(новелла)
Долгое время на этом месте была помойная яма. И, видимо, земля так густо пропиталась отходами и нечистотами, что когда хозяин решил посадить здесь деревья, все они погибли. Прижилась только одна невзрачная на вид с раздвоённым стволом берёзка.
Развивалась она поначалу плохо, но после того, как её корни достигли здоровой почвы, быстро пошла в рост, похорошела. Но недолго порадовалось деревце своему здоровью и красоте. Неугомонные корни достигли сухого песка, и вновь берёза остановилась в своём росте. Хозяин смотрел на неё с сожалением, ругал себя:
Как будто не мог найти для дерева места получше!
В то же время дивился человек её стойкости.
Надо же, ведь здесь не то что деревья, крапива никогда не росла, а моя «корявая» стоит и, несмотря ни на что, место это собой украшает.
Было время, когда хозяин решил использовать берёзу вместо столба в заборе.
И вкапывать не надо, — рассудил он, — да и «вечным» будет столб, не сгниёт.
Однако, подумав немного, делать этого не стал. Жаль было дерева: «Ему и без того несладко, — сказал он жене, — не могу я сделать своей берёзе больно. Веришь — нет, чувствую: живая она и душу имеет».
Хозяйка не настаивала, да и сама стала по-другому относиться к дереву — помои рядом с ним больше не выливала.
Жители деревни ничего примечательного в берёзе не видели и внимания на неё не обращали. Со временем и хозяин свыкся с её присутствием, всё реже и реже разговаривал с ней. Это продолжалось до той поры, пока сын хозяина не посадил рядом с берёзкой несколько маленьких, хрупких, с набухшими почками саженцев.
К удивлению хозяина, и на этот раз вышло точно так же, как много лет назад. Из всех посаженных деревьев выжила только одна берёзка. Через два года, уже окрепшее деревце было, чьей-то безжалостной рукой срезано под корень. И хозяин, а особенно его сын, очень огорчились.
Каково же было их удивление, когда на следующую весну от, вроде бы, неживого ствола к чистому, голубому небу устремилась пушистая, молодая поросль. С каждым днём она стремительно поднималась ввысь. Правда, по мере роста лишние побеги отмирали, но от этого дерево только выигрывало, приобретая стройность и сохраняя силы.
Однажды ранним солнечным утром белоствольные красавицы коснулись друг друга зелёными ветвями. С этого времени старое дерево как будто повеселело и ожило. Несмотря на то, что их корни давно переплелись, у берёз только сейчас появилось чувство поддержки и взаимопонимания. Старшая, с любовью и нежностью, заботилась о своей соседке. Не переставая касаться мягких, кудрявых ветвей подруги, незаметно освобождала той место для нормального роста, в ущерб своей привлекательности. Но это не огорчало её. Ради молодого, быстрорастущего дерева она была готова жертвовать многим.
И всё это — в обмен на возможность ощущать рядом родственную душу, избежать одиночества.
В холодные осенние ночи, когда безжалостный ветер срывал с деревьев пожелтевшую листву, старая берёза старалась защитить, укрыть собой молодую красавицу. Если же она не могла этого сделать, то от бессилия и отчаянья горько плакала. А утром хозяин, выходя из дома, удивлялся: «Снова моя берёза от макушки до самого корня стоит мокрая, будто её одну целую ночь дождик поливал».
Так и стояли бок о бок два дерева. Вместе радовались они весне и жизни, вместе сопротивлялись холоду и невзгодам. Молодая берёзка из тоненькой веточки превратилась в крепкое дерево со стройным стволом и густой, ветвистой кроной.
Многое изменилось и в доме хозяина. Некогда послушный, маленький сын стал зрелым мужчиной. В поисках счастья он не раз сбивался с пути. Часто, не имея поддержки, падал на самое дно жизни, затем находил в себе силы, вставал, поднимался наверх, заигрывал с удачей и снова падал. Так продолжалось несколько лет. Отец жалел единственного сына, жертвовал всем, чем только мог, но это не приносило желаемого результата. Сыну было нелегко, хозяину ещё труднее, силы всё больше оставляли его.
Так и не найдя счастья в дальних краях, сын ранней весной вернулся в отчий дом. Отец был рад его приезду:
- Ну, теперь мы с тобой заживём, — говорил старик. — Всё будет хорошо, вот увидишь.
Забота родителей, близкие с детства места, связанные со светлыми днями жизни — всё это излечило душу молодого человека. Он и сам поверил, что самое плохое уже позади.
Вспомнив былое, сын хозяина решил попить берёзового сока. Для этих целей он выбрал старое дерево. Когда желание было удовлетворено, никто не обратил внимания на «кровоточащие» раны, оставленные холодным железом на зазеленевшей берёзе. Результаты весенней прихоти стали заметны только осенью.
- Посмотри, отец, — сказал молодой хозяин, — чего-то твоя берёза рано начала желтеть, моя ещё зелёная стоит.
Старик поднял голову и невесело, но без злости ответил:
- Вам что, вы ещё молодые! А мы с моей берёзой дожили до старости. Я весь седой, она — жёлтая. Может и поборолось бы дерево с осенью, да ты же сам из него сок выбрал. Так что не удивляйся.
Сын не обратил внимания на эти слова. Вспомнил их лишь после того, как отца не стало. Вспомнил и пошёл просить прощения у него и у старой берёзы за выпитый весною сок.