первые крупные капли дождя. Казалось, нависшая над лесом туча из последних сил сдерживается от желания "заплакать". Ещё несколько минут - и она пролилась густым дождём, намочив всё вокруг. Деревенские уходили по домам, чтобы переодеться в сухое, и снова возвращались. К поиску присоединились прибывшие из райцентра милиционеры. Они раздавали команды местным и делились своим не богатым в подобных делах опытом.
Всё это время рядом с Надей находилась Алёна. Она как могла поддерживала её и уверяла, что Павлик обязательно найдётся. Наде вдруг вспомнились слова Валентины Тимофеевны: "Обречённый он у тебя!" Женщина села на пенёк и разрыдалась.
- Ну, что ты в самом деле? Посмотри, сколько людей ищут твоего Павлика! Мы обязательно его найдём! Не мог он далеко уйти.
- А что если его дикие звери съели? - высказала терзающую её идею Надя.
- Не выдумывай! В нашем лесу, конечно, водятся и кабаны, и волки, но не будут они подходить близко к деревне.
- Тогда где он? Почему не откликается? Может, он замёрз?
- Дождь, конечно, не кстати прошёл, но ведь не зима на улице! - снова возразила Алёна.
- Стемнело уже, - осмотревшись по сторонам, заметила Надя. - Как он один, такой маленький, в дремучем лесу?
Женщина разразилась новым приступом истерики. Вдруг раздались крики и началась суета. Все бежали в одном направлении. Подруги вскочили и тоже устремились на голос кричавшего.
- Сюда! Нашёл!
Надя бежала, не разбирая дороги. Натыкаясь на пеньки и ветки, проваливаясь в размокшую землю, она падала, поднималась и снова бежала. Наконец, женщина увидела своего сына. Один из людей в форме нёс его на руках. Мальчик был без сознания.
- Живой? - спросила Алёна.
- Живой, - ответил мужчина, ускоряя шаг.
Надя подбежала к нему и принялась целовать ребёнка, приговаривая:
- Спасибо, Господи!
К этому времени дождь закончился и небо просветлело. Ветер стих, оставив лишь витавшую в воздухе прохладную свежесть.
Новость о том, что ребёнок нашёлся, быстро разлетелась по деревне. Когда Павлика принесли домой, возле их двора уже толпился народ. Всем не терпелось узнать, всё ли в порядке с мальчиком. Местный фельдшер осмотрела ребёнка и вынесла вердикт:
- Жить будет. Небольшое переохлаждение и шок.
Надя не выпускала сына из своих объятий. Она целовала его и приговаривала:
- Что же ты наделал? Зачем ты убежал в лес? Что случилось? Я так волновалась! Всей деревней тебя искали.
Павлик внимательно посмотрел на мать и спросил:
- Я, правда, тебе нужен?
- Что ты такое говоришь? - не поняла та.
Мальчик рассказал, что услышал её разговор с бабушкой и дедом и решил не портить ей жизнь.
- Глупенький! Я никогда ни на кого тебя не променяю! - заверила она его. - Обещай, что больше не убежишь из дома!
- Обещаю, - ответил Павлик и прижался к её груди.