Немецкая 4-я танковая дивизия под командованием Виллибальда фон Лангемана 6-го октября 1941-го года двинулась на Мценск. Она только что захватила Орёл, и командир, думая, что дорога дальше открыта, даже не удосужился послать вперёд разведку.
Конечно же, такой беспечностью воспользовались советские танкисты из 4-й бригады Михаила Катукова, которые встретили немцев возле села Первый воин. Хоть фашисты и значительно превосходили катуковцев по численности, но советские Т-34 смогли сжечь в этот день большую часть немецких бронемашин, превратив всё могущество 4-й дивизии к концу дня в сгоревшие и дымящиеся обломки.
В этом бою отличился командир Т-34 Любушкин Иван Тимофеевич – за день он уничтожил целых 9 танков противника.
Утром у лейтенанта Кукарина, который был командиром взвода, вышел из строя свой танк, и он запрыгнул в машину к Любушкину, где не было заряжающего, и приказал ему выдвинуться во фланг наступающей немецкой группировке.
Немцы успели заметить быстро едущий танк Любушкина, и первый снаряд прилетел в броню, не причинив ей никакого вреда. Иван Тимофеевич открыл огонь из своей 76-мм пушки с расстояния около километра, и в течении нескольких минут поджог три танка противника, но оставшиеся машины с крестами на бортах смогли зайти в бок советскому танку.
В борт прилетел второй снаряд и на сей раз он его пробил. Стрелку-радисту Дуванову оторвало ногу, водитель-механик Фёдоров был оглушён, на Кукарине загорелась одежда, Любушкин так же был легко ранен осколком от брони. Кукарин, когда потушился, полез помогать Дуванову, а Любушкин кое-как смог растормошить Фёдорова, который попытался завести заглохший, при попадании снаряда в броню, двигатель. Танк не с первого раза завёлся, но коробка передач перестала действовать, и у машины остался только задний ход. Хорошо, что танкистов прикрыл другой танк КВ из бригады, и Фёдоров смог вывести машину из-под обстрела, и пригнать его к себе в тыл.
Танкисты вынули стрелка Дуванова и отдали его медикам, выкинули все отстрелянные гильзы, и уж было хотели выйти из боя, чтобы начать починку своего танка, но немцы прорвались и показались среди кустов. Они вели беглый огонь по тылам советской бригады, и Любушкин решил продолжать сражение.
Иван Тимофеевич прямо с места открыл огонь по врагу, и смог подбить несколько наступающих танков. Немцы опять сосредоточили огонь по Т-34, но пробить его лобовую броню так и не смогли – Фёдоров, умело пользуясь только задним ходом, не давал врагу зайти советскому танку сбоку. Но один из вражеских снарядов отколол броню, и осколком ударило Любушкина по правой ноге, которая располагалась на спусковой педали. Нога затекла, а ручной спусковой механизм у пушки уже не работал. Пришлось танкисту, чтобы производить выстрел, после каждой наводки нагибаться и нажимать на педаль рукой.
Немецкие танки так и не смогли пробить броню Т-34, а вскоре подошли и ещё несколько советских машин. Немцы стали отступать, оставив догорать возле позиции Любушкина 6 чёрных и дымящих остовов своих танков. Героический Т-34 после боя был передан механикам, которые за несколько часов восстановили его подвижность, а 10-го октября 1941-го года Любушкину Ивану Тимофеевичу было присвоено звание Героя Советского Союза.
На награждении герой скромно спросил: «Почему только меня? Ведь, воевали-то все!».
Действительно, он был очень скромным человеком с самого детства, но, при этом, необычайно активным. Родился герой в 1918-м году в семье бедных крестьян на Тамбовщине. По воспоминаниям его сестры, он часто играл в военные игры и всегда мечтал стать командиром. Окончив, 7 классов школы, Любушкин перебрался работать в Тамбов на кирпичный завод, а в 1938-м году был призван в ряды Красной Армии. Там он попал в танковые войска, и закончил школу младших командиров.
Летом 1941-го года он служил в составе 16-го мех. корпуса и боевое крещение принял 8-го июля возле Бердичева. Там корпус потерял практически всю мат. часть и был выведен с фронта на переформирование.
После боя 6-го октября 1941-го года танковый генерал Хайнц Гудериан записал:
«Южнее Мценска 4-я танковая дивизия была атакована русскими танками, и ей пришлось пережить тяжёлый момент. Впервые проявилось в резкой форме превосходство русских танков Т-34. Дивизия понесла значительные потери. Намеченное быстрое наступление на Тулу пришлось пока отложить.»
В этом разгроме 4-й танковой дивизии явная заслуга была и Ивана Любушкина со своим экипажем. После он продолжал участвовать в Битве за Москву и в ряде боёв у деревень Дубосеково, Гусенево и Крюково уничтожил ещё 6 танков противника, а всего на счету молодого танкиста оказалось 20 немецких машин с крестами на бортах.
Погиб он 30-го июня 1942-го года в возрасте 23-х лет. Когда немецкие войска перешли в наступление, реализуя план летней стратегической компании на Восточном фронте, уже 1-й гвардейской танковой бригаде вновь было суждено останавливать его наступление. Бои завязались возле города Ливны.
Советские тридцатьчетвёрки двигались на врага, которые били по ним, не только из своих танков, но ещё и из артиллерии, а сверху появились немецкие самолёты. Танк Любушкина успел раздавить одно орудие, но в его башню попал снаряд, который зажёг машину. Иван Тимофеевич и заряжающий были убиты сразу, а стрелок-радист тяжело ранен. Его вытащил наружу механик-водитель Сафонов прежде, чем в танке стал рваться боезапас, и как написал в своих мемуарах командир батальона и тоже участник того боя Анатолий Рафтопулло:
«Танк Любушкина горел на глазах у его товарищей до захода солнца, и то, что пережили они, глядя на него, невозможно описать…»