— Что-то сегодня неурожайно, Саня, — разочаровано вздохнул полицейский, опустив боковое стекло патрульной машины и свесив наружу загорелую руку. Странный желтоватый туман полз вдоль обочины.
Его напарник, сидевший рядом, неопределенно повёл плечами и снова уставился в экран смартфона, где изучал должностные инструкции. Он меньше месяца работал в ДПС и ещё не вжился в непростую службу. Она включала в себя как риск для жизни, так и непростые отношения с коллегами, начальством и гражданами. С гражданами проблем было намного меньше, чем с начальством, требующим стопроцентное выполнение плана по нарушениям и желающим получить часть взяток в свой карман. В местную глухомань, где они сейчас находились, ещё не доползли жёсткие меры по борьбе с взяточничеством. Управление собственной безопасности вместе с непосредственным начальством экипажа было в доле. Всё было «на мази», но Саня всё равно побаивался проверок. Молодой сотрудник еще не оброс тем спокойствием в самых сложных ситуациях, которым обладал его наставник, Иван Сергеев.
Старший товарищ взглянул на наручные часы и решил, что настало время перекусить. Он достал из рюкзачка с заднего сидения бутерброды с колбасой и пачку яблочного сока. Он ел и смотрел на опустевшую к вечеру дорогу, связывающую между собой два соседних района. Мощный «КрАЗ», грозно воя двигателем, пронёсся мимо полицейской машины на допустимой скорости, не вызвав особого интереса у дпсников.
— Бутерброд будешь? — спросил напарника Иван. Тот отрицательно покачал головой и продолжил читать инструкции.
— Как хочешь, мне больше достанется, — заключил коллега и достал из рюкзака ещё один бутерброд. — Птицы какие-то разорались.
Он едва поднёс бутерброд ко рту, чтобы откусить кусок, но не успел…
Что-то невероятно острое пронзило крышу полицейской машины, легко пройдя через металл автомобиля и черепную крышку правоохранителя до самого языка. Иван умер, не успев ничего понять, уронив бутерброд из ослабевшей руки. Он рухнул на руль лицом, залитым кровью, и округу наполнил гул автомобильного сигнала. Напарник только успел вытаращить глаза, и тут же в него самого, в грудь, плечи и ноги, вонзились такие же непонятные острые предметы, пробив насквозь машину и тела людей, будто бумагу. Еще через пару секунд на автомобиль сверху обрушился град смертельных лезвий, превратив машину и людей, находящихся в ней, в решето. В меркнущем сознании стажера успел запечатлеться многоголосый птичий гогот, доносящийся сверху. Затем и этот звук исчез вместе с остатком жизни сотрудника полиции…
— Я педали перепутала! Прости меня! — всхлипывала Мария, сидя на травяной кочке возле разбитой, перевернутой «Нивы».
Артём, сумевший с немалым трудом выбраться из покалеченного автомобиля, ничего не сказал. Исцарапанный, с надувшейся шишкой на лбу и разбитым в кровь носом, он вовсе не думал ругать девушку, всего три недели назад попавшую из девятнадцатого века в современное бытие. Чернов был виноват сам, что позволил ей гнать на «железном коне» по безлюдной дороге, находящейся далеко от населенных пунктов. Ведьма была талантливой ученицей и легко осваивала все чудеса двадцать первого века. Вот только с вождением автомобиля у неё не особо получалось. Однако девушка проявляла упорство в постижении умения, дающего власть над неутомимым железным зверем, обладающим сотней лошадиных сил и невиданной для нее скоростью. Сегодняшний урок вождения не обещал неприятностей: Мария уверенно управляла «Нивой» на грунтовых дорогах, вдобавок освоила технику крутых виражей. Осмелев, девушка решила полихачить и удивить своего невыспавшегося инструктора. Удивила.
«Хорошо, что боезапас не сдетонировал», — подумал Артём, пытаясь остановить кровь из сломанного носа. Наконец он с этим справился, затем обработал собственные, не опасные, к счастью, ссадины. Потом направился к заплаканной Марии. К его удивлению, на расстроенной ведьме не было ни царапины, за исключением почти зажившего шрама, который она получила от удара серебряного топора, когда была в состоянии чудовищного хищника, истребляющего на болотах собирателей ягод.
Тогда, подвергнутая магии злобного Кощея, она стала монстром, заброшенным в другое время. Повезло, что Чернов и его напарник Серёга не убили её, выследив на болотах. Однако новый знакомый Артёма погиб из-за неосторожности в схватке с заколдованной ведьмой. Это и привело к возвращению Марии в обычный, человеческий вид. Оставалась проблема — как вернуть ведьму в её время. Даже непрофессионалы знают, что с перемещением во времени лучше не связываться. Человек, оказавшийся в другом времени, мог внести в будущее неисправимые изменения.
От всех мыслей о пространственно-временных бедах у Артёма Чернова начинала болеть голова. Артём поручил поиск решения проблемы Марии дяде, вернувшемуся с экзотических островов и отыскавшему даже на отдыхе дело с чудовищем-мараке, духом-призраком гигантской анаконды.
— Не плачь, — успокаивал её Артем, помогая подняться. — Сейчас дяде позвоним — он приедет, как только сможет. Как раз с Петром Васильевичем познакомишься.
Молодой человек достал из кармана джинсов уцелевший телефон и набрал номер родственника. Дядя ответил почти сразу, будто ожидал звонка. После недолгого разговора Артём снова спрятал смартфон и вытащил из багажника полушерстяное одеяло. Оставалось только ждать помощи. Убедившись, что нет утечки бензина, он расстелил одеяло на траве и лёг на него. Времени на сон всегда не хватало, а тут подвернулся случай. Свежий воздух, хорошая погода и пара свободных часов до прибытия криминалиста. Он почти сразу заснул. Мария, всё ещё расстроенная неудачей, недолго подумав, пристроилась к нему под бок. Полежав минут десять рядом с храпящим Артёмом, заснула и она.
Пётр Васильевич приехал на внедорожнике только через три часа, когда Артём с Марией уже выспались и бродили возле разбитой «Нивы». Серебристый «Ниссан» остановился в полусотне метров, дав пространство для работы эвакуатору, сопровождавшему внедорожник. Из подержанного «Исузу» выбрались два крепких мужика и сразу принялись орудовать крано-манипуляторной установкой, переворачивая пострадавший автомобиль на колеса и готовя его к загрузке.
К этому времени Артём успел проверить целостность груза в багажнике перевёрнутого автомобиля. К несчастью, одна из драгоценных банок с необычным содержимым оказалась разбитой, и та сущность, которая была в ней закрыта, смогла выскользнуть из стеклянной ловушки. Однако Чернов не особо переживал по этому поводу: удравшее существо носило защитный характер и применялось против призраков, которых не выходило нейтрализовать стандартными методами. Раз опасности беглец не представлял, Артём даже не сообщил об этом Марии. Он погрузил всё необходимое в походную сумку, пока рабочие не начали грузить машину.
Пётр Васильевич был бодр, полон сил и почти не хромал. Отдых пошёл ему на пользу. Он подошёл к потупившей взгляд Марии и оглядел её с головы до ног. Он знал все обстоятельства, связанные с появлением рыжеволосой ведьмы, Артём сообщал о ней дяде каждый день. Однако эксперт и Мария впервые встретились сегодня с глазу на глаз.
— Пётр Васильевич Чернов. Или просто – дядя Петя, — криминалист протянул девушке жилистую руку для приветствия. Та пожала руку, посмотрела на пожилого мужчину и почему-то снова спрятала взгляд. Странно, но бесстрашная ведьма, сталкивающаяся с самыми чудовищными существами из других миров, теперь робела перед обычным человеком.
— Иди в машину, Маша, а мне переговорить надо с племянником, — криминалист указал девушке на внедорожник. Мария покорно поплелась в машину дяди Артёма, не забыв прихватить с расстеленного покрывала недавно подаренную ей желтую модную сумочку.
— Хорошо выглядишь, дядь Петь, — племянник обнял Петра Васильевича, когда Мария села в автомобиль эксперта.
— Гораздо лучше тех двоих парней из Тишинского РОВД, Тёма, — сердито сказал криминалист. — Работа по нашей части, и я, надо признаться, в тупике.
— Подробности? — поинтересовался парень.
— Пойдём, прогуляемся, расскажу. Раньше нас эвакуатор не уедет. Кстати, ты опять девчонку пустил за руль? — саркастически спросил Пётр Васильевич. Племянник хмуро кивнул.
— Ох, принесёт она нам бед. Нужно быстрее отправить её домой, пока больше ничего не случилось, — ирония ушла из голоса дяди. Он опять нахмурился и продолжил:
— Пять дней назад произошло двойное убийство. На дежурстве в двадцати километрах от Тишинска были убиты два сотрудника ДПС. Табельное оружие, документы, деньги, – ничего не пропало. Тела нашли через полтора часа после нападения, когда проезжавший мимо водитель остановился у полицейской машины и сразу вызвал скорую помощь и наших. Машина и тела изрешечены непонятным мне способом. Похоже на следы от ударов холодным оружием. Но ни типа оружия, ни то, как пострадала машина, я пока не могу объяснить. Следователь Шесталов передал мне информацию, что последним, кто видел машину погибших сотрудников в целом виде, был водитель «КрАЗа». Мужик испуган до чёртиков — нёс что-то о скоплении крупных птиц, кружащих над машиной Лукина и Сергеева. И даже жёлтый сполох в небесах видел, однако подтвердить свои слова не может.
— Свидетель психически в норме? — спросил Артём, впитывая каждое слово.
— Да. Ему нет никакого смысла такое придумывать. И ещё, — эксперт заговорил тише. — Орудий убийства, как я сказал, не нашли, но на автомобиле и в ранах я обнаружил незначительные следы сплава железа и меди. Еле успел зафиксировать состав, и он распался на неопределимые серые частицы. Химический анализ частиц неясен, я сделал запрос и жду результатов, но не думаю, что будет толк. В общем, если ты сейчас без дела, то принимайся за работу. А я пока порасспрашиваю твою ведьму, у меня к ней много вопросов, пока мы её домой не вернули. Случай-то уникальный.
— Почему спешка с её возвращением? — сверкнул глазами Артём.
— Ты, что ли надумал влюбляться в Марию? — рассердился Пётр Васильевич. — Не стоит. Её возвращать нужно в любом случае. Нам ещё временного парадокса не хватало. Мы не знаем её роль в своём времени. Возможно, что-то уже изменилось, а мы не поняли. Временные петли — дело очень серьезное. Доведут тебя бабы до худа. Забыл, как встречался с вампирихой и чуть не погиб? Если бы я не приехал тогда …
— Ладно, понял. Так что там с работой? — поспешил сменить тему Артём.
— Это всё, что мне известно, — пробубнил Пётр Васильевич. — Надо читать справочники и думать. Может, ведьму привлечём к делу. Времени мало, а в соседней области ещё один случай есть. У твоей сестры тоже завал. А она, как ты знаешь, по ерунде к нам не обращается. Необходимо за неделю разобраться и с этими трупами, и с девушкой. Ну поехали, мужики уже закончили. За машину и груз не волнуйся, люди в теме, что нужно аккуратно. Всё будет в целости.
Пока Черновы разговаривали, помятая «Нива» была погружена на эвакуатор. Обе машины тронулись в направлении города, в котором жил дядя Артёма и часто появлялся сам младший Чернов. Дорогу до города провели в молчании. Мария делала вид, что спит, но прислушивалась, желая знать намерения спутников по её душу. Она была не против возвращения в своё время — дел у неё там было невпроворот. Только куда она попадет и в каком виде? Её до сих пор воротило от последствий первого временного эксперимента.
— Знакомые места, — пробормотала девушка, когда их машина подъезжала к дому Чернова-старшего.
— Разумеется, — отозвался Пётр Васильевич. — На этом месте когда-то были владения князей Беловых. И прадеда, Георгия Белова. После революции, мой прадед сначала сражался за белых, потом сменил фамилию на Чернова, за красных перешел воевать. Игра слов ему нравилась. Он в жизни правду искал. Его это не уберегло от судьбы, едва сына успел оставить после себя. То есть моего деда, который в Отечественную пропал без вести, оставив жену с двумя малыми детьми. От старшего из этих двух детей родился я и мой брат, Юрий. Юра семейным делом занимался с женой вместе, но сожгли их на одной работе, при охоте на огненную тварь. Семилетний Тёмка и четырёхлетняя Ксюша мне на воспитание остались. Так что вот мы — последние наследники князей Беловых. А что, Тёма тебе не рассказывал всё это?
— Не рассказывал, — ответила ведьма, кинув взгляд на Артёма. Тот сидел с таким видом, будто не о нём разговаривали.
— Он не любит эту тему поднимать, — ответил за племянника Пётр Васильевич, сворачивая к коттеджу за высоким забором. Остановив машину перед воротами, криминалист достал пульт из бардачка. Створки ворот разъехались, освобождая путь во двор.
— Не бедствуете, — высказалась Мария, когда все выбрались из внедорожника и отправились в дом.
— Благодарность от спасённых клиентов, — ответил ей Артём. — От тех, кто мог себе это позволить, обеспеченных людей. Тем, кто не может заплатить, всё равно помогаем. Оборудование дорогое, документы, оружие, доведение устройств под наши требования. Да что говорить — только один поиск информации кучу денег стоит.
— Ты словно оправдываешься, Тёма, — засмеялся Пётр Васильевич и племянник снова замолчал.
Через час они ужинали втроём на кухне. Мария ловко управлялась с новейшей кухонной техникой, приготовив отбивные и несколько видов салатов из хозяйских запасов. Из мини-бара на стол перекочевал грушевый ликёр. Ведьма не переставала восхищаться современным миром, хотя некоторые моменты её смущали.
После ужина Черновы и ведьма остались в библиотеке, где обычно хозяин дома изучал старинные свитки, фолианты, а также новые книги, напечатанные под заказ. Печать новых книг, дополнительно к оцифровке, была необходима, поскольку старинные материалы грозили рассыпаться в пыль. В помещении появилась интерактивная доска с проектором: эксперт старался идти в ногу со временем.
Поиски в залежах электронной и бумажной информации заняли три часа. Точнее, искали Артём и Пётр Васильевич, устроившись в мягких креслах. Мария, поворошив стопку старых книг на столике возле дивана и насмотревшись смешных роликов с котами на планшете, с хитрецой посматривала на упорно работающих Черновых.
— Да хрен его знает! — рассерженный Артём отшвырнул от себя тяжелый том. — Не подходит под этот случай с полицейскими ничего!
— У меня тоже пусто, — покачал головой хозяин дома.
— Уже сдаётесь? — усмехнулась девушка и растянулась на диване, сбросив с ног мужские тапки.
— А ты большего добилась? — осведомился парень.
— Побольше вашего. Потому что вы чудовище ищете, а нужно искать проклятие, вызвавшее стаю монстров. Причём в привязке к конкретным людям, к одному или обоим погибшим. Это-то управляет этим проклятием. Множество клинков, падающих с небес на несчастных жертв. Ничего не напоминает?
— Можно конкретнее? — подал голос Пётр Васильевич. Он был раздосадован, что девушка в поиске информации обошла его, бывалого охотника на монстров.
— Мифы Древней Греции. Стимфалийские птицы. «Выжившие в битве с Гераклом птицы оставили Элладу, улетев к берегам Чёрного моря». Герой не убил, а прогнал их. Так же данные есть в мифологии Аравии, там они известны как Стимфалиды. А в нашей стране с тех пор появилось сказание «Гуси-лебеди», о страшной стае птиц, разящей даже доспешных воинов железными перьями, которые потом пропадают. Птицы, уносящие детей, пожирающие мертвецов и прочее, — девушка поднялась с дивана и протянула Петру Васильевичу ветхую книгу.
— Управляются предметом, похожим на жезл, завернутым в медный лист и покрытым рунами. Сами птицы неуязвимы, необходимо найти артефакт, управляющий проклятием, и укрыть его. Или стать хозяином жезла. Хм. Не понял, что значит укрыть? Становиться владельцем проклятия у меня нет желания и вам не рекомендую, — прокомментировал эксперт.
— Убежище под особняком, вернее, под вашим домом, уцелело? — как бы невзначай спросила Мария. — Только не обманывайте меня. Я чувствую его. Пустите меня в убежище, когда заберете источник проклятия, я смогу его скрыть.
— Нельзя! — возразил Артём. — Дядя даже меня туда пускает не всегда. Не говоря о чужих.
— Княжеская порода, — насупилась девушка и процитировала фразу Фёдора Белова: — «Вход только семье. В одиночку в хранилище не соваться и о посещении места ставить в известность надёжных людей».
Ведьма демонстративно улеглась на диване, показывая, что на этом её участие в деле окончено, раз они не пускают её в убежище. В её времени Пётр и Фёдор также не допускали никого кроме семьи в таинственное хранилище. И выходит, запрет дожил до двадцать первого века.
Её гнев немного сгладил толстый рыжий кот, едва протиснувшийся в специальное отверстие во входной двери и прыгнувший на свой любимый диван. Животное сначала зашипело, но потом всё-таки успокоилось и довольно заурчало. Коту Фердинанду гостья явно понравилась.
— Не дуйся, Маша, — примиряюще сказал Пётр Васильевич. Ещё около часа дядя и племянник возились с сайтами, куда-то звонили, что-то записывали, уточняли.
— Вот! — воскликнул Артём и продолжил. — Насколько я понял, служба в полиции тут не причём. Стажер тоже отпадает, парень не при деньгах, навредить кому-то тоже вряд ли успел. А вот Иван Сергеев должен был через три месяца вступить в наследство домом и двумя квартирами: в областном центре и в Петербурге. Вместе с родной сестрой, Коровиной Алисой. Его сестра разведенная, одинокая и бездетная женщина. Дед у них умер недавно и наследство на двоих оставил. Родители тоже умерли, отравились угарным газом на даче три года назад. Эти двое — наследники первой очереди. Точнее, теперь одна наследница осталась.
— Не торопишься ли ты с выводами, Артём? — спросил Пётр Васильевич племянника. — Откуда у обычной женщины возьмется подобная вещь, ещё и вместе со знанием, как ей правильно управлять. Алиса Коровина — простой кассир в «Магните». Восемь лет там работает, карьерного роста у неё нет, но и в странностях не замечена никаких. Я пробил по базе всё, что есть на сотрудников. Дело в Сергееве, здесь я с тобой согласен. Но он мог и злопамятного нарушителя наказать, а тот — отомстить.
— Нет, мой след вернее, дядя Петя, — провозгласил Артём, выливая себе в кружку остатки ликёра.
— Хорошо, — согласился с ним криминалист. — Завтра ты к Коровиной поезжай, а я потолкую с ребятами со службы. Проверим две версии, чтобы времени не терять. Заодно присмотрю за нашей гостьей.
— Ну нет! — взвилась Мария, подскочив с дивана. Перепуганный её воплем кот спрыгнул со спинки дивана и понёсся через длинный коридор на кухню к миске, заедать стресс. — Извините, Пётр Васильевич, но я поеду с Артёмом. Мне лучше с ним делом заниматься, чем в доме без толку сидеть и ждать своей участи.
— Договорились, — не стал спорить Пётр Васильевич. — Пойду отдыхать. Артём, устрой гостью на ночлег здесь, на диване. И кота мне не пугайте, не то оба на улице ночевать будете. А по проклятию — есть в хранилище одна штуковина, для подобного случая, кажется. Это не совсем оружие, но должно помочь при случае. Положу с вечера в машину.
Пожелав спокойной ночи, хозяин дома отправился к себе на второй этаж. Строптивая гостья проводила его взглядом, будто говорящим: «Я вам помогла, а вы меня не пускаете в хранилище, ещё и говорите, что мне делать». На Артёма она не злилась, хотя тот тоже был против её допуска в хранилище. Ведьма знала причину такого разного отношения к Черновым. Артём внешне походил на так дорогих её сердцу братьев Беловых. Она ловко управилась с принесённым младшим Черновым постельным бельем, застелив ним диван. Затем, как будто невзначай, тронула Артёма за плечо и спросила: «Останешься?». На его глазах сбросила с себя всю одежду и скользнула под одеяло, ожидая решения молодого человека.
Тот вздрогнул и замер в нерешительности. У них уже была близость, когда он ухаживал за раненой Марией и помогал освоиться в новых условиях. Но тогда всё произошло неожиданно, без особых раздумий. А сейчас Артём помнил предостережение дяди, его беспокоило будущее дело и интерес ведьмы к секретному хранилищу. Оставить её ночевать в библиотеке одну – значит, не спать всю ночь самому и охранять подвальный этаж, в который ведьма обязательно попытается пробраться. Оставался лишь один способ предотвратить такое развитие событие. Артём разделся и забрался к девушке под одеяло. Через минуту он забыл обо всех проблемах, подозрениях и чудовищах, погружаясь в пламя страсти, разожжённое прекрасной ведьмой. Тем временем, застыв в дверном проёме, с осуждающим пристальным взглядом на совокупляющуюся парочку уставился рыжий кот. Животное долго наблюдало за людьми, потом зрелище ему наскучило, и кот опять направился на кухню за новой порцией еды.
*****************************
Артём и Мария рано утром выехали на поиски сестры погибшего. Дядя разрешил племяннику взять его внедорожник, правда, с условием — не пускать за руль ведьму. Впрочем, после аварии та и сама не рвалась водить автомобиль. Девушка взяла в библиотеке увесистый коричневый фолиант средневекового философа о параллельных измерениях и теперь целиком погрузилась в чтение. Ехать предстояло не менее четырёх часов. Любимая музыка Артёма изучению фолианта не мешала, да и молодой человек слушал на малой громкости. С утра было прохладно, и Чернов, чувствуя холод даже через тёплый свитер, включил климат-контроль на обогрев.
В райцентр, где работала Алиса Коровина, они приехали к одиннадцати часам дня. Но нужной продавщицы в магазине не оказалось. После похорон родственника женщина не показывалась на работе, да и не должна была. Директор магазина дал ей неделю оплачиваемого отпуска в связи с трагическим поводом.
Пока ведьма читала в машине, Артём успел поговорить с коллегами Алисы, быстро расположив к себе девушек. Пообещав свидание сразу двум сотрудницам, парень узнал всю нужную ему информацию об Алисе. Адрес проживания Чернову был известен, тут охотника интересовала характеристика Коровиной, отношения с коллективом и странности в поведении.
Согласно опросу, сестра погибшего полицейского была обычным человеком. Она дружила с коллегами, бывали и конфликты за годы работы — обычное дело. Однако не было ничего особенного, выделяющего женщину из социальных рамок. Ни религиозности, ни увлечений магическими ритуалами или неадекватного поведения. Обычная сорокалетняя женщина, судя по фотографии на стенде лучших сотрудников — блондинка приятной наружности, не потерявшая краски уходящей молодости.
— Пока здесь всё, — сказал Марии Артём, вернувшись из магазина.
— Может, ты ошибся, и работать нужно по дядиной версии? — ведьма быстро перенимала терминологию Черновых.
— Нет, не ошибся, — упрямо твердил Артём, выруливая из парковки на дорогу. — Поедем к ней домой, квартира Коровиной совсем рядом, меньше пары километров отсюда. На работу пешком ходит. Подруги у нее разговорчивые.
— Я видела, как ты перед свидетелями рассыпаешься в комплиментах, — раздражённо заметила ведьма.
Она выходила из машины в супермаркет и пару минут наблюдала за тем, как Артём беседует с двумя симпатичными кассиршами, после чего вернулась в машину.
К многоквартирному дому, где проживала Алиса, доехали быстро. Однако Алисы Коровиной не было в квартире. Сколько ни нажимал Артём кнопки с номером её квартиры на домофоне, никто не отвечал. Две старушки, сидевшие на скамейке у подъезда, с подозрением смотрели на Чернова и рыжеволосую девушку с книгой под мышкой.
— Если вы приехали к Алиске, то её нет, — наконец высказалась одна из глазастых старушек, определив цифры, которые давил на панели домофона Артём. — Вы кто такие?
— Из службы соцобеспечения, — соврал молодой человек и вытащил из кармана джинсов поддельное красное удостоверение.
Документ с печатью выглядел убедительно, и пенсионерки начали жаловаться Артёму на тяжкую жизнь и соседей.
— Вы вот приехали помогать Коровиной, а она сразу после похорон помчалась наследство оглядеть, — возмущенно поведала одна из пожилых женщин.
— Куда уехала? — навострил уши Чернов. Не хватало ещё в областной центр кататься, или ещё дальше, в Петербург.
— Недалеко, за райцентром, в поселок Венёвка. Не ошибёшься и мимо не проедешь. А у этой Алиски теперь трёхэтажный особняк, — продолжала сетовать пенсионерка, изливая на молодого человека ценные данные.
— Спасибо, нам нужно ехать, — распрощался Артём со старушками и повёл Машу за угол, к автомобилю. Впрочем, садиться в машину он не стал, а плюхнулся на лавочку и достал смартфон.
— Чего ждём? — поинтересовалась ведьма. — Эта дама и оттуда умчится, опять искать будем.
— Ждём, пока бабки с лавки свалят. Потом попадём в квартиру к Коровиной, там порыскаем.
— Ну и методы у тебя! — фыркнула девушка. — Ладно. Мне надоело по пятам ходить за тобой. Я ускорю процесс.
— Как?
— Учись, — заулыбалась ведьма.
Она решительно зашагала обратно к бабушкам на лавке. Чернов посеменил за ней. Ведьма подошла к пенсионеркам, что-то быстро сказала им, и те встали с пункта наблюдения за прохожими. Затем ушли прочь от нужного Артёму подъезда.
— Гипнотизируешь? —спросил Артём.
— Да. Но не волнуйся. Я отправила их к администрации, требовать прибавку к пенсии, а про нас с тобой они не вспомнят, — Мария выглядела довольной своей проделкой. — Что стоишь? Пойдём в квартиру.
Артём открыл домофон одним из стандартных вариантов мастер-кодов. Потом парочка поднялась на нужный этаж. Убедившись в отсутствии посторонних на лестничной площадке, парень достал набор отмычек, и спустя сорок секунд оба уже находились в квартире.
— Стань у окна и следи за подходом к подъезду, вдруг хозяйка неожиданно вернётся. Не стоит больше людей гипнотизировать, — попросил Марию Артём.
— Я и не могу так часто, — сокрушенно призналась ведьма. — Наверное, зря израсходовала энергию, может быть, еще пригодилась бы.
Пока ведьма болтала, Чернов перевернул вверх дном обе комнаты Коровиной. Он не беспокоился по поводу устроенного бардака. А время действительно поджимало. Пришла СМС-ка, сообщившая, что у дяди нет информации по профессиональной версии, что только подстегнуло Артёма к усиленным поискам.
— Ага! — взревел он, выдвигая незаметный боковой ящичек в старинном серванте.
Из ящика он один за другим стал вытаскивать завёрнутые в цветную ткань необычные предметы: череп животного, похожий на кошачий, антикварный ритон, покрытый изящными рисунками, медные звенья с выбитыми на них цифрами, упругий мешочек, набитый едко пахнущими травами и свернутый пожелтевший свиток. Жезла для управления проклятием не было. Последним предметом из ящика был пакет с сухой серой землей.
— Видимо, твоя коллега по цеху, — усмехнулся Артём, обратившись к Марии.
— Я не храню в избе кости животных и кладбищенскую землю, —поморщилась ведьма, разглядывая вещи из ящика. — И собранную с могил траву. Хотя я знаю, что такой комплект нужен, чтобы вызвать…
— МОрока! — вдруг выкрикнул Артём, увидев, как между ним и Марией, посреди комнаты появляется прямо из воздуха нечто хищное и смертельно опасное.
Полупрозрачная тень нависла над готовым к защите парнем. Артём выхватил из-за пояса нож с лезвием, покрытым дядиной «смесью», и отшатнулся от яростного выпада стража квартиры. Когтистая конечность промахнулась и прочертила на стене ряд борозд, раздирая обои и штукатурку. Не дав твари времени снова атаковать, Артём вложил всю скорость и силу в один рывок и вонзил лезвие в центр хищного силуэта, быстро меняющего форму.
Существо зашипело, замерцало жёлтым светом, однако умудрилось полоснуть серповидными когтями по охотнику, разорвав рукав свитера и нанеся кровавую царапину на предплечье парня. После этого, оно еще раз попробовало изменить форму, однако, пораженное «смесью», стекло на ворсистый ковер, оставшись побулькивать чёрной лужицей.
— Твою же…! — выругался Артём, задрав край ковра и увидев под ним нарисованные на линолеуме символы. — Попался, как пацан. Ловушка связана с ящиком и реагирует на любого, кроме хозяина.
— Мда, шустрая кассирша, но и ты неплох. Пожалуй, не хуже Фёдора и Петра будешь, — вынесла вердикт Мария. — Добавлю, что женщина занимается чёрной магией недавно. Я разбираюсь в этом. А насчёт ловушки… Признаюсь, я понять не успела, что происходит, а уже закончилось.
— Не совсем, — морщась от боли в руке, буркнул Артём. — Жезла здесь нет. С собой носит. Давай сваливать отсюда, пока соседи на шум не прибежали. В машине есть аптечка, надо руку обработать и перебинтовать, жжёт.
Парень и ведьма покинули квартиру, не столкнувшись ни с кем из жильцов дома. В машине Артём стащил с себя разорванный свитер, оставшись в футболке. Ведьма аккуратно перевязала ему кровоточащую царапину. Рана оказалась глубокой и уже воспалившейся.
— Надо тебе к лекарю, ну то есть к врачу, — с тревогой произнесла Мария. — Я видела такие раны. Плохо
— Ничего, дай синий флакон из рюкзака, — приказал Артём.
Девушка подала ему пузырёк из дымчатого синего стекла, и Чернов вылил его содержимое прямо поверх повязки. Пахнущая чем-то кислым, мутная жидкость сразу впиталась сквозь марлевые слои и достигла раны. Парень застонал от боли, как ни пытался себя сдержать. Средство от магических ран было эффективным, но очень болезненным. На лбу Артёма выступила испарина, когда лекарство вступило во вторую фазу воздействия, уничтожая попавшую в тело инфекцию. Потом его стало знобить, и он надел поверх футболки дядину ветровку, лежавшую на заднем сиденье.
— Скоро пройдёт, — вымучено улыбнулся Артём ведьме. — Поедем в гости к этой стерве. Только дяде сообщу.
— Ты не перестаешь меня удивлять, —произнесла Мария, обрадованная тем, что её собеседнику полегчало. — Откуда у тебя это зелье?
— Отпустили одного разумного монстра. Он поблагодарил, подкинул целебный состав. Крови не было на его руках, точнее на лапах, только проказы по мелочи. Разошлись полюбовно.
— У Петра и Фёдора такое тоже бывало, — хохотнула ведьма. — До вас ведь дошли их дневники?
— Частично, но историю с лешим мы с дядей прочитали, — подтвердил Артём, лавируя в потоке машин. Серебристый «Ниссан» покинув пробки, набрал скорость и помчался в сторону Венёвки.
— Неплохой домик, — присвистнул Артём, оглядывая трехэтажное строение, построенное в стиле средневекового замка со стреловидными башнями по углам.
Роскошное здание, стоящее на окраине поселковой улицы, не мог скрыть двухметровый металлический забор с острыми шипами сверху, вписанными в чудной узор. Через каждые несколько метров на столбах забора моргали огоньками камер видеонаблюдения, следящие за всеми подходами к дому. Однако калитка была приоткрыта. Сам дом казался пустым, за огромными пластиковыми окнами не было видно штор. Лишь на мансарде виднелась фрамуга, приоткрытая для проветривания.
— Идём? — спросила ведьма Артёма, доставшего из багажника сумку с оружием.
— Да, держи вот. Сбоку рычажок для активации, — Чернов сунул Марии блестящее металлическое устройство, сложенное в виде зонта. Вещь была более тяжелой, чем выглядела.
Они осторожно вошли во двор, готовые к чему угодно после морока-стража в квартире. Девушка держала в руках защитное устройство, выданное им Петром Васильевичем, а Артём сжимал под курткой пистолет Стечкина. Автоматическое оружие, снаряженное патронами с концентрированной смесью, уже успело проявить себя в схватке с упырем, выслеженным Черновым на одном из старых московских кладбищ.
— Стоять на месте! Ещё один шаг и вам обоим крышка! — остановил их злобный женский вопль.
На крыльце дома показалась его новая хозяйка, одетая в деловой черный костюм. Куда подевалась миловидная блондинка со стенда «Магнита»? Теперь это была разъяренная фурия с оранжевыми глазами без зрачков, полыхающими даже при дневном свете. Пальцы её тонких рук, цепко держащие полуметровый медный жезл, потемнели, стали тоньше и выглядели как птичьи когти. С лицом обладательницы артефакта тоже стали происходить изменения: рот сильно уменьшился, а нос, наоборот, стал длиннее и больше, наподобие орлиного клюва.
— Я знала, что придет охотник! Меня предупредили! — взвизгнуло существо, обращаясь к Артёму и игнорируя его спутницу. — Убирайся отсюда!
— Не могу, — ответил монстру Чернов, вытаскивая из-под куртки АПС.
Он не собирался махать клинком и сходиться с тварью в рукопашную драку. После полученной раны, еще не излеченной до конца, молодой человек чувствовал себя плохо.
Едва оружие появилось в руках Артёма, птицеподобный монстр воздел жезл вверх. Воздух во дворе потерял прозрачность, желтоватая дымка заволокла двор на уровне колен, а над парой незваных гостей закружилась увеличивающейся воронкой стая больших хищных птиц, оглашая омерзительным гоготом окрестности.
Дальнейшие события заняли совсем мало времени. Ливень из острых кинжальных перьев обрушился на двух людей, закрывшихся от смерти с небес широким металлическим зонтом, с поверхности которого соскальзывали падающие вертикально лезвия. Убийственные перья оказывались на земле и сразу оседали серой пылью, распадаясь в прах. Одновременно с этим грохотал короткими очередями «Стечкин» Артёма, выпустив в чудовище все двадцать пуль, покрытых смесью. Большая часть из них попала в цель. Монстр завопил, полыхнул будто факел, свалился с крыльца, при падении теряя птичий образ и снова обретая человеческие черты. Магический жезл выкатился из неподвижной руки женщины, и стая пернатых убийц взвилась ввысь, поднимаясь всё выше, пока не исчезла из виду в безоблачной синеве неба.
— Возвращаемся, — устало выдохнул Артём, забрав древний артефакт. Мария кивнула и щёлкнула рычажком, складывая спасительный щит.
— Замечательные штуки хранятся у вас, — завистливо сказала она, убирая сложенный инструмент в багажник внедорожника. — Мне бы такие пригодились. Ты чего мрачный?
Артём ответил девушке только тогда, когда их автомобиль покинул Венёвку и взял курс по шоссе в сторону дядиного города.
— Это не первый раз, когда чудовища нас ждут и устраивают засады. Кто-то их предупреждает о нас. Полгода назад им удалось прикончить моего родственника в Сибири. Он попал в ловушку, когда изгонял обычный полтергейст в одной из деревень, — сурово сказал Артём. — Это нельзя так оставлять, иначе они доберутся до нас всех.
— Пока вы не отправили в моё время меня, я могу помочь с этим разобраться, — Мария хитро прищурилась и продолжила гнуть свою линию. — Но вы должны пустить меня в секретное хранилище.
Артём ничего ей на это не ответил. Он вёл машину, а в его голове вертелся рой мыслей о том, как разрешить проблемы с преследованием его семьи монстрами и возвращением ведьмы. И он знал, что нужно делать…
Продолжение следует…
Автор: Дмитрий Чепиков