История Сусанны повествует о прекрасной замужней женщине, которую увидели и возжелали двое старейшин.
Как-то она решила искупаться в своем саду. Отослав слуг за маслами, красавица начала готовится к процедуре.
Увидев что слуг нет, старейшины приблизились к ней и начали требовать сексуальных услуг, угрожая заявить, что видели её с молодым любовником, если она им откажет.
Сусанна отвергла их, и они, верные своему обещанию, лжесвидетельствовали против неё.
Будущий пророк Даниил допросил старейшин по отдельности, и когда детали их рассказов не совпали, понял, что они лгали, и приговорил их к смерти.
А Сусанна, отказавшаяся подчиниться требованиям старейшин, стала примером добродетели и супружеской верности.
Рассматриваемая картина «Сусанна и старцы» Артемизии Джентилески (1593-1653) раскрывает художницу, как тонко чувствующую нюансы повествования.
В то время как история Сусанны чаще всего представлялась в виде горизонтальной композиции, версия Артемизии выстроена вертикально, что позволяет старейшинам наглядно оказывать давление на героиню.
Расположив двух старцев по всей верхней части стены фонтана и изобразив их как тёмные элементы буквально поверх бледной, почти обнажённой Сусанны, художница дает зрителю возможность сопереживать ужасному положению беззащитной женщины.
Массивная каменная стена позади героини помогает нам лучше понять, в какую ловушку она попала.
На картине Аннибале Карраччи (1560-1609) 1590 года, которая, вероятно, послужила источником вдохновения для нашей картины, изображена открытая балюстрада — мотив, скопированный многими другими художниками.
Но Артемизия переосмыслила значение такой, казалось бы, малозначительной детали.
Крайнюю простоту обстановки также следует считать нововведением художницы.
Исчезли детали фонтана и листвы, которые присутствуют почти в каждой второй Сусанне, и их отсутствие только усиливает выразительность образа.
Ни один другой художник не интерпретировал психологическое измерение библейской истории в столь эффективной форме, и этот аспект сам по себе указывает на то, что Орацио (отец Артемизии) не проектировал композицию и не разрабатывал её интерпретацию.
Орацио Джентилески (1563-1639) редко сосредотачивался на логической развязке своих историй и часто вообще игнорировал её существенные детали.
Например, на картине «Давид, убивающий Голиафа» (см. рис. внизу) главный герой пытается орудовать (одной рукой!) огромным мечом в положении, которое фактически не позволило бы ему обезглавить великана.
Его Давид недостаточно высок, чтобы маневрировать таким большим оружием, и его ноги недостаточно прочно стоят на земле, чтобы обеспечить надежную опору, необходимую для приземления удара.
Историк искусства Мэри Гаррард считает, что картина отражает женскую точку зрения и имеет автобиографическое значение для Артемизии. Так как она была изнасилована в 1611 году Агостино Тасси и, возможно, к моменту написания картины уже получала от него различные сексуальные предложения.
Эта великолепная картина является эталоном для понимания раннего развития Артемизии, её художественных отношений с отцом и развивающейся творческой личности.
Тем не менее стоит признать, что, несмотря на подпись и дату, авторство и время создания нередко подвергаются сомнению.
Картина впервые упоминается в письме от 1715 года флорентийского художника Бенедетто Лути (1666–1724) его покровителю гофрату Бауэру фон Хеппенштейну.
Работая в то время в Риме, Лути предложил прислать ему картину («Сусанна») Орацио Джентилески из его собственной коллекции.
Первое опубликованное признание авторства Артемизии появилось в 1845 году в путеводителе Йозефа Хеллера по коллекции Поммерсфельдена (где картина находится и сегодня).
Хеллер, возможно, был первым, кто правильно прочитал подпись, которая, как утверждается, стала разборчивой, лишь когда картину очистил реставратор из Нюрнберга в 1839 году.
Однако мастерство моделирования тела Сусанны и неясная дата создания картины заставляют некоторых учёных до сих пор сомневаться в том, что Артемизия, которой в то время было всего семнадцать лет, действительно была её автором.