Зима достигла пика, Инно выбрался из землянки, кутаясь в плащ и толстый шарф. На голове глупая вязаная шапка с угловатым узором и свисающими «ушами». Лагерь усыпан снегом, отполированным ветром до плоскости сковороды. В дальнем конце группа наймитов, чертыхаясь, разгребает тропы и подходы. Через пару дней должен прибыть обоз с провиантом и снаряжением.
Шатёр барона похож на красный наконечник стрелы, вокруг суетятся слуги. Инно поджал губы, наблюдая за ними. Угораздило ведь согласиться на работку, а ведь мог бы действительно сидеть у тёплого моря, попивать ягодное вино да щупать загорелых девок. Эх...
Наёмники приветствуют капитана, постукивая кулаком по груди. Перчатки для рукопожатия никто снимать не хочет, и сложно их винить за это. У полевой кухни толпится смена, а дюжий повар зачерпывает мясное рагу из бронзового котла. Густой аромат томлёных овощей и мяса наполняет рот слюной. Инно, пользуясь статусом, обогнул очередь и схватил капитанскую порцию.
Его влечёт даже не вкус, а жар еды. С каждой ложкой наполняющий живот и растекающийся по телу. Инно рухнул на промёрзшую лавку, тянущуюся вдоль грубо сколоченного стола из брёвен. С середины снег так и не смели, и он образует ограждение. Даже удобно, если подумать. Вот только беспорядок влечёт за собой расхлябанность. Инно вздохнул и дал себе слово заняться дисциплиной после завтрака.
Уплетая рагу, наблюдает за действиями десятников и людей нанимателя. Последние держатся ближе к шатру и на кухню наёмников даже не смотрят. Обидно, но мудро. На их месте Инно бы настоял держаться подальше от лагеря. Но барону интересна та жуткая башня на другой стороне леса.
Дело осложняют патрули чёрных плащей и армейские кордоны. Собственно, этим придётся заняться наёмникам. Инно уткнулся в миску, стремясь скрыть волнение, проступившее на лице. Если слухи о башне верны хотя бы на треть... то место лучше сжечь и засыпать землёй, смешанной с солью и содой.
Только идти придётся, иначе смерть... Там тоже, но отсрочено, и есть шанс выжить.
Рагу застряло в глотке горячим комом, наймит скрючился, колотя по груди. С трудом протолкнул и шумно выдохнул. Сидящие напротив наёмники смотрят настороженно. Если капитан помрёт — это к несчастью, а значит, пора бежать на поиски другой работы. На мгновение Инно стало завидно, что детали работы знает только он и два других капитана. Правы были южные мудрецы: счастье суть неведение!
— Всё норм, кэп? — спросил ближайший, а остальные навострили уши. — У тебя лицо такое... потерянное.
— Зима доконала. — Инно скривил губы и закатил глаза. — Скорее бы лето, чтоб в марш — да по твёрдой земле и в тепле. Так, ну раз вы такие наблюдательные.
Вот теперь улыбка стала искренней и не сулящей ничего доброго.
— Живо вычистить стол и кухню от снега! Чтоб ни снежинки! А не то до весны будете нужники чистить от замёрзшего златыша!
Инно грозным орлом оглядел собравшихся и, бросив миску на стол, пошёл к шатру заказчика.
***
Его Величество Лергон Седьмой стоит у огромного окна с бокалом вина. Плечи монарха покрывает багряный плащ с белым подбоем и золотой цепью. Волосы прижаты платиновым венцом, почти затерявшимся на фоне седины. Возраст и нервы берут своё, от этого никуда не деться.
За окном слуги расчищают двор и парк, десятки повозок вывозят снег за пределы поместья. За всем пристально следит гвардия и чёрные плащи. Последние наблюдают за гвардейцами и приближёнными слугами. Порой Лергону становится жутко, стоит приставленному к покоям Плащу назвать имя любого слуги, и тот назовёт всю подноготную бедняги. Даже даст оценку лояльности.
Однажды Лергон назвал имя жены... В общем, с тех пор он холост и зарёкся спрашивать о детях. Некоторым тайнам следует остаться тайнами. По крайней мере, пока Тайная Служба не займётся ими.
За спиной короля возвышают книжные шкафы, пол устлан ковром, придавленным массивным столом из чёрного дуба. Стол же трещит от веса отчётов, донесений и рапортов. Дела на границе, контрразведка и положение дел в столице.
Однако эти дела подождут. Сегодня, сейчас прибудет важный гость.
Будто в ответ на мысли в дверь постучали. Король отпил вино, поморщился — безалкогольное.
— Входите.
Створки раздвинулись, и на ковёр ступил лысый старик, похожий на обгоревшую деревянную куклу. Если у кукол может быть столько морщин и татуировок. Иуран одет по северной моде, опирается на трость, от него веет старческой немощью. Но глаза... О, эти глаза! В них полыхает пламя, первородная ярость и жажда жизни. Люди с таким взглядом обязаны умирать молодыми, но Мастер Теней переиграл судьбу.
Подумать только, сколько проблем он доставил королевству, прошлому королю и самому Лергону. Проклятье, за голову этого старика был готов отдать половину казны!
Король поставил бокал на стол и кивнул гостю. Старец поклонился, прижав левую руку к груди, а правой опершись на трость. На миг показалось, что локоть, трясущийся, как на морозе, переломится.
— Рад приветствовать заклятого врага моего народа. — Проскрипел Иуран. — Мне доставляет радость, что наша гибель не твоя заслуга.
— Не поверишь, — вздохнул Лергон, — мне тоже. Воевать с вами каждый раз была такая нудятина. Долго, дорого и почти бессмысленно.
— Благодарю за добрые слова и за доброту к выжившим. Я рад, что заражение на севере не прижилось, как на островах. Видимо, даже демонам противен холод, кто бы мог подумать...
— Да, не зря я любил зиму. — Лергон улыбнулся и указал на два кресла у камина.
Внутри, за кованной решёткой, горит синеватый огонь, бьющий из отверстий в камне. Конструкция, заставившая не одного инженера вспотеть и поседеть раньше срока.
— Я знаю, что тебя уже допросили... Но ведь есть сведения, которые ты готов открыть только мне.
— Верно. — Старец кивнул и с явным облегчением опустился на мягкие подушки, зажал трость меж ног, сложив ладони на навершии. — Например, имя связного на этой стороне, что спонсировал наших агентов.
— Я слушаю.
***
Вералиум чихнул и торопливо накрыл нос и рот ладонью. Чихнул ещё раз, куда громче, отчего на миг щёки раздулись. Фыркнул и потёр нос, наблюдая, как в шатёр проходит Инно.
— Чего тебе? Жалование через неделю, как и договаривались.
Барон отмахнулся от наёмника и вновь склонился над картой региона. Впрочем, карта — это последнее, что в ней угадывается. Вся поверхность покрыта цветными линиями и булавками, меж которых натянуты нити. На ложе из одеял и шкур спит графиня с растрёпанными волосами. Во сне растерявшая большую часть величественной красоты. Что поделать, сопение и распахнутый рот никого не красит.
Инно поклонился и покачал головой:
— Господин, я хотел обсудить задание...
— Мне казалось, задача описана ясно.
— Да... Но ясность не делает её выполнимой.
— А по мне очень даже делает. Арн справился бы за два часа.
— Так поручите это ему!
Вералиум вздохнул и вновь повернулся к Инно, отложил фиолетовый карандаш. Которым чертил очередную линию в одному ему понятной схеме.
— У него сопутствующая задача, и тебе не кажется, что в этом случае я мог бы нанять только его? А не кормить толпу оборванцев с мечами?
— Но... Я не могу гарантировать выживание девки.
— Ты постарайся. Иначе я заплачу Арну за твою голову и голову той девицы с Верхних Озёр.
Наёмник дёрнулся, и Вералиум улыбнулся.
— Не доводи до этого. Тем более у неё родился мальчик.
В этот раз Инно получил удар под дых невидимой рукой. Выдержал с трудом, поклонился.
— Будет исполнено, господин.
Январь странный месяц, время с 1 по 10 число просто исчезает, а ведь я даже не пью! Тем сильнее хочу поблагодарить щедрых людей, что поддержали меня в январе! Благодаря вам творческая апатия обходит меня стороной. Вы моё вдохновение!
Сбербанк: 2202 2036 2359 2435
ВТБ: 4893 4703 2857 3727
Тинькофф: 5536 9138 6842 8034
Не буду кривить душой, собираю на планшет и шаурму с кофейком. Ведь что может быть лучше чтения/просмотра под кружечку вкусного кофе?
Прошлые два года были ко мне жестоки. В этом буду поправлять здоровье и углублять работу над романами. Надеюсь вы поддержите меня в этом =]