Две недели до бала нужно было чем-то себя занять. Поэтому Астра быстро согласилась на предложение Эвальда взяться за заказ. К тому же неплохо было бы обзавестись приличным платьем для королевского приема. Иргист отказался участвовать в затее, решив уделить время планированию операции во дворце. Поэтому Астра и Эвальд вдвоем отправились к стене заказов.
Днём на площади, как всегда, людно, легкий туман распластался над брусчаткой. Девушка искала что-нибудь подороже да полегче. Но если заказ без особых хлопот, то и стоил он лишь несколько купов. А коли вопрос цены стоял в аурах, то нужно было или далеко добираться, или длительно исполнять. После долгих поисков, Эвальд, наконец, воскликнул:
- Нашел!
Астра подскочила к нему и вырвала листок из рук.
“В оранжерее герцога Рамона растет исключительных свойств орхидея Лудисия. Небольшая, с толстыми ползучими стеблями, листья пурпурные, цветки мелкие белые. Доставить в ночь с солиса на лундий любой недели. Место: заброшенный колодец на южной окраине города, рядом с развалинами старой мельницы. Награда: пятьсот купов”.
- Оплата не так уж велика, - нахмурилась Астра.
- Но на платье тебе хватит, - улыбнулся Эвальд.
- Если оплатить налог и оставшееся вознаграждение побить надвое, вряд ли.
- Можем не платить налог.
- Ну уж нет, Эв, Иргист сказал, что мы платим, значит, будем платить. Больше не поведусь на твои провокации.
- Ладно, красавица, заплатим, конечно. Я подарю тебе свою долю.
- Не нужно, что ты.
- Хватит скромничать. Я готов вложить свои деньги в твой наряд. Как минимум получу удовольствие от любования тобой на балу.
- Вот как. А давай. Где живет этот герцог?
Владения Рамона простирались в южной части Денверии. От Теневого Оплота два часа езды верхом. Славился герцог своим пристрастиям ко всяким редким растениям. Ходили слухи, что в его оранжереях есть экземпляры аж с другого континента. Но никто, кроме самого Рамона об этом не мог знать.
Астра и Эвальд заглянули в избушку, прежде чем отправиться на дело. Иргист все также корпел над планом.
- Куда собрались? - бросил он, даже не взглянув на парочку.
- Да за одним цветочком, по делу, - также беспечно ответил Эвальд, натягивая доспехи.
- По чем?
- Пятьсот купов.
- Кажись, не сложно. Налог уплатите сами.
- Ага.
- Перья нацепить не забудьте.
- Ир, ну это как-то по-девчачьи. Астра пусть носит. Ей к лицу.
- Я зарегистрировал нас как “Соколов”, у нас должен быть стиль, мы должны быть узнаваемы.
- Да бред.
Иргист, не сказав ни слова, исподлобья поднял глаза на Эвальда.
- Да ну ты чего. Я оборотень, волк во второй ипостаси, перья буду на себя цеплять?
Иргист не отрывал взгляда и не говорил.
- Нет. Нет! Да что ж такое! Хорошо!
- А по мне, так тебе очень даже подойдет, если мы прицепим это перышко у тебя на груди, - Астра, вышла из своей комнатушки, ловко прикрепила серебристое соколиное перо на грудь Эвальду и ласково похлопала. - Под стать моей сережке.
Девушка щелкнула пальцами по своему украшению. Эвальд расслабился, опустил плечи и улыбнулся.
- Ну раз ты так говоришь.
- Ладно, идем.
- План-то есть? Все мелочи детально обдумали?
- Ага, - в голос ответили Астра и Эвальд и покинули избушку.
Оранжерею Рамона, стоящую на холме, окружали зеленые степи, ни деревца тебе, ни каменного изваяния. Черные птицы кружили над головой и стаей собирались на куполе здания. Астра и Эвальд остановились в ближайшей деревушке. В корчме они оставили лошадей, заплатив по десять купов за каждую. Наемники дошли до окраины и Астра вынула из дорожной сумки дозорную трубу.
- Отвернись от солнца, - велел Эвальд. - Не хватало нам выдать себя раньше времени.
- Да знаю я, знаю, - отмахнулась девушка.
- Что видно?
- Проклятье! Там даже укрыться негде. Этот черт знает, как себя обезопасить. Как бы подобраться к нему?
- Есть идея!
- Выкладывай.
- Растения нужно орошать, поливать и вот всё это прочее. А откуда Рамон берет воду?
- Из местного водоема.
- Именно. Сейчас расспросим местных и найдем лаз.
- Нет, так слишком просто, - Астра потерла подбородок. - Наверняка, Рамон мог предусмотреть этот вариант и среди местных есть стукачи. Нужно действовать хитрее.
- Переоденемся в какую-нибудь аристократичную пару, мол пришли полюбоваться садом и все такое.
- Нет. Нас уже видели в деревне и, возможно, тоже уже доложили.
- Слушай, ну я уже устал придумывать варианты. Ты-то что тогда предлагаешь?
- Есть одна идея.
Астра подтолкнула Эвальда в сторону деревни.
- Иди за мной.
Девушка нахмурилась и красиво расправила плечи, приободрила хвост на макушке.
- Скажем местным, мол, заказ на чудище болотное получили, они сами нас и направят.
- Да ну, не сработает.
- Сработает, говорю тебе. Смотри, - Астра ухватила первого попавшегося мужчину за руку и томно хлопнула ресницами. - Господин, помогите мне и моему напарнику.
С пленником ее чар она угадала. Это был высокий лохматый мужчина на вид двадцати лет от роду. Он вежливо улыбнулся Астре.
- А вы откуда будете?
- Из Теневого Оплота, - Астра понадеялась, что юноша не заметил, как Эвальд встревожился. - Понимаете, у нас задание.
- А, - нахмурился юноша, - вы по герцоговы цветочки?
- Цветочки? - Астра слегка переиграла с удивлением. - Вы нам про них потом обязательно расскажите. Но пока интерес в другом. Чудище у вас на болотах завелось.
- Батюшки! - подивился парень.
- Ага, - подхватила Астра. - Потому у вас в селе и беды всякие происходят.
- Беды?
- С урожаем там...
- Ах вот оно откуда ноги-то растут, - ответил парень. - И чем же вы нам помочь-то можете?
- Нас наняли, чтоб от чудища вас избавить, что портит своим существованием всю благодать земную. Гнилью он поля ваши покрывает. Женщины детей рожать не могут. Мужчины силу свою теряют. Ты с селянами-то своими вообще разговоры ведешь?
- И такое нынче в Оплоте энтом вашем исполняют?
- Буду откровенна, но чего не сделаешь ради денег.
- А моя помощь вам пошто потребовалась?
- На болота нам укажи. Паскуду эту зловонную мы найдем, уничтожим и освободим ваш народ от гнета его.
- Ну тады держите путь свой к северу, за холм от герцогова поместья. И пущай вам Кинуот во всем благоволит. Вот перст вам мой.
Юноша приложил указательный палец сначала между бровей Астры, а потом и Эвальда - знак благословения богини дня и света.
- Благодарим тебя!
Астра и Эвальд поочередно приложили пальцы к бровям парня.
*
Отойдя от деревни, Астра расхохоталась.
- Ну что, видел? Видел? Как я его!
Эвальд с улыбкой любовался упоением Астры.
- Да ты вообще лиса! Он и не заподозрил ничего.
- Мастер.
Девушка прошлась рукой по хвосту на макушке и вскинула его, как искру.
- Единственное, что меня не радует, что мы снова на болотах.
- Не бзди. Это не Запрещенные. А обычные деревенские заросли. Озерцо, поросшее осокой. Тут нет никаких монстров.
И как только Эвальд сказал эти слова, Астра вдруг поняла, что есть. Она осторожно обернулась и увидела это. Существо из её детских кошмаров. Оно было ещё страшнее, чем она себе представляла. Гигантская, словно телега, лягушка с костлявыми лапами, похожими на ветви старого, сухого дерева, выглядела ужасающе. Её кожа, покрытая гнойными струпьями и бородавками, была серо-зеленой, как болотная тина. На голове торчал огромный зубастый гребень, напоминающий пилу. Из пасти вываливался длинный, липкий язык, а глаза светились тусклым, болезненно-желтым светом.
- Эвальд, — прошептала девушка, голос её дрожал.
Эвальд быстро оглянулся. Его лицо стало серьёзным.
- Готовься, — сказал он тихо.
Его руки сжались в кулаки. Чудовище напало первым. С невероятной для своих размеров быстротой, оно набросилось на них. Астра отскочила в сторону, избегая удара огромной лапы. Меч сверкнул, она пырнула монстра в бочину, но его кожа оказалась на удивление прочной. Астра приложила чуть больше усилий и лезвие с трудом прорезало толстую чешуйчатую шкуру, обрызгав девушку густой зеленоватой кровью.
Эвальд, не медля, превратился в волка. Он бросился на чудовище и впился клыками в рану. Чудище взвыло, подпрыгнуло, стараясь сбросить Эвальда. Но тот ухватился мертвой хваткой. Огроменная лягушка в попытках задавить своей тушей Эвальда, упала на бок.
Астра, быстро взявшая себя в руки, подскочила к чудищу и занесла меч над его головой.
Не забывайте делиться впечатлениями о персонажах и событиях =)