Вновь втроем Астра, Иргист и Эвальд неспешно скакали в сторону Теневого Оплота.
- Не понимаю, зачем нам туда-сюда таскаться, - сказала Астра. - Королевский бал через две недели, могли бы и там переждать.
- Мы взяли задание, выполнили, получили деньги, значит, должны отчитаться и заплатить налог, - ответил Иргист. - К тому же, я планирую записать нас в Бронзовую Лигу.
Астра и Эвальд одновременно возмутились:
- Наемники платят налоги?
- Втроем в Бронзу?
Иргист с упреком взглянул на своих Соколов.
- Да, мы должны платить налоги, чтобы нас не изгнали из Оплота. Излом очень требователен к мелким сошкам вроде нас. И если мы хотим попасть в Бриллиантовую Лигу, то в самом начале должны показать свою исполнительность и обязательность.
- Ага, прямо возьми любого наемника, там исполнительность и обязательность через край просто прут.
- Я не говорю о каждом из членов группы. Группа в лице командира должна стать такой. Уяснила?
Астра нахмуренно кивнула.
- Теперь твой вопрос, Эвальд. Втроем, конечно, глупо заявляться. Но у меня есть план, как нарастить группу. Для начала подадим заявку. А там будем двигаться по рейтингу. Окажемся в Серебре - будем платить меньше налогов.
- И сколько сейчас мы платим налог?
- Ровно половину.
- Что?! Нашли с кого налоги сдирать!!! - кричала Астра. - Мы и так концы с концами сводим, а теперь должны пятьдесят ауров отдать просто так? Пусть с богатеньких так берут. Толку больше! Нам-то надо как-то продвигаться! Это ведь никаких шансов новичкам!
- Будешь у власти - все изменишь. Сейчас какой смысл воздух сотрясать и портить мне настроение?
- Это несправедливо!
- Прямо возьми любого наемника, там справедливости через край, ага?
Астра замолчала.
- Кого ты хочешь позвать в команду?
- Кайла.
- Он все еще при делах? - улыбка сползла с лица Эвальда.
- Да. Конечно, делает вид, что есть предложения и получше моего. Думаю, он присоединится к нам, как раз, когда будем на балу.
Оставшийся путь ехали молча. Каждый гневился по-своему.
***
- Чего грустишь?
Эвальд присел рядом с Астрой. Девушка лежала на скамейке закинув ногу на ногу, а под голову подложила руки.
- Хочу сходить в храм, пока Иргист на поклоне у Излома.
- По поводу?
- Ну не знаю, пожертвовать там Талаччи какую-нибудь хреновину.
- Зачем?
- Ну что-то с магией у меня не клеится. На кой хрен она меня этим даром наделила? Колдовать-то не получается.
- Надо больше тренироваться.
Астра резко поднялась и случайно пнула сапогом валявшийся на полу котел.
- У всех всё получается обычно безо всяких усилий, а мне всегда приходится пахать! Куда ни плюнь, везде паршивенькие наемники, которые даже драться не умеют! А я вон сколько лет учусь! Знаю почти все техники боя! Мало кто может одолеть меня в драке! И где мы?! Обернись, погляди, живем в какой-то помойке, жрем как будто с помойки, спим на полу! Я так устала от всего этого!
- Тренер говорил, что...
- Прекрати! Хватит говорить о нем!
- Извини! Забыл, что ты не любишь упоминать его.
- Упоминать, блин. Я хочу вообще забыть о его существовании.
- Ладно, давай сходим в храм. Помолишься Талаччи о помощи. Что пожертвуешь?
- Ничего. Ведь у меня нет ничего.
На храмовой площади обычно было много народа. В Теневом Оплоте жили не только преступники, но и обычные люди. Кто-то укрывался от правосудия и налогов, кто-то переживал нищету и бедность. Проживали тут и маги-новички, и нелегальные изобретатели. Все эти люди и полу-люди молились разным богам. Одним из шести богов была Талаччи, покровительница всех неугодных. Ее храм построили первым еще тысячу лет назад.
У входа в обитель стояла темная скульптура женщины, которую покрывала каменная вуаль. Она тянула руки, словно призывала спрятаться под своей шалью всех неугодных. Справа барельеф, где Талаччи натягивает ткань на небо, закрывая от солнца людей, вероятно, воров. Слева она же раздает людям кинжалы.
Астра и Эвальд вошли в храм. Внутри несколько статуй богини. Почти перед каждой сидят люди на коленях. Головы их пугающе запрокинуты. Не слышно ни звука.
- Это что такое? - прошептала Астра.
- Разговор, - пояснил Эвальд. - Богиня говорит с ними.
- Как начать этот разговор?
- Наверное, нужно преклонить колени и вещать. Посмотри, каждый из них что-то принес: цветы, деньги, а это... это, кажется, чья-то отрубленная кисть.
- Я, наверное, перехотела с ней общаться.
- Иди, не бойся. Послушай, что она тебе скажет. Ты ведь хочешь узнать про свою магию.
- Верно, но я что-то распереживалась. Вдруг она в жабу меня обратит без жертвы.
- Всё будет нормально. Если что, попрошу расколдовать тебя и принесу в жертву чью-нибудь кисть, - улыбнулся Эвальд.
- Ладно.
Астра распрямила плечи, уверенно подошла к одной из свободных скульптур и опустилась на колени.
- Ммм, великая Талаччи, богиня всех неугодных, внемли мне. Хоть и пришла я без даров. Но у меня ничего нет, кроме моего бессилия, усталости и зависти. Их готова тебе пожертвовать, а больше ничего и нет.
Ничего не случилось. Астра продолжала сидеть. В кончиках пальцев появилось лёгкое покалывание. Воздух зашевелился. Свет пропал. Девушку поглотила тьма. А потом в голове, но как будто бы за спиной, послышался голос:
- Дитя. Дитя мое. Мне так жаль тебя. Ты многое пережила, а теперь еще и это.
- Что это?
- Гниль в твоей душе.
- Какая еще такая гниль?
- Свежая гниль. Воспротивься ей.
- Как?
- Ты должна делать все лишь по своему желанию, а не по велению гнили.
- Я не понимаю.
- Поймешь.
- Вот чёрт! Я пришла не для того, чтобы ты мне загадки загадывала. Я пришла разобраться, почему ты меня наделила бракованным даром?
- Все ответы внутри тебя.
- Ясен пень. Но что с магией?
- Ты не готова ей пользоваться, вот она тебя и не слушается.
- Я готова!
Голос мягко рассмеялся.
- Готова? Это вряд ли. Докажи это не словом, а делом. Докажи, что ты хочешь владеть магией, что ты готова за это бороться. А у меня лёгких путей не проси. Тебя это ничему не научит.
- Да кто говорил о легком пути! Моя жизнь сразу после рождения началась с препятствий! Мать, бросившая нас с братом, детство, лишенное радости и сочувствия! Я всю жизнь страдаю!
Талаччи отвечала спокойно:
— Страдание — это не довод. Это лишь состояние. Ты можешь использовать его как топливо, как стимул, но оно само по себе не сделает тебя сильнее. Сила — это выбор. Выбор бороться, выбор подниматься после падения, выбор двигаться вперед, несмотря ни на что. Ты говоришь о своей тяжелой жизни, о лишениях, но ты не говоришь о том, чего ты хочешь достичь. Что тебе нужно для счастья? Что ты видишь в конце своего пути? Только поняв это, ты сможешь направить свою энергию, свою боль, свою готовность бороться на достижение цели. Магия — это инструмент, а не цель сама по себе. Пока ты сосредоточена лишь на страданиях, ты не видишь возможностей. Ты видишь препятствия, но не дорогу, по которой следует идти. Найди свою цель, Астра. Найди то, за что ты будешь бороться с настоящей страстью. Тогда магия откликнется. Тогда ты сможешь владеть ею, использовать ее не как бракованный инструмент, а как мощное оружие в твоих руках. И помни: легких путей не существует. Только через преодоление себя можно достичь истинного мастерства.
Голос с каждым словом затихал. Астра поняла, что Талаччи ускользает от нее.
- А гниль! Что делать с ней? Откуда она?
- Ты заразилась ею на болотах. Гниль уйдет тогда, когда ты перестанешь ее кормить.
Голос окончательно затух. Темнота прояснилась. Астра вернулась на прежнее место перед статуей Талаччи.
- Как мне от нее избавиться? - крикнула девушка и ее голос эхом прокатился в зале.
Но богиня больше не отвечала.
***
Иргист, Астра и Эвальд ужинали в своей избушке.
- Так, нас приняли в Бронзу, - сказал Иргист, отрывая сочный кусок от куриной ножки. - Турнир будет через месяц.
- И что мы должны сделать? - скучающим тоном спросила Астра, она до сих пор не могла выкинуть разговор с Талаччи из головы.
- Турниры в Бронзе достаточно примитивны. Только драки. Сейчас в лиге двенадцать группировок. На первом этапе каждая команда должна бросить вызов любой другой.
- То есть другие одиннадцать команд могут бросить вызов только нам? - спросил Эвальд.
- Да. И мы должны сразиться с каждым членом команды. Количество побед равно количеству очков. Шесть команд, набравших наибольшее количество баллов, идут на второй этап. Все остальные остаются в бронзе. На втором этапе судьи решают кто с кем будет сражаться. Три победителя переведутся в серебряную лигу.
- Нам кранты, - резюмировал Эвальд.
- Не будь пессимистичным, - парировал Иргист. - Ты сам видел, как мы расправились с бандой из Золота. Сейчас главное - найти четвертого, это минимальное количество членов для группы.
- Да в том-то и дело. Нас будет всего четверо. Все посчитают нас легкой добычей и бросят вызов именно нам.
- И мы всех отобьем.
- А силенок-то хватит?
- Хватит, - сказала вместо брата Астра. - И уж я постараюсь больше всех.