Система слежения зафиксировала, что обломки космического челнока "Челленджер" упали в океан в районе, расположенном примерно в 28,64° северной широты и 80,28° западной долготы через две минуты и 45 секунд после катастрофы.
Поисково-спасательная операция, проводившаяся в первую неделю после аварии, в основном включала поиски на поверхности. Эта фаза продлилась до 7 февраля. Чтобы отпугнуть мусорщиков, NASA не раскрывало точное местоположение поля обломков и настаивало на сохранении режима секретности, используя кодовые названия "Target 67" для обозначения обломков кабины и "Tom O'Malley" для любых останков экипажа.
7 марта 1986 года водолазы со спасательного корабля ВМС США USS Preserver обнаружили на дне океана то, что они посчитали кабиной экипажа. Погружение, состоявшееся на следующий день, подтвердило это, а также тот факт, что внутри неё находятся человеческие останки. Кабина была сильно разрушена силой удара - один из ныряльщиков описал её как "груду обломков с торчащими из неё проводами". Самой большой неповрежденной секцией была задняя переборка с двумя эркерами для полезной нагрузки и воздушным шлюзом. Все иллюминаторы были разбиты и в рамах остались лишь небольшие фрагменты стекол. Характер повреждений показал, что кабина ударилась об воду вниз носом и левой частью вперед. Внутри скрученных обломков находились тела астронавтов, которые после нескольких недель в соленой воде и воздействия морских обитателей были сильно повреждены. Однако, по словам Джона Девлина, капитана USS Preserver, они "не были так сильно изувечены, как при некоторых авиакатастрофах". Первым из обломков кабины было извлечено тело Джудит Резник, за ней последовала Криста Маколифф, обнаруженная в нижней части средней палубы вместе с телами Джарвиса и Макнейра. Последним подняли тело Грегори Джарвиса, которое выплыло из разрушенного отсека и пропало из поля зрения спасателей. Днем позже его увидели плавающим на поверхности океана, но оно затонуло, пока команда готовилась извлечь его из воды. Только 15 апреля, ближе к концу спасательных работ, водолазы ВМС нашли его на глубине тридцать один метр примерно в километре от места последнего упокоения экипажа.
Официальное расследование катастрофы "Челленджера" так и не установило точную причину смерти астронавтов. Практически наверняка разрушение корабля не привело к мгновенной гибели всего экипажа, поскольку три из четырех персональных аварийных источников воздуха (PEAP), восстановленных из обломков, были активированы вручную. Это позволяет предположить, что силы, действовавшие внутри кабины во время разрушения орбитера, не были фатальными и что по крайней мере трое из членов экипажа были живы и способны к сознательным действиям в течение некоторого времени после катастрофы. Пол средней палубы не имел следов коробления или разрывов - результатов мгновенной декомпрессии. Однако, характерные для декомпрессии повреждения имела укладка оборудования, а между двумя передними окнами застрял мусор, что могло быть вызвано потерей давления.
Повреждение кабины экипажа в результате удара об воду были настолько серьезны, что не имелось никакой возможности определить была ли она уже настолько повреждена, чтобы потерять герметичность. Удар кабины шаттла о поверхность океана наверняка привел гибели всех оставшихся в живых астронавтов, хотя к тому моменту они уже могли быть мертвы по иным причинам.
Тела погибших были доставлены в медико-биологическую лабораторию на базе ВВС на мысе Канаверал, где их обследовали патологоанатомы. 29 апреля 1986 года, через три месяца и один день после аварии, семь катафалков перевезли останки экипажа "Челленджера" к ожидающему их транспортному самолету C-141 ВВС США. Каждый из гробов, накрытых американским флагом, в сопровождении эскорта из астронавтов пронесли мимо почетного караула. После этого тела доставили на базу ВВС США в Дувре в Делавэре для передачи родственникам.
* В ходе поисковой операции удалось обнаружить всего пятнадцати тонн обломков "Челленджера". 55% конструкций орбитера, 5% кабины экипажа и 65% содержимого грузового отсека так и не было найдено. Некоторые из этих обломков продолжают находить на побережье Флориды до сих пор.
** Все извлеченные со дна океана неорганические обломки "Челленджера" были захоронены в двух заброшенных ракетных шахтах "Минитмен" Стартового Комплексе 31 на мысе Канаверал. В 2015 году NASA изъяло из бункера несколько фрагментов "Челленджера" для того, чтобы разместить их в постоянной экспозиции в комплексе посетителей Космического центра имени Кеннеди.
Автор: Олег Энгель