«Аллегория живописи» (ок. 1667 г.) Яна Вермеера Делфтского (1632–1675) вызвала много дискуссий среди ученых, желающих разгадать её иконографическое значение.
Считается, что эта работа представляет собой личное высказывание Вермеера об искусстве живописи.
Тот факт, что он хранил эту работу вплоть до самой смерти, а его жена приложила все усилия, чтобы оставить её себе, когда к ней стали приходить кредиторы, говорит о том, что она имела большое значение для художника.
На картине изображена женщина в интерьере, позирующая художнику, пока он пишет её портрет.
Это Клио, муза истории, изображенная в соответствии с рецептом Чезаре Рипы из его «Iconologia», переведенной на голландский язык Дирком Персом в 1644 году.
Клио держит трубу славы и книгу истории, чтобы обозначить, что живопись достойна признания и памяти.
Предметы на столе рассматриваются как отсылки к другим музам (маска Талии, музы комедии, или Мельпомены, музы трагедии, и книги Полигимнии, музы священных гимнов).
Исходя из этого, можно предположить, что Вермеер выступал за включение живописи в число свободных искусств.
Также считается, что предметы на столе являются попыткой Вермеера изложить теорию искусства, отражающую точку зрения Леонардо да Винчи о том, что живопись превосходит скульптуру, которую и представляет маска.
Маска также может быть истолкована как указание на подражание, способность художников подражать природе, а книга, открытая для демонстрации набросков, может относиться к disegno, тщательному планированию композиции с помощью рисунков перед началом работы над картиной.
Чистый холст, на котором художник начал свой портрет Клио, отсылает зрителя к теме художественного вдохновения.
Эту работу нельзя отнести к категории автопортрета, как предполагают некоторые специалисты, поскольку, вопреки общепринятым нормам того времени, художник изображен со спины.
На нём костюм, который в то время считался старомодным, возможно, он показан для чтобы подчеркнуть неподвластность живописи времени.
Карта на заднем плане также дополняет символическое содержание работы.
Созданная Классом Янсоном Висхером, она показывает 17 объединенных нидерландских провинций до отделения Нидерландов от Испании и их основные города.
И то, что труба Клио указывает на Гаагу, столицу Голландской Республики, и что на её голове венок, возможно, является символом победы над Испанией.
Этой картиной художник, возможно, хотел рассказать о достижениях современных и более ранних голландских мастеров и о своем собственном месте в истории Нидерландов.