В эту ночь Михаил долго не мог уснуть. Он чувствовал, что и не стоит- спать ему не придётся.
Встав, и выпив чаю, оделся и сел у камина, в ожидании.
В тот момент колдун не знал, что произойдёт. Фёдору возвращаться ещё рано. Преследователи найти его не должны. Но кто-то точно заявится на его территорию.
Время пролетело за чтением книги и, наконец-то, некто преодолел черту морока.
Михаил напрягся, вслушиваясь, и выдохнул- это был Фёдор.
Через пару минут раздался стук, и колдун снял запирающий символ с двери.
Кстати, начало этой истории здесь!
Фёдор вошёл. Он был зол, просто в ярости. Но сдерживал себя всеми силами, побаиваясь и уважая хозяина дома.
- Фёдор! Ты сегодня поздно.
-М…Михаил!- запнулся, растерявшись гость.- Я не доволен действием зелья. Я не управляю телом, не понимаю, что делаю. Полное забытье.
-Что-то пошло не так?
-Всё пошло не так. Ты же знаешь, зачем мне облик зверя! Вместо того чтобы пойти и отомстить, я вернулся в родную деревню, и начал творить невесть что. Собак подрал, телёнка. Трижды пришёл в один и тот же дом… Зачем мне это?! Мы так не договаривались.
Колдун не спешил с ответом. Он молча смотрел на охотника, почёсывая густую бороду. Потом встал, налил ему отвара трав, и предложил сесть жестом руки.
Однозначно нужно было увеличивать дозу, но готов ли Фёдор сделать шаг, после которого обратного пути уже не будет.
-Невозможно сразу рассчитать дозу зелья.-сказал Михаил наконец.- Я не мог сказать, как подействует на тебя начальная доза, и дал тебе ту настойку, которая не должна была лишить рассудка. Но ты крепок и вынослив. Значит можно более сильную. Однако, ты должен знать один момент. Есть черта, приступив которую, назад уже не воротишься. Понимаешь? Ты можешь навсегда остаться зверем, принимая человеческий вид лишь изредка. Но в личине зверя, в таком случае, ты всё будешь осознавать.
-Я согласен.- мрачно и без колебаний ответил Фёдор.
-Что же… Тогда держи.
Фёдор сжал в кулаке запечатанный воском пузырёк, и пошагал в ночь. А колдун продолжал сидеть возле камина, в глубоких раздумьях.
Нужно посмотреть. Что происходит в замке, в безопасности ли его возлюбленная. Но как прорваться туда, где выставлена охрана на всех планах, и где его отследят не только на физике, но и в астрале?
Нужно снова отправиться в путешествие с союзниками- животными. Но это уже поутру.
Прикрыв глаза, колдун погрузился в воспоминания, местами приятные, но более всего тревожные и болезненные.
***
В графский замок он попал менее года назад. Михаила настоятельно порекомендовал близкий друг, который работал у графа управленцем- официально, не официально-магом и советником.
Михаил был очень силён, и, известный своим свободолюбием, он никогда не присоединялся к магическим кланам и союзам. Однако, когда граф приехал к нему лично, и попросил снять со своей супруги магическое воздействие, колдун поколебался.
Почему? Отчасти из-за того, что проникся эмпатией к графу, почуяв родственную душу. Отчасти благодаря предложенному солидному гонорару.
Так или иначе, Михаил оказался в замке, и начал вникать в суть дела.
На супруге графа действительно была сильная магия, которая вытягивала из неё жизнь, быстро и безжалостно. Сделана она была хитро, мудрёными схемами, с задействованием сущностей нижних миров.
Но эта магия не была необратима.
Вот тогда у Михаила и возникли первые подозрения, что не все слуги графа преданы ему. Сила и способности, его друга позволяли ему снять смертельную магию с графини. Почему же позвали помощь?
Однако, время утекало стремительно. Женщина слабела и чахла на глазах, разбираться не было времени. И Михаил начал работу.
Он провёл ряд очистительных ритуалов, задействовав доступные ему силы. Оторвал сущностей, нейтрализовал схемы воздействия. Разрушающие процессы были остановлены, причина таковых ликвидирована. Далее нужно было рассчитывать лишь на силы организма, который должен был восстановиться.
Радости графа не было предела. Жена шла на поправку. Колдун собрался было уезжать, но хозяин упросил его остаться ещё, покуда супруга не восстановиться полностью.
Он согласился, но…по другой причине.
Мария…Ох, Мария! Чистая душа и прекрасная девушка. Именно такую колдун желал встретить в своей жизни более всего, желал и боялся.
Это была дочь графа. С первых дней знакомства, как только гость переступил порог графского замка, между ними возникло притяжение, которое крепло и становилось всё более непреодолимым день ото дня.
Колдун мог приворожить любую, однако в этом случае, не используя ни капли магии, попался сам в узы самой настоящей любви. Чувство, которое могло пробить его защитный панцирь только раз.
Ещё не признаваясь самому себе в том, какое значение имеет для него Мария, он был несказанно рад возможности остаться в замке.
Тем временем, за его спиной, разворачивались крайне тревожные и события.
Супруга графа, едва начала поправляться, упала и свернула себе шею…
Во всяком случае ситуация была представлена именно таким образом- её нашла прислуга под лестницей, в неестественной позе, когда уже поздно было оказывать помощь.
Способности Михаила позволяли ему заглядывать в прошлое, и видеть ход событий. Однако, в этом случае, он не увидел ничего. Это трагическое событие было затянуто мороком, целенаправленно и мастерски.
-Её убрали те, кто наложил смертельную магию.- сказал Михаил скорбящему графу.
Он подробно пояснил ход своих рассуждений и выводов, однако, граф настолько был разбит горем, что едва ли мог устанавливать причинно- следственные связи.
Колдун же понимал, что недоброжелатель, один или несколько, однозначно находится в замке, или, как минимум вхож в него. Он хотел было обговорить всё со своим другом, советником и магом, но интуиция останавливала его, посылая тревожные сигналы.
Тем не менее время шло, между Михаилом и графом установились доверительные отношения. С Марией тоже сближение было всё сильнее, но, осознавая разницу в социальном положении, колдун тщательно скрывал свои чувства к девушке.
Однако…
Однажды, поздним вечером, когда замок погрузился в темноту и дремоту, в дверь комнаты Михаила кто-то осторожно постучал.
Открыв, колдун опешил- за дверью стояла Мария.
Бледная, как стена, она держала в дрожащей руке свечу, в её глазах читались паника и отчаяние.
-Позвольте войти!- прошептала она.
Михаил сразу отступил, пропуская девушку, и закрыл за ней дверь, не только на засов, но и запирающим символом, что препятствовало проникновению взору другого мага.
Он не спешил задавать какие- либо вопросы. Многое, итак, было ясно. Девушка напугана, расстроена и растеряна. Он понимал, что только крайнее отчаяние могло толкнуть её на такой шаг.
- Я сознаю, моя дорогая, что безотлагательные обстоятельства побудили Вас прийти сюда.-начал он, с осторожностью.- Присядьте, успокойтесь. И не бойтесь. Я на Вашей стороне!
-Я знаю.- глухо ответила девушка.- Поэтому и пришла.
Она посидела какое-то время, согревая плечи под пледом, потом подняла на колдуна глаза, сделала глубокий вдох, и начала:
-Вы лечили мою матушку. И Вы были правы, предупреждая отца о заговоре за его спиной. Я думаю, что не ошиблась, выбрав Вас тем, кому могу доверится.
- Я не подведу Вас!
-Что же, тогда не буду тянуть. Сегодня я гуляла в саду возле озера. И засиделась допоздна на скамье меж розовых кустов… Помните, недалеко от фонтана, белые розы образуют небольшую нишу, в которой стоит скамья?
Колдун кивнул, не сводя глаз с графини.
-С любой тропы не видно, есть кто в нише, или нет. Я сидела там, наблюдая, как угасают краски заката над моей головой. До того было тепло и хорошо, что я не хотела уходить. Но, когда сгустились сумерки, к фонтану подошли двое. Вначале один- я узнала его, видя сквозь листву очертания одежды и фигуры. Потом второй. Он шёл со стороны дороги, и я, подумав что это чужак, не ошиблась. О, Михаил! Это была тайная встреча, и я не должна была видеть и слышать то, что случилось далее.
Девушка перевела дух, успокаивая дрожащий голос.
-Гость, назовём его так, передал некий свёрток жителю замка, и поблагодарил за проделанную работу. Он сказал пару фраз, и я узнала его! Узнала! Это был молодой помещик, Устимов. Крайне наглый и честолюбивый, давно пытается найти себе невесту, выше родом и состоянием, чтобы поправить собственные дела. Батюшка знает мотивы его, и не подпускает ко мне. Но, на балах и светских вечерах, мы вынуждены пересекаться. Так вот, это был точно он, и он сказал следующее…
Девушка снова тяжело начала дышать, видно было, что её чувства крайне задеты.
- Он сказал, что одно препятствие устранено, и пора выполнять второй пункт плана- насылать на меня приворот. Клянусь Вам! Он так и сказал: «Приколдуй уже эту спесивую девку, чтобы она ни спать, ни есть не могла, томясь мыслями обо мне. Чтобы папаша её сам прибежал с брачным предложением.» А далее этот человек из замка, приближённый моего отца, спросил о своей награде. Тот негодяй ответил, что как только женится на мне, и утвердит своё положение, батюшка мой последует за матушкой, а негодяй-предатель получит треть всего нашего состояния.
Юная графиня закончила рассказ, и откинулась на спинку кресла, лишившись, судя по всему, последних сил.
Михаил сжал кулаки. Он понимал, что все его подозрения подтверждаются.
-Мария, назовите мне имя предателя.
-Павел, главный советник батюшки.
У Михаила всё похолодело внутри. Ситуация развернулась перед ним, как на ладони. Его близкий друг является предателем, и замыслил нечто ужасное против целой семьи. Но зачем тогда позвали его?
-Скажите, дорогая моя, Вас кто-либо видел?
- Боюсь, что могли видеть меня. Я затаила дыхание, но комары, появившиеся с темнотой, настолько стали донимать меня, что находится в своём укрытии я более не могла. Как можно тише, я постаралась выбраться на незаметную тропу, и поспешила в замок. Прямо у самых дверей кто-то окликнул меня, но я сделала вид, что не услышала и, не оглядываясь, не останавливаясь, направилась к Вам!
-Вы приняли верное решение.
***
В ту ночь они разговаривали долго. Колдун выяснял всё новые и новые подробности, всё более осознавая масштабы нависшей над Марией угрозы. Нужно было предпринимать что-то очень быстро, либо бежать. Вместе с ней. Но что тогда будет с графом?
В самое тихое время- в половине четвёртого утра, он проводил юную графиню в её спальню. По дороге не заметил и не почуял ни души. Однако это не означало, что их никто не видел. Замок весь был пропитан магией, чёрной, запутанной, мрачной, как и тайна гибели покойной графини.
В самых дверях, когда Михаил собрался уходить, Мария придержала его за руку. Когда он повернулся, девушка подлетела к нему, словно бабочка, и поцеловала его в губы, легко и едва ощутимо.
О… Этим было сказано слишком много!
Смутившись, Михаил поклонился ей, и ушёл восвояси.
В свою комнату колдун не вернулся. Он вышел в прилегающий к замку парк, и долго бродил по берегам озера, встречая рассвет, слушая птиц, наблюдая за пробуждением жизни. Его переполняли самые противоречивые чувства- от тревоги до ликования. В глубоких размышлениях, Михаил и не заметил, как встало солнце.
А по возвращению в замок, он увидел переполох, и далее события закрутились бешеным водоворотом в дьявольской воронке.
Никто из жителей замка толком не мог объяснить, что случилось, но Михаил понял, что нечто произошло с Марией.
Немедля, он направился в её комнату. Двери в спальню графини были открыты, внутри были слуги, и её отец.
-Что произошло?- спросил Михаил, заходя.
-Девочка моя не просыпается.
Колдун бросился к кровати, не обращая внимание уже ни на кого. Мария, действительно спала. Но сон этот не был простым. Магия плотной пеленой укутывала её. Девушка была погружена в сон насильно, с помощью тёмных сил.
- Это магия.- сказал колдун, поворачиваясь к графу.- Вашу дочь покрыли мороком.
В этот момент, по коридору раздались быстрые и тяжёлые шаги пар десяти мужских ног. В комнату вошли охранники, за ними был Павел, друг Михаила, судя по всему, бывший.
-Предатель!- воскликнул он, указывая рукой на колдуна.- Ваше Сиятельство! Он предатель! Наложил на Вашу бедную дочь приворот, а теперь и морок! Мы вынуждены взять его под стражу, так как он крайне опасен.
Граф отошёл в сторону, не в силах вымолвить что-либо, охранники двинулись к Михаилу. Счёт времени пошёл на секунды. Выхода не было иного, кроме, как…
Колдун схватил со столика любимую брошь графини, чтобы не терять с ней связь, откинул от себя нападавших, силовым полем, и открыл портал.
Он не мог сделать ничего кроме, как бежать! За ним бросились в погоню. Павел тоже мог открывать порталы, идя по энергетическому следу. Однако, переход за переходом, след становился всё менее заметным и, наконец, потерялся.
***
Прошло два месяца с того дня. Бедная Мария… Бедный её отец.
Михаил встряхнул головой, отгоняя тяжёлые воспоминания. За окнами брезжил рассвет. Пора действовать.
Он сел в кресло, и устремил свой взгляд на игру пламени в камине. Пара мгновений, и его свободный дух помчал, преодолевая расстояния с немыслимой скоростью. Туда, куда вело сердце.
***
Окно не было замёрзшим. Незаметный, шустрый воробей сел на подоконник, и осторожно заглянул внутрь, вертя головой в разные стороны. Кровать… Столик, комод…но более не видно ничего. Нужно пробираться в дом.
Воробей встрепенулся, словно кто-то коснулся его рукой, и взлетел.
Сознание колдуна последовало далее…
Мышь вылезла из-под плинтуса, и осмотрелась. В спальне никого. Она ловко взбежала по спинке кровати, примостившись в верхней точке. Теперь видно было хорошо. На кровати, под тёплыми одеялами спала девушка. Она была необычайно бледной, черты лица заострились. Но она была жива.
Мышь спрыгнула на пол, и побежала дальше. Тихо- тихо, коридор за коридором, скрываясь от снующих ног, вот и кабинет графа.
Мышь забежала и поднялась по тяжёлой шторе.
Граф сидел в рабочем кресле. Он тоже изменился- похудел и осунулся, под глазами были синяки, кожа приобрела желтоватый оттенок. Он взял в руку бокал с вином, и надпил глоток. В вине был яд. Небольшая доза, несмертельная. При таком медленном отравлении печень сгорает за полгода…
***
Колдун тряхнул головой, и пришёл в сознание. То, что он увидел вызывало в нём отчаяние. Граф в смертельной опасности, его дочь беззащитна. Нужно действовать незамедлительно!