Вернувшись домой, Таисия приказала дочке.
— Вставай Машка, девку кормить пора. Я к сватьям сейчас сбегала, всё им рассказала, Нюрке головомойку устроила. Так что будет она теперь тише воды.
Маша встала с постели и взяла на руки дочь. Пока малышка ела, она внимательно всматривалась в её личико. Это заметила мать и спросила.
— Что, глядишь не похожа ли на того супостата? Больно мала ещё, не поймёшь. Но вроде на тебя походить будет.
Когда Алексей приехал после учёбы домой, то первым делом спросил, что произошло, почему ребёнок родился раньше положенного срока.
— А это ты у мамаши своей спроси, пускай она тебе ответит, — заявила Таисия.
— Не понял, — удивился Алексей, — а мать моя тут причём?
— А при том, — стала гневно высказывать ему тёща, —Машка в магазин пошла, мыло у нас закончилось, а она встретила её там и давай полоскать при людях, и такая она, и сякая. Тебя обманом на себе женил. Машка домой пришла, тут у неё роды и приключились. Прямо во дворе дочку родила, а девчонка слабенькая, синюшная. Ну думаю всё не выживет, Бог управил, обошлось, вон видишь какие щёки за месяц отела.
Алексей подошёл к лежащей в люльке девочке и посмотрел на неё. Малышка взглянула на отца огромными серыми глазами, и улыбнулась.
— Маш, на тебя похожа, — проговорил новоявленный папаша, — такая же красавица будет.
— А мне кажется, она больше на тебя походит чем на Машку, — как бы между прочим проронила Таисия, — как девку назовёшь, безымянная ведь пока? Имя не давали, тебя дожидались. В сельсовете записывать пора, а то Нинка секретарша ругалось уже, что не идём.
— Катей, Катюшей, предложил Алексей, — мне с детства сестрёнку хотелось, и чтобы её Катей звали.
— Ну Катя, так Катя, — кивнула Таисия, — имечко хорошее. Маш, ты как, согласна?
— Хорошо, пускай будет Катя, — тихо проговорила Мария.
Этим же вечером, Алексей пошёл к своим, а там в пух и прах, разругался с матерью. На следующий день, попросил у председателя бригаду строителей на подмогу.
— Зачем тебе строители, сам вроде собирался всё делать? — спросил Беседин.
— Одни с отцом мы долго возиться будем, а я хочу чтобы к концу лета, в новый дом войти. Сам видишь, в примаках живу. Мать Машку мою в штыки приняла. Выручи, Яков Николаевич.
— Ну раз такое дело, — развёл руками председатель, — выручу, как не выручить. Завтра дам распоряжение Тюркину, пускай выделит из своей бригады человека три, четыре. Я думаю этого хватит, чтобы за лето дом поставить.
— Спасибо вам, яков Николаевич, — поблагодарил председателя Алексей, — за оплату не волнуйтесь, я сам с мужиками рассчитаюсь.
И закипела работа, дом рос и поднимался как на дрожжах. В конце июля уже была сложена печка, а в августе отметили новоселье.
— Счастливая ты Машка, — вздыхала её подруга Клава, — и муж у тебя красавец, и дом новый, живи да радуйся. А я наверное в девках так и останусь.
Маша отмахнулась от ее слов, пряча руки под цветастый передник.
— Ох Клавка, не завидуй, не о таком счастье я мечтала. Всё у меня в жизни кувырком пошло.
— Да ты что такое говоришь, — возмутилась подруга, — какого рожна тебе ещё не хватает. Дом свой, муж на руках носит, дочка подрастает. Так что не гневи Бога.
— Не обращай внимания, — спохватилась вдруг Мария, испугавшись что выдаст себя, — это я так, с Алёшкой с утра поцапались, вот в голову и лезет всякая чепуха. А тебе горевать нечего, не успеешь оглянуться, как замужем очутишься, вон, сколько женихов вокруг тебя вьется.
Клава горестно посмотрела на неё.
— Да какие там женихи… то шабашники, то малолетки. Вот если бы такой, как твой Алексей попался, вот тогда бы я с радостью пошла.
— Не переживай, встретишь и такого как Алексей, ты же девка видная, красивая, и работящая. Просто не торопись, не хватай первого встречного, чтобы потом не пожалеть.
После того как Мария и Алексей перебрались в свой дом, через полгода умерла Таисия. Всё случилось внезапно и неожиданно. Вечером она была в гостях у молодых, нянчилась с внучкой. А среди дня к Маше прибежала соседка, и сказала что мать до сих пор не выходит из дома, хоть на дворе уже полдень.
— Как бы не случилось чего, сходи, проверь, — приказала ей старая Назариха.
Сердце Марии зашлось от беспокойства. Она быстро одела Катюшку и побежала к матери. Двери избы оказались запертыми изнутри, в хлеву ревела недоенная корова, хрюкали голодные свиньи. Подоспевший с мужиками Алексей взломал дверь. Таисия лежала в своей постели, и глядела в потолок остекленевшими глазами. Схоронив мать, Мария осталась совсем одна, теперь помощи и совета, спросить было не у кого, и она поневоле стала больше сближаться с мужем. На следующую весну вышла замуж Клавдия, за приехавшего на отработку молодого агронома, звали парня Михаил, а фамилия была очень интересная, Дарёнин. Так и стала она Клавкой Дарёниной. Через го после свадьбы родила она своему Михаилу дочь.
— Вот видишь, и замуж вышла, и дочку родила, всё у тебя будет как положено, — частенько говорила ей Мария, когда подруга приходила к ней в гости.
Может всё и было бы хорошо, она привыкла к Алексею, иногда казалось что даже полюбила, если бы не внезапное возвращение домой Сашки. Выглядел он постаревшим, и каким-то облезлым. Не было во взгляде нагловатой уверенности. Мария когда увидела его, то сердце чуть из груди не выпрыгнуло. Она шла по улице с дочкой, когда Чеботарёв её окликнул.
— Привет подруга, чего мимо проходишь, не здороваешься.
Услышала она, обернулась и обомлела, у калитки стариков Чеботарёвых, стоял он.
— Здравствуй, — ответила она и хотела пройти стороной, но Сашка вышел ей на встречу.
— Я гляжу замуж вышла, потомством обзавелась? — глядя в глаза Марии, спросил он.
— Как видишь вышла, — беря дочку на руки, проговорила она.
— За Лёху, за Истомниа, выскочила?
— За него.
— Быстро же ты любовь нашу забыла, а клялась что верной будешь, — ухмыльнулся Чеботарёв, — но замужество тебе только на пользу пошла. Похорошела ещё больше, расцвела.
— А ты не забыл? — с упрёком спросила его Мария, — сбежал из села как пёс шелудивый, даже адреса не оставил. Что мне по твоему оставалось делать, — Маша чуть было не проговорилась, что родила от него дочку, но вовремя остановилась, — кому бы я была нужна, после тебя, порченая? Спасибо, что Лёшка женился, и не попрекает ничем.
— Маш, понимаешь, нужно было мне уехать. Долги за мной кое-какие были, если бы не уехал тогда, пришибли бы меня как муху.
— А теперь что, никому не должен, раз обратно явился?
— Теперь не должен. Машка, — Чеботарёв подошёл к ней вплотную, — я каждую ночь вспоминал, как мы с тобой любили друг друга, там в гроте, помнишь?
— Помню, — у Маши внезапно от слов Александра ноги стали как ватные.
— Ох Машка, — Чеботарёв прикрыл глаза, — много у меня баб было, но такой как ты, нет. Ты особенная, ты сладкая, такая сладкая, что я прямо сейчас готов тебя в постель утащить.
— Ты что такое говоришь, — Маша на шаг отступила от него.
— А то и говорю, как есть на самом деле, — Александр нагловато посмотрел на неё, — приходи сегодня туда, на наше место, я ждать буду.
— Ты что совсем рехнулся, — выкрикнула Маша, и не отпуская с рук дочь, быстро пошла по дороге.
— Я ждать буду, приходи, — донёсся до неё голос Сашки.
А ночью, тогда, вот как сейчас, в окно светила полная луна и не давала ей покоя. Катюшка спала в своей кроватке, укрытая атласным одеяльцем, Алексей похрапывал отвернувшись к стене. Только она ворочалась с боку на бок, сон бежал от неё, утренняя встреча не давала покоя. Наконец когда стрелка часов перевалила за полночь, она больше не в силах бороться с собой, тихонько встала с кровати, оделась и вышла во двор. Луна стоявшая прямо над крышей их дома, заливала своим светом всю округу. Она отворила калитку, и побежала в сторону реки, туда где под кручей был их с Сашкой грот.