В годы Второй мировой войны авиация союзников столкнулась с тем, что бомбардировщики B-29 Superfortress, нуждались в защите при дальних рейдах над Тихим океаном, но даже дальний P-51 Mustang не мог сопровождать их на всем маршруте. Ответом на этот вызов стал F-82 Twin Mustang — самолет, объединивший два фюзеляжа Р-51 в одной конструкции.
Разработка Twin Mustang началась в 1943 году в конструкторском бюро North American Aviation под руководством Эдгара Шмюда, создателя оригинального P-51. Идея заключалась в объединении двух модифицированных фюзеляжей Mustang общим крылом и горизонтальным стабилизатором. Это позволяло удвоить запас топлива и увеличить дальность до 3 700 км, а также разместить двух пилотов, что решало проблему усталости экипажа во время многочасовых миссий.
Первый прототип XP-82 поднялся в воздух 15 апреля 1945 года, но Вторая мировая завершилась до его массового производства. Однако начало Холодной войны и растущая напряженность с СССР вернули проект к жизни. В 1946 году самолет, переименованный в F-82, поступил на вооружение ВВС США. Его главной задачей стало сопровождение стратегических бомбардировщиков, а также выполнение роли ночного истребителя и штурмовика.
Конструктивно F-82 представлял собой два соединенных фюзеляжа P-51H с новым крылом увеличенного размаха. Каждый фюзеляж имел собственную кабину: левый — для пилота, правый — для второго пилота или оператора радара.
Первоначальные версии F-82 получили два поршневых двигателя Packard Merlin V-1650 (по 1 380 л. с. каждый), но в дальнейшей серии их заменили на Allison V-1710-143/145 (1 600 л. с.), что позволило несколько увеличить ЛТХ самолета, однако снизило надежность: Allison были менее устойчивы к перегреву.
По сути, F-82 представлял собой все, что только можно было выжать из поршневого истребителя. При максимальной скорости 750 км/ч, что было близко к реактивным самолетам тех лет, "двойной Мустанг" мог держать практический потолок в 11 900 м и с подвесными баками лететь на 3 700 км.
Вооружение представляло собой классические 6 × 12,7-мм пулемета Browning M2 в центральной секции крыла, а на подвесках самолет мог нести 4 × 454-кг бомбы или 25 × 127-мм НАР, что позволяло использовать F-82 как весьма толковый штурмовик. Кроме того, послевоенные ночные версии получили радар AN/APG-28 в подвесном контейнере на центральной секции крыла.
Самолет отличался универсальностью: он мог выполнять задачи перехвата, штурмовки и разведки. Однако надвигающаяся эпоха реактивной авиации, а также сложная конструкция делали его дорогим в производстве — всего выпустили 272 единицы.
Главным испытанием для F-82 стала Корейская война (1950–1953). К моменту ее начала Twin Mustang был единственным истребителем ВВС США, способным действовать с японских аэродромов и достигать Корейского полуострова без дозаправки.
27 июня 1950 года F-82 вошли в историю, участвуя в первом воздушном бою конфликта. Экипаж лейтенанта Уильяма Хадсона и оператора Карла Фрейзера из 68-й эскадрильи перехватил северокорейский Як-9.
В ходе Корейской войны F-82 выполняли функции эскорта B-26 и B-29 при ударах по коммуникациям КНДР, однако не очень удачно, так как потери этих стратегов от действий советской авиации к середине войны стали такими, что американцы были вынуждены прекратить полеты.
Занимался F-82 и штурмовкой. Здесь ему помогала достаточно большая номенклатура вооружений.
Интересно также, что F-82 стал единственным американским самолетом, который мог эффективно уничтожать ночные По-2 ВВС КНДР, которые американцы прозвали "Бич Поликарпова". В этом F-82 помогал его радар, так как все вылеты По-2 проходили ночью.
Несмотря на устаревание (на смену шли реактивные F-84 и F-86), F-82 показал высокую живучесть. До конца 1951 года они совершили сотни вылетов, сбив 20 северокорейских самолетов, но потеряв при этом 16 собственных.
F-82 Twin Mustang стал мостом между эрой поршневой и реактивной авиации. Его создание было продиктовано необходимостью решать стратегические задачи в условиях меняющегося мира. Несмотря на короткий срок активной службы, самолет доказал свою ценность в Корее, выполняя задачи, недоступные другим моделям.
Сегодня сохранившиеся экземпляры F-82 (например, в Национальном музее ВВС США) напоминают о времени, когда авиаконструкторы готовы были идти на нестандартные ходы ради решения поставленной задачи.