Теодор как в воду глядел.
Не прошло и нескольких дней, как Аделину прямо с уроков попросили явиться к кардиналу.
И учителя Джеральда тоже.
- Опять, да? Как вы думаете? - спросила Аделина.
Джеральд шёл, глядя себе под ноги. Что он мог ответить ей? Хоть ему и было известно побольше, чем ученикам, но причина такого неожиданного визита к кардиналу для него также была тайной. Одно он знал точно - случилось что-то серьёзное.
- Да... Скорее всего. Но какой смысл сейчас ломать голову? Придём и всё узнаем.
Пару минут они шли молча, а потом Аделина неожиданно спросила:
- Учитель? А вы, случайно, не скрываете ли от нас... например, дар?
Джеральд удивлённо глянул на ученицу.
- С чего это ты взяла? Я не дворянского происхождения. Да и фамилии у меня нет.
Аделина улыбнулась.
- Просто... вы такой классный! Сильный, умный... и немного загадочный. Мне бы так хотелось, чтобы все дворяне, что меня окружают, были похожи на вас.
- Вот как?.. Ну, спасибо за такую оценку. Надеюсь, ты не очень мне льстишь.
-О! Об этом не беспокойтесь! Если уж я и попытаюсь польстить вам, то буду стараться делать это едва заметно, чтобы вы точно попались на крючок... А ведь вы даже не осознаёте, что можете стать довольно удачной партией для замужества!
- Что? Ты меня всё больше удивляешь.
- Как? Вы разве не видите, как вьётся вокруг вас Чарити? Она же вам глазки строит... И не только она...
Когда они зашли в кабинет кардинала, их там уже ожидали.
Помимо Нилес и Сэта за столом также сидела Катарина. И ещё двое мужчин.
- «Человек с ястребиным взглядом.» - промелькнуло в голове у Аделины при взгляде на одного из них.
Он и правда напоминал хищную птицу. Очень высокий, средних лет мужчина, с худым лицом, ссутулился, низко склонив голову. Длинные чёрные волосы свисали над столом, а из под них на вошедших пристально глядели, поблёскивая, чёрные угрюмые глаза.
Но, несмотря на неприветливый вид, зла в его взгляде не ощущалось. Даже наоборот...
Второй же - пожилой мужчина, коренастый, с коротко, по военному, подстриженными огненно-рыжими волосами и в полном обмундировании - будто только что с марша явился.
- О! Вот и вы, мои милые!
Нилес поднялась с места и с улыбкой поприветствовала принцессу и учителя.
- Садитесь.
Аделина поклонилась мужчинам, в одном из которых признала знаменитого «Щита Ринвелла» и присела к столу.
- Вы, вероятно, ещё не знакомы лично... - обратилась к мужчинам Нилес. - Это Аделина фон Драммонд... Замечательная и очень талантливая девушка. Это она, вместе со своим классом, спасла от поругания мавзолей и получила чудесный дар...
Кардинал одарила Аделину тёплой улыбкой, а черноволосый мужчина с неподдельным интересом разглядывал её... Нет, не как манакета...
- Как ты управляешься с реликвией, милая? - поинтересовалась Нилес.
- О! Всё замечательно, леди Нилес. - Аделина кивнула. - Я попросила учителя Джеральда научить меня владеть мечом. Вы ведь знаете - это не моё основное оружие... Правда, я всё же... если быть совсем откровенной... немного волнуюсь. Всё же реликвия...
- Не волнуйся! Сама Богиня выбрала тебя! Я уверена - она присмотрит за тобой, а ты не раз используешь дарованную тебе реликвию во благо народа. Тебя ждёт великая судьба, Аделина!
- Да! - воскликнула Катарина, стукнув кулаком по столу. - Она здорово себя проявила в прошлом месяце! Так храбро билась с этими мерзавцами западниками!.. Подумать только - хватило наглости напасть на наш мавзолей!
- Так значит, - черноволосый мужчина повернул голову в её сторону. - это правда? Не слухи? Полностью правда?
Нилес кивнула.
- К сожалению, да... Но мы думаем, что им кто-то помогал.
- Сомнений нет! - подхватила с жаром Катарина. - У этих мерзавцев духу бы не хватило самим такое провернуть! И ещё какой-то рыцарь в чёрных доспехах с ними был... Уу! Его дни сочтены - попомните мои слова!
Катарина погрозила кулаком в пространство.
- Уж я схвачу его и лично прикончу Громовержцем! Он заплатит за своё святотатство!
Нилес печально вздохнула.
- Какие ужасы! Покушение на меня, попытка осквернить мавзолей... Будто у нас до этого проблем мало было! А последние дни вновь участились слухи о жутком мёртвом рыцаре с огромной косой... Будто это чудовище похищает людей на просёлочных дорогах. Ужас-то какой!..
Черноволосый мужчина, выслушав эти новости, встал во весь свой величественный рост и слегка склонил голову перед Аделиной.
- Очень рад лично познакомиться с вами, принцесса. Герцог Лютер дез Вивальди, к вашим услугам.
Аделина буквально пожирала взглядом знаменитого воина.
Правая рука короля! Именно на этом человеке в настоящее время держался весь порядок в королевстве - если бы не его поддержка, ох и тяжко пришлось бы Эдриену!
После трагической гибели старого короля, многие дворяне, желающие урвать жирный кусок, требовали пересмотреть обычный порядок престолонаследия, и избрать новым королём не молодого принца, а кого-нибудь «умудрённого опытом, влиятельного, мудрого и взрослого», кто смог бы поддержать порядок в королевстве, которое едва оправилось от опустошающей чумы, как получило новый удар - гибель короля и многих его приближённых людей.
А вот семейство Вивальди, в отличие от многих других, сохранило преданность короне, а герцог Лютер быстро дал понять зарвавшимся соседям, что не даст в обиду сына своего друга.
Ах! Как же жалко, что при нём сейчас не было его реликвии! Вот бы на неё взглянуть - ведь это благодаря ей, от части, герцог получил своё прозвище - Щит Ринвелла.
- Я приехал, чтобы проведать своего сына - узнать, как он учится, и как у него дела и успехи. А также, чтобы предложить вам помощь в одном деликатном деле.
Он многозначительно взглянул на Нилес и Сэта.
- Джеральд... Леди Аделина... - обратился Сэт к принцессе и её учителю. - У нас для вас есть новая работа.
Джеральд нахмурился.
- Неужели это связано с западной церковью? Нужно ехать на подмогу рыцарям?
Аделина растерянно поглядела на него.
Сэт отрицательно покачал головой.
- Что? Нет. Нет, конечно.
- Мы вообще надеемся обойтись без особой шумихи в этом деле. - пояснила Нилес. - Конечно, произошедшее - просто вопиюще, но прежде нужно разобраться. И сделать это аккуратно. Быть может, всё обойдётся?.. Я надеюсь на это. Тем более, в таком тёмном деле мы не хотим рисковать учениками. В земли западной церкви отправится леди Катарина, а вы... для вас есть кое-что другое, но не менее важное - нужно будет отправиться в Ринвелл и там уничтожить одну чрезвычайно наглую банду воров.
Увидев, как Аделина и Джеральд удивлённо переглянулись, Нилес начала объяснять.
- Я понимаю ваше замешательство - поимка бандитов кажется мелким делом... Но тут есть один неприятный нюанс. Эти воры сумели выкрасть реликвию из дворянского дома. Дом Дезмари лишился своего символа - копья Погибель.
- Что... - выдохнула Аделина.
Она ушам своим поверить не могла!
Потеря реликвии... Это неслыханное дело.
Каждый дворянский род, хранящий реликвию, бережёт её пуще жизни. Это важнее, чем богатства, честь и собственный герб.
И чтобы такую вещь украли...
- Как это могло случиться? Как ворам удалось такое неслыханное похищение?
- Всё благодаря человеку, что верховодит шайкой. Николас - первенец лорда Дезмари.
- Старший брат нашего Эндрю. - добавил Сэт.
- После того, как его лишили наследства, - заговорил Лютер. - мальчишка затаил на семью обиду, а немногим после и вовсе сбежал из дома. У него было много возможностей, но он выбрал самую мерзкую - связался с шайкой грабителей.
- Но почему этим занимается церковь, а не сам граф Дезмори? - спросил Джеральд.
- Потому, что тут замешана святая реликвия. - ответила Нилес. - Уже то, что она находится в руках Николаса, играет большую роль - слухи об этом привлекают на его сторону всё более опасных людей. Шайка становится всё больше, а её организация и действия всё больше напоминают уже отряд наёмников, а не обычных воров. А ведь и сам Николас очень неплохо владеет копьём, так что даже не имея возможности пробудить реликвию, он остаётся грозным противником и хорошим предводителем... По крайней мере, чтобы уравнять силы, нам нужен кто-то, у кого в руках также есть реликвия, а Катарина как раз отбывает с отрядом в земли западной церкви. Поэтому мне остаётся только просить тебя, Аделина, и твой класс, уладить это дело. Угрозы подобного масштаба нужно подавлять быстро и решительно, чтобы у злодеев даже мысли не оставалось, что можно повторить такое и остаться безнаказанными. Понимаете?
Джеральд и Аделина кивнули.
Что же тут непонятного?
- Это всего лишь воры... Пока что. - заговорил Сэт. - Но чтобы гарантировать ученикам безопасность, вас, Джеральд, так же отправляют в королевство. Кроме того, с вами поедут герцог Лютер дез Вивальди и один из наших храбрейших и опытных рыцарей - сэр Виктор.
Рыжий рыцарь, до этого сидевший тихо и неприметно, поднялся и поклонился Аделине, а затем и Джеральду.
- Здравствуйте. Моё имя - Виктор. Рыцарь святой Сэлин.
Хоть он и был уже не молод, но выглядел весьма уверенно и внушительно.
- Принцесса Аделина! - обратился Сэт к девушке. - На всякий случай напоминаю - в ваших руках реликвия. Ведите себя подобающе владелице реликвии, чтобы любой сразу понимал, кто перед ним, и не смел усомниться в вашей силе.
Принцесса кивнула.
- Ну что же, тогда готовьтесь к путешествию. Чем раньше вы отправитесь, тем скорее и проще решится этот инцидент.
Сэт осмотрел всех присутствующих.
- Тогда все свободны... Ах, ещё кое-что! Принцесса Аделина, вас ждёт у себя профессор Хебринелл. Зайдите сначала к нему.
