Хотя картина Лоренцо Лотто (1480–1556) в ее нынешнем виде не хватает детальной проработки, присущей другим его ранним работам, все основные формы остались нетронутыми, а красота цвета была выявлена после очистки в 1991 году.
Самое главное, что картина дает ключ к пониманию его художественных истоков.
Несмотря на усилия поколений учёных, личность Лотто остается предметом споров.
Работал ли он в Марке около десяти лет или около того, прежде чем его имя впервые было задокументировано там в 1506 году?
Или, если он и получил свое образование в Венеции, то у Джованни Беллини (1430/33–1516) или у Альвизе Виварини (1442/53–1503/05)?
Или на Лотто повлияла культура, с которой он столкнулся в венецианском городе Тревизо, где он, возможно, работал ещё в 1498 году?
Мы можем быть уверены, что наш художник родился в Венеции около 1480 года, но, к сожалению, не сохранилось никаких записей, которые могли бы пролить свет на его обучение.
Для этого придется обратиться к визуальным свидетельствам, представленным его ранними работами.
В категории религиозных изображений данная картина принадлежит к серии из трех так называемых "sacre conversazioni / святое собеседование", которые Лотто завершил в Тревизо между 1503 и 1506 годами.
Вместе эти три работы показывают, как молодой художник выходит из тени своего бывшего учителя. Ни одна из них не датирована, но все три могут быть расположены в хронологической последовательности на основе стиля.
Настоящая картина имеет близкое стилистическое сходство с алтарным образом Мадонны с младенцем на троне со святыми, который Лотто завершил между 1504 и 1506 годами для церкви Санта-Кристина-аль-Тивероне в Квинто близ Тревизо.
Эти две картины предшествуют более продвинутой картине «Мистическое обручение Святой Екатерины» (Старая пинакотека, Мюнхен),
и следуют за картиной «Мадонна с младенцем и святым Петром Мучеником» (Национальный музей и галерея Каподимонте, Неаполь), на обороте которой указана дата 1503 год.
Богоматерь с младенцем на картине в Неаполе представляет собой точную копию утерянного оригинала Беллини, известного во многих версиях. Поскольку Беллини был, таким образом, основным, если не единственным источником вдохновения для самых ранних дошедших до нас работ Лотто, то из этого следует, что Беллини, возможно, был его учителем.
Рассматриваемая картина (хранимая в Национальной галерее в Эдинбурге) подтверждает то, что можно заключить из неаполитанской Мадонны с младенцем и святым Петром-мучеником, а именно, что Джованни Беллини, по всей вероятности, был учителем Лотто.
Однако представленный здесь Беллини — это не тот, у кого учился Лотто, а скорее автор великолепного алтаря Сан-Заккария 1505 года.
Во время визита в Венецию в 1505-1506 годах Альбрехт Дюрер (1471–1528) описал Беллини как "очень старого, но всё ещё лучшего мастера живописи", и эта высокая оценка отражена в картине Лотто, написанной примерно в то же время.
Лотто, работавший в Тревизо, похоже, вернулся в свою родную Венецию, где был глубоко впечатлен переменами в стиле Беллини.
Он перенял современную типологию фигур и композиционную симметрию старшего мастера, а также его драпировки и палитру, в которой ярко-синий и красный цвета хорошо оттеняются зеленым.
Однако в одном отношении Беллини не подходил Лотто: это касалось выразительной роли рук и мотива занавеса, отделяющего фигуры от пейзажа.
И тут Лотто, по-видимому, обратился к довольно старомодному алтарному образу Альвизе Виварини 1480 года, который тогда находился в церкви Сан-Франческо в Тревизо.
В эдинбургской картине Лотто использовал композиционный тип, знакомый по работам Беллини и его мастерской, состоящий из слегка приподнятых Богоматери и Младенца, окруженных двумя парами святых.
Но в то время как фигуры Беллини обычно оторваны друг от друга и от зрителя, словно погруженные в медитацию, Лотто решил изобразить настоящую беседу.
Юный художник использует статичную формулу Беллини, заставляя ребенка внимательно изучать свиток, который держит перед ним Иероним, и представляя Деву Марию в диалоге со Святым Франциском, когда она реагирует на стигматы, которые он демонстрирует ей.
Двое других святых также индивидуализировано: Петр смотрит на зрителя, а Клара, склонив голову в профиль, молится.
Все аспекты картины служат её религиозному содержанию.
Мягкое освещение, созданное Беллини, Лотто заменил более резким и избирательным светом, который, например, выделяет поднятую руку Богородицы.
Зеленый занавес, разделяющий картину по горизонтали, также выполняет функцию выразительного приёма, фокусируя внимание на фигурах на переднем плане.
Святые Иероним и Франциск играют пророческую роль, возвещая или намекая на Страсти Христовы.
Тема переднего плана подчеркивается происходящим в пейзаже на заднем плане.
Голова Мадонны наклонена к сцене лесорубов, рубящих деревья, что является отсылкой к страданиям и смерти Христа (Лука 23: 28-31).
Картина Лоренцо Лотто «Мадонна с младенцем и святыми Иеронимом, Петром, Кларой и Франциском» имеет размеры 82 на 105 см. Увидеть её можно в Национальной галерее в Эдинбурге.