Измерять время по песочным часам начали с глубокой древности. Каких только приборов не появлялось с тех пор — и крошечные устройства всего на несколько секунд, и десятиметровые гиганты, которые отсчитывают несколько часов.
Конструкция песочных часов, конечно, совершенствовалась со временем. Сначала они состояли из двух отдельных колб, соединяющихся сургучом или смолой. После 1750 года стеклянные части часов с перемычкой выдували уже как единое целое. Но в одной из частей сохранялось отверстие, закупоренное пробкой.
Современный вид устройства приобрели к началу XIX века. Отверстие научились заделывать наглухо на этапе изготовления, так что колбы стали воздухонепроницаемыми. Песок, который засыпают в колбы, — мелко дроблённый, перемолотый и просеянный мрамор.
Большое значение придавал песочным часам корифей отечественной науки Михаил Ломоносов. В 1759 году в «Рассуждении о большой точности морского пути» он предложил ряд новых приборов и методов для определения географической долготы и широты, в том числе включил туда песочные часы. К тому времени механические хронометры ещё не были широко распространены и не всегда отличались высокой точностью хода.
Михаил Ломоносов посвятил много времени усовершенствованию устройства песочных часов. Он экспериментировал, разрабатывая методику получения однородного, мелкого, без примесей песка. И даже предлагал заполнять сосуды металлическими шариками.
Эти часы из коллекции музея побывали на выставке «Ломоносов и его время» в Свердловской областной универсальной научной библиотеке имени В.Г. Белинского в 2011 году. Их можно было увидеть и в Государственной Третьяковской галерее на выставке «Натюрморт. Метаморфозы. Диалог классики и современности» в 2012–2013 годах.
Именно из-за песочных часов с получасовым ходом, которые моряки прозвали «склянками», так же называли на кораблях и промежутки времени по полчаса. Вахтенный матрос следил за работой устройства и, переворачивая его, бил в колокол, оповещая команду. После восьми склянок происходила смена вахты.