Студент Гуманитарного института Илья Иванов исследовал особенности развития женского образования в Старорусском уезде с 1850 по 1917 год. Также студент рассмотрел проблемы достижения всеобщей грамотности – реализацию реформы народного образования «на местах».
По словам автора, в Памятной книжке Новгородской губернии за 1871 год при описании жизни и быта отмечается, что женское население губернии «особенно безграмотно». На 1412 мальчиков в школах Старорусского уезда приходилось 811 девочек – 64% и 36% соответственно. Почти в 6% школ уезда девочки не обучались вовсе, однако в сравнении с другими уездами Новгородской губернии это достаточно низкий процент.
— В 1885 году в Старорусском уезде из 8174 девочек школьного возраста только 244 посещали школу, – рассказал исследователь. — Одна из причин в том, что хоть страна и встала на путь модернизации и промышленного развития, всё же подавляющее большинство населения составляло крестьянство. А оно зачастую не видело необходимости в обучении детей грамоте — их жизненный уклад попросту не предполагал необходимости обучения письму, чтению и арифметике.
Однако автор отметил, что образованная часть населения активно интересовалась вопросом привлечения детей в школу. Так, в «Вестнике Новгородского земства» множество статей посвящены проблемам народного образования.
— Одна из них – «Как привлечь девочек в начальную школу?», поднимает вопросы низкого уровня образования среди девочек, — отметил Илья Иванов. — В статье говорится, что существующая система образования неинтересна для детей. Дети получают теоретические знания, а прикладным навыкам внимание практически не уделяется. Предлагается обучать девочек полезным в крестьянском быту навыкам, например, рукоделию, благодаря которому у девочек будет интерес к обучению, а родители не будут прерывать их обучение.
Для развития женского образования в Старорусском уезде в 1873 году в Старой Руссе была открыта первая женская образовательная организация – женская прогимназия, на которую из 9287 рублей 8687 собрали из частных пожертвований.
— Но хоть женское образование и стало доступнее, курс оканчивали единицы, — объяснил Илья Иванов. — Из 151 ученицы в 1882 году лишь восемь окончили полный курс. В основном, это связано с недостаточным качеством преподавания и крайне низким финансированием. Помимо прогимназии, женским образованием активно занимались и в церковно-приходской школе имени Фёдора Михайловича Достоевского в Старой Руссе, где девочек было больше, чем мальчиков: 53 мальчика и 81 девочка в 1885 году. Примечателен и тот факт, что основана школа на частные пожертвования вдовы Достоевского – Анны Григорьевны.
Исследователь заключает, что хоть достичь всеобщей грамотности не удалось, в целом, количество девочек, получающих образование, с каждым годом росло. Если в 1884 учебном году обучающихся девочек в уезде было 240, то в 1910 году их было уже 4010.