Запретные болота. Название само по себе сулит опасность и не зря. Это место, окутано густым туманом, вода стоит неподвижно, как темное зеркало, отражающее лишь безжизненные стволы мертвых деревьев. Воздух спертый, тяжелый, пропитан запахом гниения и влажной земли. В зарослях тростника шепчут ветры, рассказывая истории о тех, кто осмелился проникнуть в эту бездну.
Эти болота – не просто топь. Это лабиринт из узких каналов и трясин, где легко заблудиться и никогда не найти дорогу обратно. В воде скрываются монстры, чьи глаза светятся в темноте, а на берегах прячутся опасные существа, о которых лучше и не знать.
Легенды гласят о зловещих существах, обитающих в этих местах, о призраках утонувших и потерянных путников, о проклятиях, наложенных на тех, кто посмел потревожить покой болот. Солнце редко пробивается сквозь густой полог из мха и лиан, здесь царит вечный полумрак безнадежности. Даже птицы облетают это место стороной, и лишь изредка можно услышать крик одинокой совы или унылое кваканье лягушек. Запретные болота – это место, где природа стала врагом человека.
Астра и Эвальд шли по следу. Тело девушки сотрясала крупная дрожь. Она впервые без брата оказалась в кошмаре. Тишина топей настораживала и любой скрип казался стоном чудовища. Астра то и дело оборачивалась, готовясь отразить удар мечом.
Они шли вглубь, туман сгущался, леденил кожу. Сквозь пелену полезли твари. Первая вынырнула из тумана словно кошмар, материализовавшись из самой мглы. Не человек, не животное – нечто среднее, склеенное из ила и гнили, с лицом из переплетенных корней, из которого выпучились бледные глаза. Ужас охватил Астру. Она закостенела. Это не был страх перед смертью, а бессилие перед лицом чего-то чудовищного, лежащего за гранью понимания.
Трезвость оставила ее разум. Верх взяли инстинкты. Магия потекла по венам, но так и не смогла вырваться из ее ладоней. Топь поглощала эту энергию. Бесформенный ужас медленно и неизбежно приближался. Чудовища окружили Астру и Эвальда, тянули к ним свои ветвистые лапы. Одному из них удалось проткнуть сердце девушки.
Этого Эвальд не смог вынести. Отчаяние сменилось яростью. Древний инстинкт пробудился в нем, снимая оцепенение. Он избавился от человеческой ипостаси. Его тело изменилось, кости скрипнули, мышцы набухли, волосы стали густыми и темными, как ночь.
Эвальд бросился на тварей, не жалея себя. Это не походило на техничную борьбу, это был настоящий танец смерти. Он не избегал ударов, а встречал их, рыча и кусая. Его клыки пронзали гниющие тела тварей, давил их костлявые руки.
В животной ипостаси Эвальд не так остро ощущал власть болота над чувствами. В обличии волка он перестал быть жертвой, стал охотником. Он расправлялся с тварями, возвращая их тела в топи. Его волчья ярость спасла его шкуру.
Вернув себе человеческий облик, он склонился над Астрой и облегченно выдохнул. Девушка дышала, просто потеряла сознание. Размышлять о том, почему она не умерла, Эвальд не хотел. По воле взыгравших в нем чувств облегчения и адреналина он поцеловал Астру в губы и крепко обнял.
Наемница пришла в себя через несколько минут.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил Эвальд.
Астра огляделась по сторонам, возвращая себе воспоминания.
- Я... Как будто воскресла. Неприятное чувство. Почему я жива? Где твари? Что с твоим лицом?
Она потрогала его измазанную илом щеку.
- Я вернул их туда откуда они выползли. Со мной все в порядке. Нужно выбираться отсюда. Идти можешь?
- Да.
Девушка встала. Голова кружилась, слегка мутило.
- Стыдно признаться, но в глазах рябит. Путь будет тяжелым, но и остаться нам здесь нельзя.
- Понял. Я тебе помогу.
Эвальд выломал длинную ветку, похожую на посох, и вручил девушке. Астра повисла на ней, прижав голову к рукам.
- Все так плохо? - Эвальд участливо приобнял за талию Астру, а ее левую руку возложил себе на плечи. - Ты справишься.
Девушка кивнула и слабо улыбнулась.
- Мы близко, - сообщил оборотень, спустя некоторое время.
Он не соврал, вскоре они вышли к маленькой полуразрушенной землянке, крыша протекла, стены обросли мхом, из щели в дверном проеме слабо трепетал свет.
- Арнесс, мы пришли за тобой, - Астра попыталась храбриться. Силы постепенно возвращались к ней. И теперь ее единственной поддержкой стал посох.
Дверь избы медленно отворилась. Из нее вышла женщина, которую наемники застали в покоях принцессы. Ей было около сорока лет на вид. Страха в глазах нет, лишь ненависть и ярость.
- И что дальше? - сухо спросила она. - Думаете меня убить?
- Нет, - ответила Астра. - Мы отведем тебя в замок для дачи показаний. К тому же, принцесса хочет посмотреть тебе в глаза.
- Много чести. Будь моя воля, я бы перегрызла ей глотку мгновенно, а не устраивала бы весь этот цирк.
- Тогда к чему все это?
- О. Вы хотите побеседовать перед тем, как снять с меня шкуру и продать очередному богачу. Что ж, давайте попробуем. Для начала я вам кое-что напомню. Вас тогда еще на свете не было, когда началась война. А мне было лишь четыре года. Нас всех истребляли, как низших существ. Драконы решили, что этот мир должен принадлежать лишь им. И ладно бы просто убивали, но нет. Над нами ставили опыты, сдирали шкуры живьем. Издевались, как могли. Это нормально, я вас спрашиваю?
Астра и Эвальд молчали.
- Ну конечно, вы не знаете. А я была там. Но ведь было перемирие, скажете вы. Когда три сердца сдали людям. Будто бы должно было что-то измениться. Правда ведь? Но нет. Я вынуждена снова быть в рабстве. Пусть не у драконов, но у людей. И вы только гляньте на эту дуру-принцессу. Она без зазрения совести топчется по шкуре моего сородича.
По щекам Арнесс потекли слезы.
- Разве Риколь знает, что ты оборотень?
- Да какая разница! Знает, не знает. Что она себе позволяет?! Что все они себе позволяют?! На каком основании они продолжают резать живых думающих существ? А если они позарятся на твоего дружка? - Арнесс кивнула на Эвальда. - Что, проглотишь? Простишь им убийство товарища?
- Никому не прощу.
- Так и чего вы тогда за мной охотитесь? Какой прок в том, что вы меня убьете?
- Мы не хотим этого. Нам нужно разобраться, почему ты напала на принцессу и замыслила ее убить.
- Так ты все еще не поняла?
- Мотив понятен. Но ты действуешь явно не одна. Кто тобой руководит?
- Никто! Они лишь дают мне свободу.
- Странная свобода. Ты ведь хотела бы убить принцессу сразу, но они хотят, чтобы ты делала это планомерно. Ты слушаешь их указы.
- Они знают, как сделать это эффективнее! И я верю им!
- Кому?
- Не твое дело!
Арнесс, распаляющаяся с каждым своим словом, все больше становилась похожей на зверя. Слова Астры разбудили в ней ярость. Сердце скиара взяло верх. И женщина переменила ипостась. Ее кожа покрылась густой синеватой шерстью, клыки, под сопровождение дикого рева, за мгновение увеличились в несколько раз.
Болото, казалось, затаило дыхание. Над тёмной водой, среди колышущихся стеблей тростника, разразилась битва. Лицо Астры бледное, решительное, она отступала, ловко уклоняясь от яростных выпадов Арнесс. Синеватая шерсть скиара блестела в тусклом свете, её клыки походили на треугольные лезвия, а глаза горели неистовой яростью.
Арнесс нападала рывками, клацая зубами, пыталась укусить или полоснуть когтями. Эвальд всё старался прикрыть Астру. Он скакал вокруг Арнесс, пытаясь прокусить бочину. Астра, не до конца придя в себя после ранения, пыталась применять магию. Тонкие ручейки энергии то вырывались из её рук, запутывая Арнесс в сеть сияющих нитей, то исчезали, освобождая её.
Скиара была сильна, быстра. Клыки прочертили воздух рядом с лицом Астры, заставив её отшатнуться. Битва тянулась долго, изнурительно. Будь Астра в полном здравии, то нарекла бы сие действо утомительным и скучным. Болото словно питало Арнесс своей вязкой энергией. Но и Астра и Эвальд не сдавались. Они отражали удары настойчиво, стараясь найти слабое место в защите скиары.
Наконец, Эвальду удалось вцепиться в бок Арнесс. Скиара завыла от боли и ненависти, пошатнулась, злобно заскулила. Астра не упустила своего шанса. Она собралась с силами и полоснула мечом, метясь прямо в рану.
Ослабевшая Арнесс оступилась и протяжно завыла. Жалобно и обидно. Астра даже пожалела ее. Скиара попыталась убежать, но уже не могла удержаться на лапах. Шаг - и Болото поглотило её, затянув в свою вязкую глубину. Крик и плеск воды быстро затихли, оставив после себя лишь покачивающиеся на воде стебли тростника. Битва закончилась. Арнесс сгинула в пучине Запретных болот, унесённая темной водой туда, где никому не пожелаешь оказаться.
***
Астра и Эвальд стояли, склонив головы, перед Иргистом. Он от души их отчитывал:
- Ладно она! Но ты! Как ты посмел мою сестру подвергать такой опасности! Запретные болота! Ты слышишь, как они называются? Слышишь? Твою ж мать! Вы могли погибнуть!
- Иргист...
- Молчать! - велел он сестре. - С тобой, тупицей, мы еще поговорим, - мужчина вновь перевел взгляд на Эвальда. - Если ты еще хоть раз... Ваше Высочество.
Иргист поклонился и замолчал. Не собирался отчитывать свою команду при остальных.
- Иргист, - принцесса кивнула. - Мой отец здесь, чтобы послушать ваших товарищей.
В кабинет Финна вошел король. Его волос уже коснулось серебро. Под глазами и у губ тяжелые морщины.
- Его Величество король Аглай, монарх, чья сила и мудрость известны за пределами Денверии, его величие...
- Ну остановись, Финн, - велел король. - Господа, расскажите мне лучше, что вам удалось разузнать.
Слово взял Эвальд. Он поведал об их с Астрой приключениях. Все это время Иргист бросал на него раздраженные взгляды.
- ... и потонула Арнесс в пучине.
- Любопытный рассказ, - сказал король. - То есть Арнесс - не последнее звено в цепочке ненависти?
- Да, мы полагаем, что за этим стоит кто-то более могущественный.
- И наемники из Теневого Оплота готовы продолжить свое расследование?
Астра и Эвальд уставились на Иргиста. Главарь Соколов ответил:
- Не бесплатно, готовы.
- Очень хорошо, - ответил Аглай. - Финн выплатит вам жалование. Завтра встретимся с вами, чтобы обсудить дальнейшие действия. А пока отдыхайте.
Аглай улыбнулся, и покинул комнату.
