Глава 4.
Темнота в бункере длилась не более минуты, но она была какой-то... неправильной. Хирург мог поклясться, что видел в ней движущиеся силуэты. Когда аварийное освещение наконец включилось, первое, что он заметил – изменившиеся лица сталкеров. Все они смотрели в одну точку: на его контейнер с чёрным артефактом.
– Выруби эту дрянь, – прохрипел кто-то из угла. – Оно... оно лезет в голову!
Артефакт действительно странно себя вёл. Его пульсация участилась, а чёрная поверхность теперь отражала не свет, а словно поглощала его, создавая вокруг себя кокон тьмы.
– Медведь, – Хирург повернулся к другу и осёкся.
Тот сидел, запрокинув голову, из носа текла струйка крови. Глаза закатились, губы беззвучно шевелились.
– Лаборатория... подуровень минус три... проект "Зеркало"... – бормотал он чужим, механическим голосом. – Мы открыли дверь... мы все открыли дверь...
Хирург быстро достал из разгрузки свинцовый контейнер и переложил в него артефакт. Как только крышка захлопнулась, Медведь обмяк и тяжело задышал.
– Какого чёрта это было? – спросил кто-то.
– Похоже на массовое пси-воздействие, – отозвался сталкер в потёртом научном комбинезоне. Хирург узнал его – Профессор, бывший сотрудник института, а ныне вольный исследователь аномалий. – Но я никогда не видел, чтобы артефакт мог так влиять на психику.
– Проект "Зеркало", – задумчиво произнёс Хирург. – Что-нибудь слышал об этом?
Профессор заметно напрягся:
– Где ты это услышал?
– Медведь только что говорил, когда был под воздействием.
– Забудь, – резко ответил учёный. – Это... это из старой жизни. До Второй Катастрофы.
– Расскажи, – Хирург положил руку на кобуру. – Люди гибнут. Если знаешь что-то...
Профессор огляделся. Остальные сталкеры тоже придвинулись ближе, ожидая ответа.
– Это была секретная программа, – наконец начал он. – Мы исследовали возможность... создания искусственных точек перехода.
– Перехода куда?
– В другие версии реальности. Теоретически, Зона – это место, где грань между различными вариантами нашего мира истончается. Мы пытались научиться контролировать эти переходы.
Снаружи бункера что-то глухо взорвалось – выброс всё ещё бушевал.
– И что пошло не так? – спросил Хирург.
– Всё, – Профессор горько усмехнулся. – Мы создали первый стабильный портал. Но то, что пришло оттуда... оно начало менять реальность вокруг себя. Людей. Их сознание. Мы запечатали лабораторию, но...
– Но?
– Кто-то возобновил эксперименты. Эти чёрные артефакты... они похожи на то, что мы создали тогда. Осколки другой реальности. И они ищут новых носителей.
– Носителей для чего?
Профессор хотел ответить, но вдруг схватился за голову:
– Они здесь... они уже здесь...
В этот момент по бункеру прокатился низкий гул. Стены задрожали. А потом раздался звук, от которого кровь стыла в жилах – скрежет металла о металл. Словно что-то огромное пыталось пробиться внутрь.
– Они пришли за артефактом, – прошептал Профессор. – За всеми нами...
Хирург передёрнул затвор автомата:
– Сколько до конца выброса?
– Минут двадцать, – ответил кто-то.
– Значит, будем держаться двадцать минут.
Скрежет усилился. В стене появилась первая трещина, через которую сочился странный чёрный дым.