Предгорья Северного Предела.
Селение клана "Снежной Ветви"
за 4 года до событий описанных в 1 главе.
Снег ложился на землю мягким, бесшумным покрывалом. Под ветром он плясал вихрями, закручиваясь в короткие смерчи, а затем оседал на заиндевевшие крыши, на массивные деревянные стены домов и на еловые ветви, пригибая их к земле под своей тяжестью. В воздухе стояла чистая, ледяная свежесть, наполнявшая лёгкие пронизывающим холодом. Снежки, пущенные силой юных рук, взмывали в воздух, рассыпаясь облаками белой пыли при столкновении с целями — будь то заиндевевшие бревна домов или нерасторопные товарищи. Лица детей раскраснелись, дыхание сбивалось в рваный пар, но никто и не думал останавливаться. Их белоснежные волосы, у кого заплетённые в тугие косы, у кого растрёпанные от игры, были сами похожи на снег. Их словно бы слегка сияющие голубые глаза выдавали в них сейдарийцев — народа, чья кровь была особенно устойчива к холоду. Они были отлично сложены, никого с лишним весом, все жилистые и выносливые, хотя по некоторым можно было заметить, что они только-только переходят грань, отделяющую детство от подросткового возраста. Разгорячённые игрой, они сбились в кучу у плетёного забора, уворачиваясь от снежков и посмеиваясь над теми, кто промахнулся. Ветер поднимал снежную пыль, а с крыш редкими хлопьями осыпался иней.
— Ну что! Оценил, как я влепил тебе в голову? — Торд пихнул брата в бок. — Это было случайно! — возмутился Бьёрд. — Я бы увернулся, если бы Бранд не стоял там, как бревно.
— Ага, конечно, — хмыкнул Торд. — Давай проверим, кто быстрее. Раз-два-три!
Бьёрд только открыл рот, но не успел ничего сказать, как получил снежный ком прямо в ухо.
— Вот это я понимаю проверка! — заржал Торд, пока брат тряс головой, вытряхивая снег.
— Ты сейчас у меня проверишь, каков снег на вкус! — Бьёрд с ревом кинулся за ним, но тот уже ловко вскочил на кучу поленьев, ухмыляясь.
— Отстань, тормоз! Подумаешь, проиграл! Прими как мужчина!
— Говорят, в прошлом месяце охотники нашли разорванного горного быка, — произнёс вдруг Бранд, прислонившись к бревенчатой стене. Его голос моментально привлек к себе всеобщее внимание.
— Горного быка? — присвистнул Бьёрд, который тут же забыл о планах мести братцу.
— Такого не просто завалить...
— Ага... — кивнул Бранд. — Но его кишки разбросало по снегу, словно кто-то играл с ними.
— Может, волки? — предположил Торд, спрыгивая обратно на землю.
— Не похоже, — покачал головой Бранд. — У волков нет когтей таких размеров, судя по ранам. И отец говорит, что следы были странные, оооочень глубокие, словно снег кольями долбили… И словно что-то очень большое и тяжелое передвигалось.
— Это Морк, — тихо сказала Айра, поёживаясь. — Все знают, что он выходит, когда ночи становятся длиннее.
— Да ну вас, — отмахнулась Бьянка, скептически глядя на неё. — Опять байки? Каждый год одно и то же.
— Только вот бык-то мёртвый, — подметил Бранд с довольной улыбкой. Все притихли. Они слышали рассказы стариков, видели страх в глазах взрослых, когда кто-то заходил в разговор о существе, что обитает в тенях Северного Предела. Легенды не рождались просто так.
— Да что мне этот Морк! — вдруг раздался голос Гуннара, долговязого мальчишки, что уже в свои тринадцать лет вытянулся выше сверстников. Он выпрямился, отряхивая снег с рукавиц, и с важностью продолжил: — Если бы Морк попался мне, я бы его пришиб на месте! Дайте мне только меч отца!
На секунду повисла тишина, а затем дружный хохот потряс воздух.
— О да, конечно, Гуннар, ты бы в одиночку одолел Морка! А потом бы и всех зверолюдов загнал обратно за горы!
— Дайте только меч, — с вызовом повторил Гуннар, но веселье сверстников не утихало.
— Конечно, дайте ему меч! — выкрикнул Торд. — Он им наверняка себе ноги отрубит!
Новый взрыв хохота, а Бьёрд даже повалился в сугроб, держась за живот от смеха.
Гуннар покраснел, но не от холода. В его глазах зажёгся огонь уязвленного самолюбия.
— Да хоть сейчас! Если вы такие смелые, идем к Лунному Кругу! Давайте посмотрим, кто из нас трус!
Смех моментально стих.
— Да и пожалуйста! И пойдём! — крикнул Бьёрд.
— Ага! — вторил ему Торд. — Что думаешь, нам слабо?!
— Значит пойдёте? — усмехнулся Гуннар.
— Запросто!
— Вы с ума сошли?! — подала голос Айра, одна из двух девочек в их компании. Она стояла с руками на груди, глядя на мальчишек, как на стадо глупых козлят.
— Если старшие узнают, что мы туда пошли, Морк покажется нам цветочками!
— Ой, да брось, Айра! — вмешалась Бьянка, вторая девочка, с такими же белыми волосами, как у всех сейдарийцев, курносая и всегда готовая к авантюрам. — Ты всегда такая осторожная. Мы же просто посмотрим! Никто даже не узнает!
— Не узнают? — Айра закатила глаза. — Ты думаешь, они глупцы? Может вы научились не оставлять следов на снегу?... Вон даже Морк этого не умеет! Ох, я уж вижу, как отец достаёт ремень.
— Тогда просто не попадайся, — усмехнулась Бьянка. — Мы же не собираемся сидеть там до утра. Да и снегопад, следы быстро заметет.
Наступило молчание. Лунный Круг был местом, куда редко совались даже взрослые. Статуи, выставленные в круг неизвестно кем в незапамятные времена, чёрные от времени, застыли в вечном молчании. Их лица, стёртые временем, казались безглазыми, но казалось, что они всё ещё видят. Лес вокруг Круга тоже был древним и молчаливым, деревья поднимались исполинскими столпами, их корни, скрученные, словно узловатые пальцы, выбивались из земли и сплетались друг с другом, образуя таинственные коридоры среди снежных заносов. Там было жутко даже днём, а уж ночью... Говорили, что те, кто оказывался там после заката, могли слышать странные шёпоты в ветвях, будто сами статуи говорили друг с другом... А может и не статуи а души мертвых…
— Это безумие! — не унималась Айра. — Нас же выпорют так, что потом неделю сидеть не сможем!
— Кто кого выпорет? — вдруг раздался голос позади них. Дети обернулись и увидели Рогорна, сына охотника, который вышел из-за деревянного забора, небрежно смахивая снег с плеча. Он был старше остальных, ему было пятнадцать, хотя казался он даже взрослее.
— Вы, значит, снова задумали что-то безумное, да? — он прищурился, скрестив руки на груди. — Что на этот раз? Неужели не наигрались?
— Они хотят идти на Лунный Круг! — пожаловалась Айра, ткнув пальцем в сторону Гуннара. Рогорн нахмурился.
— Вы с ума сошли? — его голос звучал ровно, но в нем чувствовалась суровость. — Даже взрослые туда ходят неохотно. Вы что, хотите, чтобы вас потом по частям собирали?
— Это просто старые байки! — отмахнулся Гуннар.
— Там нет ничего страшного.
— А если есть? — Рогорн обвёл их взглядом. — Что вы будете делать, если наткнётесь на зверя? Или если потеряетесь?
— Мы не потеряемся, — вмешалась Бьянка, скрестив руки. — Мы будем вместе.
— Это не ответ, — тихо бросил Рогорн.
— Мы не обязаны перед тобой отчитываться, — заявил Гуннар, вызывающе вскинув подбородок. — На Лунный Круг пойдут только те, кто не трус. А ты пойдёшь?
— Не начинай, Гуннар, — нахмурился Рогорн. — Мне плевать на ваши детские игры в храбрецов. Но если вы правда хотите сунуться в лес, хотя бы подумайте, что будет, если вас потом найдут мёртвыми. Или вообще не найдут.
— Да не будь ты таким занудой, Рогорн, — фыркнула Бьянка. — Мы просто посмотрим и сразу назад.
— "Просто посмотрим" — знаменитые последние слова, — скептически протянул он. — Вот скажите мне, что вы будете делать, если услышите вой зверолюдов? Бежать? Кричать?
— Мы не трусы! — выкрикнул Гуннар. — Сейдарийцы не боятся леса!
Рогорн тяжело вздохнул и провёл рукой по лицу.
— Знаешь, мне плевать на ваше понимание трусости. Но если уж вы упрямые бараны и всё равно туда попрётесь, то я пойду с вами. Не для того, чтобы что-то кому-то доказывать, а чтобы потом всю деревню не поднимали на поиски ваших замёрзших трупов. И сразу предупреждаю — дойдём, посмотрим и возвращаемся. Без глупостей.
Все замолчали, затем медленно повернулись к Айре. Девочка закатила глаза и тяжело вздохнула. — Великие боги, — пробормотала она, — если я не пойду, то вы потом так и будете приставать ко мне с дурацкими подколами.
— Ты не обязана, — сказал Рогорн, глядя на неё серьёзно.
— Обязана, — буркнула Айра. — Иначе ваш петушиный хор мне потом спать не даст. Так что идём, пока не стемнело.
***
Путь к границам селения был недолгим, но холодный ветер, налетавший со стороны леса, пробирался под меховые воротники и хлестал в лицо, будто предостерегая. Деревянная стена, защищавшая поселение, возвышалась впереди, а за ней — лес, темный, бескрайний, тянувшийся вдоль предгорий. Дети шли бок о бок. Рогорн шёл чуть позади остальных, почти не слушая их спор. Он уже знал, кого они встретят впереди. Знал, потому что всегда замечал её раньше всех. Руна… Сердце стукнуло сильнее. Он не мог объяснить, почему взгляд сам искал её, почему каждый раз, видя её среди деревьев или у края деревни, он замирал, чувствуя странную смесь волнения и страха. В его глазах она всегда выделялась среди остальных — не потому что была выше или молчаливее, а потому что в ней было что-то особенное. То, чего он не мог понять, но что тянуло его к ней снова и снова.
И действительно. Впереди, показалась знакомая фигура. Она стояла в тени, прислонившись к обледенелому бревну, словно часть пейзажа. Девочка, выше большинства сверстников, с длинными белоснежными волосами, заплетёнными в тугую косу. Её светлые одежды выделялись на фоне темных бревен, а лицо оставалось непроницаемым, лишь голубые глаза ловили свет, отражая его холодным блеском… Руна…
Все остановились.
— Так, ну уж неееет! — фыркнул Гуннар, зыркнув на неё исподлобья. — Она с нами не пойдёт.
— А почему это? — подал голос Бранд. — Потому что она… странная, — ответил Гуннар, запнувшись. — Всегда одна. Вечно шатается по лесу. Кто вообще знает, что у неё на уме?
— Ну уж точно больше, чем у тебя, Гуннар, — ухмыльнулась Бьянка, закатив глаза. — С ней мы хотя бы не заблудимся.
— Да, а ещё, говорят, она говорит с животными, — добавил Бранд. — Может, знает, где опасно.
— Или заведёт нас прямо в логово зверолюдов, — пробормотал Бьёрд.
- Да тебя зверолюды то есть не станут! Слишком ты костлявый! – хохотнул Торд, и тут же получил пинка. Пока братья сцепились в очередной потасовке, спор разгорался, но Руна не казалась заинтересованной в их балагане. Она просто стояла и смотрела. Смотрела на Рогорна.
— А чего это она на тебя так пялится? — прыснула Бьянка, пихая Рогорна локтем в бок и хихикая.
— Да почему на меня то. Нас тут вон сколько… — пробормотал тот пытаясь сохранять равнодушный вид, но чувствуя, как к ушам подступает жар.
— Рогорн, ты это… Пойди поговори с ней, — ухмыльнулся Бранд. — Может, она с нами пойдёт и правда? Вдруг ты её уговоришь? Ты же хочешь, по тебе видно! — добавил он с ехидной улыбкой.
— Или наоборот, она откажется, — хмыкнула Айра. — Тогда эти болваны хотя бы от тебя отстанут.
Рогорн сжал кулаки, бросил быстрый взгляд на Руну, которая продолжала смотреть прямо на него, и, тяжело вздохнув, направился в её сторону. Преодолев пару десятков шагов что их разделяли он остановился внезапно ощутив себя в полной растерянности.
— Эй… Руна… Привет… Мы… Это… Идём тут к Лунному Кругу... Может, хочешь с нами? Ну, просто… если ты не занята…
Девушка склонила голову набок, оглядывая Рогорна с лёгкой усмешкой.
— Это ты меня приглашаешь, Рогорн? — спросила она.
— Ну… да. То есть, мы… А я… Я…
— Он красный, как варёный рак, — хихикнула Бьянка, ткнув локтем Айру.
Руна хмыкнула, скрестив руки на груди.
— Давайте подумаем, — проговорила она, нарочито задумчиво. — Кучка детишек хочет идти в лес, к старым камням, где, говорят, можно услышать голоса мёртвых. И мне предлагают пойти с ними. Очень заманчиво. И главное, ты хочешь идти с ними, Рогорн? Я думала, ты разумнее.
— Да не то чтобы я прямо хочу… — замялся он. — Я пытался их отговорить, но они упёрлись. А если бы я сказал старшим, они бы просто всё отрицали и ушли бы в другой день, только уже без меня.
Руна чуть прищурилась, изучающе глядя на него.
— Так что, ты не ищешь приключений, а просто хочешь присмотреть за ними?
— Именно! — с явным облегчением кивнул парень. — Кто-то же должен следить, чтобы они не натворили глупостей. А ты… ты ведь знаешь лес. Ты лучше нас понимаешь, где опасно, а где нет.
— Так значит, я для тебя как проводник? — усмехнулась Руна, но в её голосе не было злобы, скорее лёгкая ирония.
Рогорн замялся, потом, подняв взгляд, честно сказал:
— Мне просто будет спокойнее, если ты будешь с нами.
Руна несколько секунд пристально смотрела на него, затем вдруг улыбнулась и пройдя рядом хлопнула по плечу.
— Ну раз ты так просишь, — усмехнулась она. — Ну! – крикнула она уже обращаясь к компании детей. - Ведите меня, отважные герои. Или, нет… — Она прищурившись. — Лучше я вас поведу. За мной, мелюзга.
— Да ты всего на год старше нас! — возмутился Бранд.
Руна лукаво улыбнулась и бросила через плечо:
— А год — это как раз разница между тем, кто умеет думать головой, и тем, кто до сих пор меряется, у кого снежки дальше летят. Но не переживай, Бранд, может, к следующей зиме ты это поймёшь.
***
Снег хрустел под ногами, когда дети, один за другим, карабкались через деревянную стену селения, используя спрятанную в снегу верёвку с крюком. Когда последний из них спрыгнул в сугроб за оградой, Бранд, отряхиваясь, оглянулся на тёмные крыши деревни.
— Теперь пути назад нет, — пробормотал он, качая головой.
— Если только ты не хочешь, чтобы тебя подняли на смех, — хмыкнул Гуннар, расправляя плечи.
Поначалу всё шло гладко. Заснеженный лес был тих, лишь редкие порывы ветра шевелили кроны деревьев, осыпая их снегом. Их шаги глухо утопали в белом покрывале, и только редкий хруст заиндевевших веток под ногами нарушал покой.
Чем дальше они уходили, тем выше и толще становились деревья, сужая пространство вокруг, словно заполняя его собой.
Рогорн оглядывался по сторонам, вглядываясь в сумеречные тени между деревьями. Чем глубже они заходили, тем чаще ему казалось, что в них что-то движется, но стоило моргнуть — ничего не было. Он натянул капюшон глубже, чтобы скрыть лёгкую дрожь, но не от холода.
— Тебе не кажется, что лес здесь… странный? — негромко сказал он Руне, которая шла чуть впереди.
— В каком смысле? — отозвалась она, даже не оборачиваясь.
— Он… слишком тихий. Будто что-то ждёт, когда мы подойдём ближе.
— Ну да, — хмыкнула она. — Например, белки. Они хотят посмотреть, как ты на цыпочках пробираешься по снегу, будто подкрадываешься к спящему медведю что бы украсть у него бочку с медом.
Рогорн закряхтел, но не нашёлся, что ответить. Он хотел бы сказать, что не боится, но она и так всё видела. Руна всегда замечала такие вещи.
Справа от них Торд и Бьёрд снова начали свою привычную забаву: подкрадываться друг к другу и неожиданно толкать в сугроб. В очередной раз Бьёрд увернулся и сам толкнул брата, но Торд, поскользнувшись, ухватился за него, и оба кубарем покатились вниз по небольшому склону, осыпая снег вокруг.
— А-а-а! Проклятье, Бьёрд! Ты же сказал, что дашь мне шанс! — возмущённо выкрикнул Торд, выбираясь из сугроба и отряхивая снег.
— Я сказал, что дам тебе шанс выиграть, а не то, что не воспользуюсь своим! — расхохотался его брат.
— Вы двое идиоты, — лениво прокомментировала Айра, глядя на них сверху вниз. — Могли бы хоть в снегу не валяться без толку.
— А нам весело! — хором ответили близнецы, снова принявшись отряхиваться.
Руна покачала головой, но уголки её губ дрогнули в сдержанной усмешке. Рогорн заметил это и невольно усмехнулся. Он любил этот её взгляд — хитрый, немного насмешливый, но тёплый.
Он сделал ещё один вдох, собираясь заговорить, но язык заплетался. В конце концов, он всё же выдавил:
— Эм… Ты часто ходишь в лес одна?
Руна скользнула по нему взглядом, в котором читалось лёгкое удивление.
— Конечно. А что?
— Ну… просто… — он потёр шею. — Не страшно?
Она пристально посмотрела на него и вдруг хитро прищурилась.
— Боюсь, но иду, — ответила она, пожав плечами. — Как и ты, наверное.
— Я не боюсь, — тут же возразил он.
— Конечно, не боишься, — протянула она с улыбкой. — Просто ступаешь осторожнее всех и оглядываешься каждые два шага. Так, на всякий случай.
Рогорн вздохнул. Разговор определённо пошёл не так, как он планировал.
До темноты было еще далеко, но зимние дни все же короткие, и начало первых сумерек уже было не за горами. Лес действительно словно менялся. Звуки стали глуше, а пространство — плотнее, как будто сам воздух здесь был иным, менее живым. И все присутствующие кроме Руны начали словно бы замедлять шаг.
— Чего вы тормозите? — беззаботно бросила Руна, шагая впереди с таким видом, будто гуляла по своей собственной улице. – Уже захотели домой? Если что можем повернуть.
— Да просто… ничего, — пробормотала Айра, поёживаясь. — Просто тут… Действительно тихо и странно.
— Потому что ты прислушиваешься, — хмыкнула Руна, пожав плечами. — И вот уже сама себя пугаешь.
Рогорн, кое как вышедший из своего смущения, то и дело пытался завязать разговор с Руной, но каждый раз она отвечала с едва заметной насмешкой, как будто проверяла его на выдержку.
— Ну и чего ты улыбаешься? — спросил он наконец, когда они прошли особенно плотный участок зарослей, где кусты тянулись к ним, словно цепкие лапы неведомых чудовищ.
— А чего ты всё спрашиваешь? — усмехнулась она, повернув к нему лицо. — Может, тебе просто нравится слушать мой голос?
Он открыл рот, собираясь ответить, но её улыбка была слишком хитрой. Руна явно наслаждалась ситуацией.
— Ну, вообще-то, — протянул он, запоздало соображая, как выкрутиться, — ты говоришь интересные вещи.
— Конечно, говорю. Я же умная, — кивнула она.
Бьянка фыркнула, Айра закатила глаза, а близнецы Торд и Бьёрд, переглянувшись, попытались отвесить друг другу пендали в результате чего оба снова повалились в снег.
В какой-то момент лес расступился, и перед ними открылся древний комплекс, состоящий из полуразрушенных каменных статуй, расставленных в круг. Они возвышались над заснеженной землёй, тёмные и молчаливые, словно давно забытые стражи, наблюдающие за миром сквозь толщу веков. Высокие, покрытые наледью, они напоминали исполинов, что когда-то владели этими краями и продолжали стоять, несмотря на время.
— Ну и жутковатенько тут, — тихо проговорил Бранд, отбрасывая с плеча ком снега.
— Чего, испугался? — усмехнулся Гуннар, но голос его звучал не так уверенно, как обычно.
- И ничего я не испугался!
— Я предлагаю разжечь костёр, — вставила Бьянка, поднимая с земли хрустнувшую ветку. — Всё-таки прохладно.
Сейдарийцы и впрямь хорошо переносили мороз, но даже они чувствовали, как зимний холод проникает под меховую одежду. Идея согреться перед обратной дорогой показалась разумной. Дети принялись собирать ветки и ветошь, разбрелись по поляне. В этот момент близнецы Торд и Бьёрд, не уставая, продолжали задирать друг друга.
— Бьёрд, ты вообще хоть одну ветку нашёл? — с укором спросил Торд, держа в руках охапку хвороста.
— Конечно! — гордо заявил Бьёрд и ткнул пальцем в свою добычу — тоненькую, сломанную ветку, половина которой свисала к куске коры.
— О да, этой хватит, чтобы согреть нас… секунд на пять! — рассмеялся Торд.
— А вот и нет! — возмутился Бьёрд. — Если правильно сложить, она будет гореть дольше!
— Ну да, если добавить ещё сотню таких же дохлых веток, — ухмыльнулся Торд.
В этот момент Руна вдруг потянула Рогорна за рукав.
— Идём, кое-что покажу.
— Куда? — удивился он, но она только загадочно улыбнулась.
Они незаметно отделились от остальных и углубились в лес. Путь был не то что бы длинным, но занял у них минут пять. Руна шла уверенно, обходя сугробы и выбирая тропу так, будто ходила здесь сотни раз. Вскоре деревья разошлись, и перед ними раскинулась панорама долины. Лес заканчивался обрывом, открывая вид на белоснежные просторы, уходящие в даль. Внизу, застыв среди снега, чернели кроны деревьев, а дальше — лишь бескрайние равнины, где снежный ветер рисовал свои причудливые узоры.
Руна остановилась у самого края, глядя вдаль.
— Красиво, да? — тихо сказала она.
Рогорн молча кивнул, чувствуя, как сердце снова начинает биться быстрее.
— Иногда я думаю, что хотела бы быть птицей, — продолжила она закрыв глаза и разведя руки. — Махнуть отсюда вниз и пронестись над снегами, в потоках ветра.
— Ты бы разбилась, — сказал он, нахмурившись.
— Ты ужасно скучный, Рогорн, — вздохнула она, но в голосе её не было раздражения. Скорее — скрытая улыбка. — Никогда не пробовал просто мечтать?
Рогорн немного помолчал, глядя в долину. Ветер срывался вниз, унося снежную пыль, словно на самом деле зовя кого-то в полёт. Он вздохнул, отвернулся и негромко сказал:
— Может быть. Но мечтать опасно. Можно так увлечься, что однажды оступишься и полетишь вниз.
Руна хмыкнула и повернулась к нему вполоборота.
— Вот в этом вся разница между нами, — сказала она, склонив голову набок. — Ты видишь в высоте только падение, а я — только свободу.
Рогорн не нашёл, что на это ответить. Он снова посмотрел вниз. Бескрайняя белизна завораживала, манила, и вдруг он понял, почему Руна привела его сюда. Это было не просто место. Это был её мир.
— Ты часто приходишь сюда? — спросил он.
— Иногда, — пожала плечами она. — Здесь хорошо думается.
Руна повернулась к нему и заглянула прямо в глаза. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Потом она вдруг шагнула ближе, поднялась на носки и легко, мимолётно коснулась его губ своими.
Рогорн замер. Это случилось так неожиданно, что он даже не успел осознать. Сердце застучало в груди, дыхание перехватило.
— Что… — начал он, но Руна уже отошла на шаг назад, хитро прищурившись.
— Просто проверяла, — сказала она с усмешкой. — А ты что подумал?
— Я… — Рогорн почувствовал, что краснеет.
— Не переживай, — рассмеялась она. — Мы же просто мечтаем, да?
Она развернулась и шагнула обратно к деревьям, оставив его стоять у края обрыва с пересохшим горлом и сбившимся дыханием.
И тут они услышали крики.
Резкие, панические, они разорвали тишину леса. Руна и Рогорн переглянулись, мгновенно забыв о всём остальном. Она первая сорвалась с места вытаскивая из ножен на голени длинный тесак. Рогорн тоже выхватив нож, бросился следом, перепрыгивая через корни, ломая снег под ногами. Они мчались сквозь снег, не разбирая дороги. Лёгкие горели, но ноги не останавливались — инстинкт звал их туда, где развернулась беда. Когда они выскочили на поляну, первое, что бросилось в глаза — кровь. Чёрные пятна на белом снегу, расползшиеся широкими мазками… А посреди Лунного Круга, в окружении равнодушных каменных истуканов, лежал Гуннар с разорванным горлом... Его тело распласталось на снегу, раскинув руки, будто бы в момент последнего вздоха он пытался обнять небо. Глаза были широко раскрыты, устремлены вверх, но взгляд его был пустым. Ни одной искры жизни не осталось в них, лишь странное выражение удивление и какой-то обиды... В воздухе остро пахло кровью...
Руна застыла. Холод, который раньше казался привычным спутником, вдруг пронзил её насквозь, пробравшись под кожу. Её пальцы дрогнули. Каменные изваяния, стоящие вокруг, будто немые свидетели случившегося, взирали на сцену с безмолвным равнодушием. Они не судили. Они не сочувствовали. Они просто смотрели.
— Где… Где остальные? — прошептала Руна, но ответ и так был очевиден.
Рогорн стоял, склонив голову, его глаза метались по снегу, изучая следы. Ветви были сломаны, снег смят, а среди разбросанных пятен крови пролегали отпечатки следов… Множество отпечатков…
— Зверолюды, — сказал парень мрачно. — Их следы. Четыре… нет, шесть, может, семь особей. Они ушли этим путём…
Он указал на чёрную прореху между деревьями, где следы вели вглубь леса. Но больше всего пугало другое — никаких следов детей. Только окровавленного тела Гуннара… Здесь он принял свой первый и последний бой…
Руна резко поднялась, её глаза полыхали.
— Нам нужно идти за ними! — выпалила она. — Немедленно!
— Не нам…Мне. Ты должна вернуться в деревню, — отрезал Рогорн, глядя на неё и сейчас в его голосе не осталось и капли неуверенности. — Приведи подмогу. А я прослежу что бы эти твари не скрылись.
— Один?! — голос Руны сорвался. — Ты что, рехнулся?!
— Если я не пойду сейчас, мы потеряем след! — рявкнул Рогорн. — Снегопад может скрыть их тропу в любой момент. Я буду оставлять зарубки на деревьях! А если ты не приведешь помощь, то не будет толку, от того, что я выслежу их! Один я явно с ними не совладаю!
Руна шагнула ближе, сжав кулаки. Её взгляд метался между его лицом и тёмными следами в снегу.
— Один ты погибнешь! — твёрдо сказала она. — Пока я добегу до деревни, стемнеет! Тогда ты точно будешь трупом! Мы должны идти вместе!
— Руна...
-Ты что, не понимаешь, что в темноте...
-Руна! Послушай!
-В темноте твои зарубки на деревьях мы будем искать часами и...
-Руна!!!
Девочка замолчала.
Рогорн взял её за плечи и внимательно посмотрел в глаза.
-Времени на пререкания нет. Просто... Приведи... Помощь…
Повисла звенящая тишина.
-Хорошо... - Руна вдруг словно переменилась. Её голос прозвучал спокойно. - Я приведу... Иди...
Рогорн несколько мгновений смотрел в её сияющие синевой глаза, словно гадая видит ли он её в последний раз. А затем развернулся в сторону цепи следов и побежал...
----------------------------------------------
(друзья, если вы хотите поддержать автора, просьба читать книгу в формате подписчика, только в этом случае ваше прочтение зачтется, и поможет развитию данной книги и вселенной)
Читать ГЛАВУ 3