Мшанки - это весьма близкие родственниками брахиоподам, которые были главными героями вот этой статьи. Они также относятся к кладе Щупальцевых, отличительной особенностью которых является наличие лофофора - специализированного органа питания и чувств, выглядящего или как венчик небольших щупалец вокруг ротового отверстия, или как спирально уложенный ловчий орган. У Мшанок - маленьких и весьма просто устроенных Щупальцевых, лофофор как раз первого типа. Почти все Мшанки за редкими исключениями являются колониальными прикреплёнными фильтраторами (некоторые способны передвигаться, причём всей колонией разом, а некоторые и вовсе не образуют колоний).
Внешне колонии Мшанок напоминают или мох на морском дне (есть, кстати, и пресноводные виды), или миниатюрные кораллы. Состоит колония из отдельных особей - зооидов. Каждый зооид - это 0,5-3 мм ростом животинка, чьё тельце упаковано в кальцинированную или хитиновую раковинку, которая часто имеет крышечку. В случае опасности лофофор быстро втягивается внутрь и крышечка захлопывается. Практически все необходимые органы (лофофор, ротовое и анальное отверстие, нервный ганглий) находятся рядышком друг с другом на том конце тела, которое обращено ко внешнему миру. Кишечник имеет U-образную форму из-за такого интересного расположения анального отверстия. Дыхательной, кровеносной и специализированной выделительной системы нет. Зооиды в колонии не являются независимыми организмами, они функционируют как органы у более крупных животных, сообщаясь между собой ходами в субстрате, делясь питательными веществами и прочими "вкусностями".
Большая часть зооидов колонии являются питающими организмами (автозооидами). Их основным питанием являются бактерии, одноклеточные эукариоты, детрит, Но часть кроме пропитания колонии берёт на себя ещё и дополнительные функции. Кто-то берёт на себя защитную функцию, кто-то работает дворником на теле колонии, кто-то до поры до времени хранит в своём теле оплодотворённые зиготы. Основной способ размножения Мшанок - бесполый (почкование). Для роста колонии на данном участке субстрата этого вполне достаточно. К слову, все зооиды колонии являются генетически идентичными, а какую функцию им выполнять в колонии определятся банальной химией.
Для образования же новых колоний и дальнейшего расселения используется половое размножение. Женские и мужские половые гаметы или выбрасываются в воду, где и происходит оплодотворение, или выбрасываются только мужские гаметы, которые потом отлавливаются лофофором и переносятся к яйцеклеткам другого зооида. Чаще всего получившаяся зигота свой жизненный путь продолжает в специальных выводковых камерах. Созревшие личинки (трохофоры) способны к самостоятельному передвижению, чем и пользуются. Поплавав пару-тройку дней личинка прикрепляются к какому-либо субстрату (им может быть даже раковина двустворчатого моллюска, или днище корабля). Прикрепившись и пройдя метаморфоз, эта личинка преобразуется в анцеструлу - родоначальника новой колонии.
Мшанки - весьма древний тип. В палеонтологической летописи планеты они появляются в начале ордовикского периода около 490 миллионов лет назад. А уже в каменноугольном периоде это были самые преуспевающие донные фильтраторы, превосходя в распространении и видовом разнообразии как своих двоюродных братьев - брахиопод, так и двустворчатых моллюсков и коралловых полипов. Последних они даже в рифостроении опережали, так что в палеозое рифы были преимущественно мшанковые, а не коралловые. Концом расцвета Мшанок стало Великое пермско-триасовое вымирание. Мшанки вымерли практически подчистую, а всё современное их разнообразие (почти 6 тысяч видов) появилось из весьма и весьма немногочисленных выживших. В мезозое Мшанкам пришлось начинать свою историю заново.