Время тянулось нестерпимо медленно, словно его привязали к клетке веревкой.
Каждое утро начиналось с завтрака с хорошей порцией разнообразных фруктов. Их приносил один и тот же человек. Он насыпал фрукты в миску, хмурил брови, смотрел, как Питер ест, тер затылок озадаченно и уходил по своим делам. Второй раз Питер видел этого человека, когда солнце было в зените. Обычно он приносил в это время засохший хлеб, какие-то надкусанные коврижки со стола господ и вместо воды наливал в миску молоко. Третий раз мужчина приходил ближе к закату. Он садился на скамеечку напротив клетки и открывал большую книгу, читал её вдумчиво, вглядывался в картинки, иногда поднимая взгляд на мальчика.
Начало:
Питер больше не боялся своего хранителя, но и довериться ему не спешил. Он молча оценивал человека, наблюдая за ним с неменьшим интересом, чем тот наблюдал за ним.
— Ну, что, невидаль невиданная? — нарушил однажды человек вечернюю тишину. — Будешь ты есть такое? — он бросил Питеру в миску большой кусок сырого кровоточащего мяса и отошел в сторону.
Питер приблизился к миске, наклонился к куску, понюхал его и, брезгливо поморщившись, отошел в сторону.
— Не медведь, — заключил мужчина, снова крепко задумался и пошагал в сторону дома. — Не медведь…
В этот самый момент Питеру очень захотелось крикнуть ему вслед: «Сам ты медведь — ботаник недоучка!», так захотелось, что он едва сдержался, закрыв рот рукой.
Вообще, после нескольких недель молчания и общения, мальчику остро не хватало общения. С каждым днем это чувствовалось всё сильнее. Он с завистью смотрел на людей, которые ходили мимо, беседуя и смеясь, вспоминая те дни, когда и сам был так же весел и беспечен, когда он не сидел в клетке, как зверь, а жил настоящей полной жизнью среди таких же, как он.
Конечно, Питер был, хоть и умным не по годам, но всё же еще ребенком, и, незаметно для себя, он бубнил что-то под нос, писал рассказы палочкой на песке и, вообще, развлекал себя, как мог… И сам король любил посидеть на лавочке около его клетки и понаблюдать за удивительным поведением мальчика. Собственно, для короля тут и поставили эту скамейку. Но пользовались ей теперь все, кому не лень.
***
То утро ничем не примечательное началось, как обычно, с большой фруктовой тарелки и миски с холодной свежей водой. Летнее солнце красиво плыло по небу, освещая сад и клетку, вокруг пели птицы, где-то недалеко пищали, рычали, кричали какие-то животные.
Наевшись до отвала, Питер уселся посреди клетки на песке и что-то рисовал. Он так увлекся своим занятием, что не заметил даже, как на лавочке короля появилась девочка в красивом белом платье, с бантиками и рюшками, с веселыми завитками на голове и ужасно расстроенным скучающим выражением на лице. Она даже не посмотрела на мартышку в клетке, молча открыла книгу, которую принесла с собой, и начала читать её вслух:
— Ж… и…, — произнесла она, заставив Питера вздрогнуть и повернуться. — Жи… Л…и… Ли… Жили…
Питер подошел ближе к решетке и стал рассматривать странную девочку, но она не обращала на него никакого внимания.
— Б…ы… Бы, л…и…. Ли….. Были…. Жили Были, — старательно складывала она буквы в слоги.
Судя по всему, чтение давалось ей с большим трудом. У неё даже слезы выступили на глазах, так ей не нравилось это занятие. Она морщилась, плевалась, но продолжала читать, пока не врезалась со всего размаху в незнакомую букву.
— А это что за закорючка? — спросила громко она сама у себя.
Девочка встала, подняла с земли длинную тонкую ветку и, картинно закатывая глаза, начала изображать какого-то взрослого, явно отчитывая саму себя за промах:
— Виктория, как вы можете не знать, что это за буква? Все ваши сверстники уже давно читают научные труды, а вы не способны даже осилить эту маленькую сказку… — с этими словами она шлепнула себя веткой по лбу, заставив Питера невольно рассмеяться.
Тихий, едва слышный смешок быстро превратился в настоящий гогот. Не в силах сдерживаться, Питер повалился на землю и безудержно хохотал, пока из глаз не полились настоящие слёзы. Девочка, которая только заметила его, сначала сильно испугалась, схватила книгу в охапку и спряталась за кустом. Но через минуту-другую, рассмотрев животное, катающееся по клетке в приступе безудержного смеха, получше, она решила, что он ей не угрожает, и покинула своё укрытие. Более того, немного поразмыслив, Виктория подумала, что ей следует оскорбиться за такое неуважительное поведение в свой адрес. Поэтому, подбоченившись и приняв надменную и гордую позу, она смело подошла к клетке и строго спросила:
— Ты надо мной смеёшься?
— Да, — ответил Питер сквозь гогот и тут же, поняв, что натворил, закрыл рот ладонью.
— Говорить умеешь?
— Нет, — ответил он, закусывая губу.
— В смысле, нет? — возмутилась девочка. — А сейчас ты что делаешь?
— Ну, ладно, — Питер уселся на земле, подтянув под себя ноги. — Говорить умею, только… — он поднес палец к губам, — Это большой секрет.
— С чего мне хранить твои секреты? — надменно спросила она. — Ты только что смеялся надо мной. Я должна сейчас позвать палача и потребовать, чтобы тебя избили плетьми!
— А ты кто? Королева, что ли?
— Я принцесса, понятно тебе! И когда-нибудь буду королевой. А ты странный мальчик, сидящий в клетке. И ты не смеешь смеяться над будущей королевой!
— Простите, Ваше Будущее Величество, — поклонился мальчик, не вставая с земли. — Обещаю больше не смеяться над вами. И если вы позволите, я могу помочь вам с этим, — он показал пальцем на книгу.
— Как помочь?
— Как захотите. Могу прочитать вам, что там написано, или научить вас делать это самостоятельно.
— Ты и читать умеешь? — с недоверием спросила Виктория.
— Да, — подтвердил Питер. — Умею.
— А что ты умеешь ещё? — спросила она, любопытно прищурившись.
— Умею ходить по канату, делать двойное сальто в воздухе, петь… Хотите, я вам спою?
— Нет, — сказала она. — Лучше сделай это, как его… сальто…
— Сальто? Легко, — Питер встал на ноги, разбежался, насколько хватало места, и перевернулся в воздухе, снова приземляясь на ноги.
— Ого! Это великолепно! Почему дядя не сделал тебя придворным шутом? Все были бы в восторге от таких штук!
— А кто твой дядя?
— Мой дядя — король Вильгельм, глупый… А я принцесса Виктория! Я сегодня же скажу дяде, чтобы он вытащил тебя из этой клетки и взял во дворец!
— О, нет! — взмолился Питер. — Пожалуйста, не говори никому! Я не могу во дворец! Не хочу! Пожалуйста, не говори!
— Ну, ладно, — девочка слегка опешила, осмотрев внимательно клетку Питера. — Странный ты, конечно… И очень-очень грязный, — она поморщилась. — Тебе однозначно надо в ванную. И срочно!
— Нет, нет, — молил Питер, стоя на коленях. — Не надо в ванную, не надо во дворец! Пожалуйста! Я сделаю всё, что ты хочешь!
— Всё, что хочу? — задумалась на мгновение принцесса. — Да, мне, в общем-то, ничего и не надо… Только вот… Если ты научишь меня читать, я заткну за пояс мадам Бри и всех её любимчиков, — она сделала несколько шагов назад, взяла со скамейки свою книгу и показала её Питеру. — Это что за закорючка? — спросила она, указывая пальцем на одну из букв.
— Это буква Д, — сказал Питер.
***
С тех самых пор Виктория приходила в парк каждый день, как только у неё выдавалась на это свободная минутка. Оказалось, что принцессы очень заняты целыми днями, они много моются, наряжаются, ходят на всякие королевские приёмы. А еще они очень много учатся. Так много, что у них совсем не остается времени на шалости.
В общем-то, быть одной вне своих покоев принцессе не полагалось, но её нянька была стара и быстро уставала, часто засыпая на ходу. Вот в такие моменты Виктория и сбегала в парк, чтобы побыть с Питером, поиграть, посмотреть на его трюки, поучиться читать и просто поговорить. Несмотря на довольно пугающий внешний вид, мальчик был весьма интересным рассказчиком, и от его историй у Виктории порой захватывало дух.
Однажды Виктория принесла Питеру новую книжку с красивыми картинками и интересными, хотя и немного пугающими сказками.
— Почитаешь мне? — спросила она, протягивая мальчику книгу. — У меня сегодня нет желания заниматься. Но я с удовольствием послушаю, как читаешь ты…
Питер очень любил читать. Он с удовольствием взял у Виктории книгу и прочитал ей залпом несколько сказок. А, уходя, она оставила ему книгу в подарок, чтобы он не скучал без неё длинными вечерами. И в темноте, при тусклом свете, падающем в клетку от ближайшего уличного фонаря, Питер, забыв про свой обет, про бдительность и даже про ужин, уютно разлегся на животе и с большим интересом поглощал новую информацию из книжки, читая её вслух.
— Так ты всё же человек! — услышал Питер из темноты знакомый голос распорядителя зоопарка. — Маленький ты зас..нец!