Долгие десятилетия ульяновский автозавод «выезжал» на легендарном «козлике» УАЗ-469, без которого невозможно представить себе советскую автомобильную историю. Но к восьмидесятым годам советский автомобилист перестал грезить хоть о каком-то средстве передвижения. Линейка УАЗа с грузовыми и чисто армейскими утилитарными моделями новым реалиям соответствовала уже с натяжкой, и стало очевидно — без «гражданского» автомобиля не выжить.
Разрабатывать в Ульяновске, разумеется, начали внедорожник. Во-первых, было логично применить огромный накопленный опыт, а во-вторых, большинству автолюбителей страны с разной периодичностью, но неизменно требовалось съезжать с асфальта. Так родился абсолютно новый проект 3172, над которым начали работать в 1980 году.
Тогда основным заказчиком еще оставались военные, но машина уже в те годы задумывалась как универсальная, подходящая для обычной повседневной эксплуатации. Отсюда цельнометаллический кузов и удобный салон, ведь обычный покупатель не готов переносить за рулем «тяготы и лишения». Спустя десятилетие всё перевернулось. Распад СССР, сокращение финансирования армии, свободный рынок. Вместо одного и очень крупного заказчика теперь потребовалось привлекать тысячи частников. Все прежние наработки пришлось забыть и бросить силы на создание чисто «легковой» модели.
И такая машина появилась: УАЗ-3160 стал первой моделью завода с прицелом не только на армейскую жизнь, но и пригодную для «гражданки». В ту пору до повальной моды на кроссоверы было еще почти два десятка лет, и действительно комфортабельный внедорожник слыл редкостью. Новый кузов получился абсолютно «легковым». И речь не только о внешнем виде. По сравнению с 469-м коэффициент аэродинамического сопротивления упал с 0,61 до 0,49. Этот фактор в немалой степени способствовал существенному увеличению максимальной скорости и экономичности. В зависимости от установленного двигателя УАЗ-3160 мог разгоняться до 160 км/ч. К слову, с этой моделью Ульяновский завод впервые вышел на конвейерную роботизированную сварку кузовов, что вывело качество изготовления на принципиально иной уровень.
К сожалению, в Ульяновске не могли себе позволить пустить в серию одновременно и новую платформу, и новый кузов. Выбрали последний, решив, что свежесть автомобиля потенциальный покупатель оценивает в первую очередь визуально. Но шасси у завода было только одно – все от того же 469-го «козлика». Так что задача перед инженерами встала нетривиальная: состыковать современный цельнометаллический кузов с короткой рамой и узкими мостами. Технически это удалось, а вот с точки зрения эстетики получилось неоднозначно: определенная диспропорция бросалась в глаза. Колесная база в 2400 мм характерна для трехдверок, а УАЗ-3160 изначально был задуман пятидверным.
По статусу внедорожник должен был получить 16-клапанный инжекторный двигатель. Но такой агрегат с индексом ЗМЗ-4092 появился под капотом только в 2001 году. В зависимости от версии он выдавал от 132 до 143 л.с. Вообще в линейке УАЗа-3160 было несколько карбюраторных и впрысковых моторов объемом от 2,7 до 2,9 л и мощностью от 98 до 143 «лошадей». Небольшие партии получили дизели Peugeot и VM, но массовыми они не стали.
Сразу после дебюта новая модель начала собирать восторженные отзывы и щедрые авансы на всевозможных выставках. Первые образцы показали широкой публике в 1993 году, серийное производство официально началось только в 1997-м. А по-настоящему массовое – только в 1999-м. Но даже такая длительная подготовка не дала результата, на которой все так рассчитывали. Брали УАЗ-3160 ни шатко ни валко во многом потому, что новая модель получилась недешевой, да и детские болезни, увы, имелись. Передняя пружинная подвеска вкупе с «расслабленными» стабилизаторами обеспечивала мягкий ход, но короткой и очень высокой машине требовалась жесткость. Внедорожник проявлял склонность к валкости, а в самых неблагоприятных случаях даже опрокидыванию, и эти особенности были подмечены и на асфальте, и на бездорожье.
Именно поэтому УАЗ-3160 сразу пошел в доработку, и в том же 1999 году появилась модель 3162. Растянутая на 360 мм колесная база улучшила ездовые характеристики, а удлиненные задние двери убрали диспропорцию профиля. Кроме того, появлялись новые моторы и опции. Длинная версия быстро вытеснила исходную с рынка, хотя «коротыш» и продержался на конвейере до 2004 года. С 2005-го УАЗ открыл новую страницу, выпустив масштабно модернизированный Патриот.
Хотя «Шестидесятка» не стала бестселлером, но в полной мере выполнила возложенную на нее задачу – перевела завод на «гражданские» рельсы и вывела УАЗ на массовый рынок, положила начало более широкому сотрудничеству ульяновцев с другими производителями, стимулировала завод на многочисленные доработки, давшие опыт. И это наследие до сих пор прослеживается в актуальном сегодня УАЗе Патриот.