Эта фраза — настоящий языковой реликт. Она продолжает использоваться в современной речи, сохраняя своё архаичное звучание. Мы уже давным-давно не используем старинное слово «покон» само по себе, но оно сохранилось в фразеологизме. Да не просто сохранилось, а слилось с предлогом и стало неразделимым наречием.
Отсюда, кстати, и возникают вопросы о правильности написания. Наречие «испокон» получилось путём слияния предлога «из» и древнерусского существительного «поконъ», означавшего «начало», «исток», «основа». То есть раньше (когда-то очень-очень давно) писали фразу в три слова «из покона веку», что означало «с истока веков» или «изначально, с незапамятных времён».
Раньше так и говорили: «из покона». Потом слово перестало употребляться, но выражение «испокон веков» сохранилось, только окончание исчезло, а предлог слился с существительным, образовав неделимое наречие, в котором "з" трансформировалась в "с". Подобные трансформации сохранились и в других выражениях, например, «исподи» (снизу) или «исперва» (сначала).
То есть запоминаем: в современном русском языке фраза пишется в два слова!
Теперь что касается окончания. «Испокон веков» или «испокон веку»? Раньше правильно было писать «испокон веку», но в разговорной форме допускалось говорить и «испокон веков». Тут можно сослаться на словарь Д.Н. Ушакова.
А земля их бесспорная, крепостная, испокон веку.
Тургенев И. С., Записки охотника, 1852
При этом писали не только «испокон веку», но и «испокон века».
Вот навоз испокон века принято называть „золотом“, а разве от этого он сделался действительным золотом!» И заметьте, это человек служащий, то есть докладывающий, представляющий на усмотрение, дающий объяснения, получающий чины и кресты и т. д.
Салтыков-Щедрин М. Е., Помпадуры и помпадурши, 1874
Но потом оба варианта стали считаться равноправными. По крайней мере, в литературе ХХ века стало встречаться «испокон веков».
Испокон веков был обычай на большие праздники — Рождество, Крещение, Пасху, Масленицу, а также в «дни поминовения усопших», в «родительские субботы» — посылать в тюрьмы подаяние арестованным, или, как говорили тогда, «несчастненьким».
Гиляровский В. А., Москва и москвичи, 1926
Сейчас в литературе чаще встречается именно вариант, где слово «веков» стоит в форме родительного падежа множественного числа (в словаре Ожегова такой же вариант). Это связано с тем, что выражение подразумевает длительный период времени, охватывающий множество эпох («веков»).
Надо полагать, что вариант «испокон веку» с окончанием «-у» (дательный падеж единственного числа) скоро станет считаться чисто разговорным, а потом и вовсе устаревшим. По крайней мере, учитывая то, что Яндекс выдаёт как правильный вариант именно форму в родительном падеже «испокон веков» без всяких оговорок и вариаций, а современная молодежь для проверки чаще пользуется интернетом, чем словарём, язык подстроится и изменится.
Так или иначе, теперь, встречая это выражение, вы сможете услышать в нём эхо древних летописцев и почувствовать связь эпох, сплетённых в два коротких слова. Как писал Николай Гоголь, «В слове — неисчерпаемая сила», и «испокон веков» — тому яркое подтверждение.
Если было интересно и познавательно, ставь лайк и подписывайся на мой Телеграм, чтобы не пропускать то, что Дзен по тем или иным причинам не показывает даже подписчикам. А ниже ещё несколько интересных статей: