Современные, да и вымершие брахиоподы, весьма и весьма напоминают обыкновенных двустворчатых моллюсков. Но это только следствие конвергентной эволюции, то есть проявление одинаковых адаптаций совершенно разных организмов в близких или одинаковых условиях. Но так-то створки раковины брахиопод разделяют не правую и левую половинки "животинки", как у жемчужниц и устриц, а верхнюю и нижнюю. При этом брюшная створка больше спинной и обычно выпуклая. Спинная створка меньше и может быть не только выпуклой, но и плоской, и вогнутой. Эти животные реально очень похожи на моллюсков, но являются им весьма отдалённой роднёй.
Брахиоподы относятся к кладе Щупальцевые, которая, в свою очередь, входит в кладу Спиральных. По этой последней кладе брахиоподы действительно являются родственниками моллюсков, но от общего с ними предка отделились ещё в эдиакарском периоде, а от общего предка с кольчатыми червями (тоже Спиральными) и вовсе в тёмные времена всепланетного ледникового периода (криогения). Главной особенностью брахиопод является их ловчий орган - лофофор. Если говорить совсем просто, то среди прикреплённых организмов брахиоподы уютно устроились между губками, которые питаются тем, что ток воды пришлёт, и теми же двустворчатыми моллюсками, которые сами этот ток создают. Брахиоподы же вынуждены отлавливать питательные частицы этим самым лофофором, который представляет из себя щупальца с собственным мускульным органом и мерцательными ресничками, которые пытаются создать ток воды вокруг тушки брахиопода.
Раковины брахиопод отличаются от раковин двустворчатых моллюсков не только ориентацией, но и составом. У моллюсков раковины преимущественно известковые, а у брахиопод состоят из привычно "животного" хитина и фосфата кальция. Щупальца-лофофоры могут уютно укладываться внутри раковины, выбрасываясь (правда, с небольшой скоростью) в нужный момент, а могут и вполне себе снаружи раковины обитать. Интересно, что в отличии от подавляющего большинства билатералий, брахиоподы обладают замкнутой пищеварительной системой, то есть непереваренные остатки пищи удаляются не через традиционное анальное отверстие, а через покровы тела и промежутки между ними (в том числе в промежутке между раковиной и подобием мантии).
Брахиоподы появились практически на заре истории "скелетных" животных ещё в самом начале кембрийского периода. Непосредственных их предков в палеонтологической истории планеты не обнаружено, но вполне обосновано их предками считаются червеобразные животные, несколько напоминающие моллюсков, которые, собственно, стали предками всех представителей клады Спиральных (а, возможно, и всех Вторичноротых). И это, простите, не знаменитая эдиакарская Кимбирелла, которая, скорее всего, была уже настоящим моллюском! Конец эдиакария и кембрий были удивительным временем эволюционных экспериментов, временем, когда возникали все эволюционно современные "продвинутые" типы "настоящих" животных!
Брахиоподы - это, по сути, крайне примитивно устроенные "моллюски" с ловчими и нагнетающими щупальцами. Щупальца (лофофоры) - это то, что у моллюсков отсутствует. Зато у брахиопод намного более примитивная нервная система, да и прочие системы органов устроены намного примитивнее, чем у своих троюродных братьев. Здесь следует помнить, что двустворчатые моллюски (более сложно устроенная "модель" брахиопод) - это "деграданты" среди всех моллюсков. Но ведь Спиральным надо было с чего-то начинать процесс эволюции! Хотя и был хороший старт в виде кольчатых червей. В итоге получилось после кольчецов получилось что-то ещё проще (в плане кровеносной, пищеварительной и выделительной систем), но жизнеспособное, хотя и подверженное вымираниям.
Интересно, что в любых массовых вымираниях фанерозоя в первую очередь страдали брахиоподы, отправляя в мир иной до 90% видов и до 99% особей. В итоге, кстати, на планете осталось только около 300 видов этого типа (в весьма узких экологических нишах), а вымерло более 12 тысяч.