С детства Артём был везунчиком. Родился крепким и здоровым, в отличие от своего младшего брата Кирилла, который с малых лет болел и был слабым.
Артём всегда хорошо учился, поступил в престижный университет, а затем без проблем устроился на работу. В юности он где-то прочитал и крепко усвоил одну мысль: мужчины — это охотники. И чем сложнее добыча, тем сильнее азарт.
В отношениях с женщинами он следовал именно этому принципу. Покорить недоступную, увлечь, а затем обладать ею — вот в чём видел Артём смысл современной охоты. Для него, уверенного, привлекательного и знающего себе цену, выбор всегда был огромным.
Уже с 17 лет он ловко очаровывал девушек, а позже научился привлекать даже замужних женщин. Он добивался только самых гордых, красивых, неприступных. Их сопротивление делало победу слаще.
Даже женился однажды. На три года охотничий азарт утих, но затем снова появилась пустота, которую мог заполнить только новый трофей. Жена почувствовала это — и ушла.
Но ушла не просто так. Она ушла к его младшему брату.
Артём всегда находил странным, что они ладили: собирали вместе травы на даче, рассматривали бабочек, играли на пианино в четыре руки. Кирилл, в отличие от него, был тише, добрее, мягче. Он любил животных, лечил бездомных котят, читал книги по ботанике. Родители шутили: двое из ларца, похожи, как близнецы. Только вот телосложение у них было разное: если Артём был спортивным и рослым, то Кирилл оставался хрупким и щуплым.
Жена, выбравшая его младшего брата, стала для Артёма охотничьей осечкой. Досадной, но не слишком болезненной. Он быстро забыл об этом.
Жизнь шла своим чередом. Кирилл защитил диссертацию по генетике растений, у него родился сын. Артём видел мальчика несколько раз у родителей — точная копия Кирилла.
Со временем заболел отец. После операции он остался прикованным к постели. Все дела семьи перешли в руки Артёма. Ответственность за бизнес, постоянные перелёты, сделки с партнёрами — времени на женщин почти не оставалось. Почти.
Охота продолжалась, но не с той страстью. Иногда, в редкие свободные вечера, он всё ещё находил для себя очередную труднодоступную добычу. И однажды попался в ловушку сам.
Женщина была красива, умна, уверена в себе. В ней не было ни намёка на покорность. Артём увлёкся так, что сам не понял, как снова оказался женатым.
Семейная жизнь остудила его азарт, но он считал это временным. Всё изменилось, когда жена сказала, что ждёт ребёнка.
Ему было не до этого. В компании случился кризис, нужно было срочно вылетать к поставщикам за границу. Разговор был коротким: «О ребёнке не может быть и речи». Он отвёз жену в больницу, оплатил всё и уехал.
Вернувшись, он нашёл пустую квартиру. Искать её было некогда: отец умер, мать тяжело переживала потерю, бизнес требовал полной отдачи.
— Ну, ещё одна осечка, — сказал он себе. Но почему-то именно эта осечка оставила в душе странную боль.
Артём убеждал себя, что всё пройдёт. Охота ещё не окончена. Но азарт больше не возвращался. Он жил работой, приходил домой поздно, и лишь изредка вырывался на улицу, чтобы немного проветриться.
В один из таких редких дней он вышел в сквер. Хотелось просто посидеть, подышать воздухом, расслабиться. Он присел на скамейку, слушая, как шумят листья, как щебечут птицы.
На соседней скамье сидел мужчина, уткнувшийся в телефон. Рядом играл мальчишка лет пяти. Он весело гонял мяч по дорожке, снова и снова подбрасывая его вверх.
Артём наслаждался этим покоем, пока мяч не подкатился прямо к его ногам.
Он нагнулся, поднял его и подал ребёнку.
Взглянул на мальчика — и сердце замерло.
«Это сын Кирилла? Нет… Тому уже лет десять. Или двенадцать…»
— Как тебя зовут? — спросил он.
— Артём, — звонко ответил ребёнок.
Кровь ударила в лицо.
— Сколько тебе лет?
— Скоро будет шесть! Я пойду в школу, в нулевой класс!
Шесть… Это было ровно пять лет назад.
Мальчик был копией Кирилла. И его самого.
«Трое из ларца…» — вспомнилась шутка матери. Но сейчас она звучала иначе.
— А мама где? — голос дрожал.
— Она Катю нашу к врачу понесла. У неё животик разболелся. А вот и мама!
Артём поднял голову.
По аллее шла женщина, держа младенца на руках. Юрочка бросился к ней, а мужчина с соседней скамейки встал, бережно взял ребёнка, поцеловал жену.
— Всё хорошо, просто зубки режутся, — сказала она, обнимая сына.
Артём смотрел, не веря глазам. Это была она.
Его вторая жена.
Она ушла. Она не оглянулась.
Они прошли мимо, даже не посмотрев в его сторону.
Артём так и остался сидеть на скамье. В ушах стучало одно слово: осечка. Самая горькая в его жизни.
Не хватало воздуха. Вдруг стало холодно. Он оглянулся — солнечный свет всё так же пробивался сквозь листву, птички щебетали, люди смеялись.
Но для него день уже закончился.
Хотя вокруг ничего не изменилось.