Глава 5.
Чёрный дым просачивался сквозь трещины, принимая причудливые формы. Сталкеры заняли оборонительные позиции, но Хирург вдруг заметил странность – Профессор не выказывал ни малейших признаков страха. Наоборот, его губы растянулись в едва заметной улыбке.
– Что-то не сходится, – пробормотал Хирург, и в этот момент его словно озарило. – Медведь! Проверь его ПДА!
Медведь, всё ещё слабый после воздействия артефакта, рванулся к учёному. В завязавшейся борьбе из кармана Профессора выпал небольшой пульт управления.
– Голограмма! – выкрикнул кто-то из сталкеров.
Действительно, чёрный дым и трещины в стенах начали мерцать и исчезать. Это была искусственно созданная иллюзия.
– Не двигаться! – Хирург направил автомат на Профессора. – Ты не тот, за кого себя выдаёшь. Настоящий Профессор погиб три месяца назад в лаборатории X-18. Я сам видел его тело.
Самозванец рассмеялся – совсем не так, как говорил раньше. Его голос стал моложе, увереннее:
– А ты хорош, Хирург. Лучше, чем мы рассчитывали. Но ты опоздал. Процесс уже запущен.
– Какой процесс?
– Взгляни на свой контейнер.
Хирург похолодел. Свинцовый контейнер был пуст. Более того – он был пуст изначально. Настоящий артефакт всё это время находился...
– В тебе, – закончил его мысль лже-Профессор. – С того момента, как ты его поднял. Чёрная сфера – это не просто артефакт. Это программа. Носитель информации. И ты идеально подошёл на роль её носителя.
Голова внезапно закружилась. Перед глазами поплыли странные символы и схемы – чертежи каких-то устройств, формулы, координаты...
– Зачем? – выдавил Хирург, пытаясь удержать сознание.
– Потому что ты единственный, кто выжил после контакта с первым порталом. Помнишь тот рейд шесть лет назад? Группа военных сталкеров, секретное задание, подземная лаборатория? Ты был там. Ты прошёл сквозь портал и вернулся. Но твоя память об этом была стёрта.
Хирург пошатнулся. В голове словно прорвало плотину – воспоминания хлынули потоком. Секретная операция... Эксперимент... Яркая вспышка...
– Ты не просто сталкер, – продолжал самозванец. – Ты – ключ. Твоё сознание было... модифицировано контактом с той стороны. И теперь, когда программа загружена, мы можем начать настоящий эксперимент.
– Мы? – переспросил Медведь, держа самозванца на прицеле.
– О да, – улыбнулся тот. – Взгляни на своих товарищей, Хирург. Внимательно взгляни.
Хирург обвёл взглядом бункер и похолодел. Глаза всех сталкеров светились тем же чёрным светом, что и артефакт. Все, кроме Медведя.
– Они все... носители?
– Нет, – покачал головой лже-Профессор. – Они – наблюдатели. С той стороны. И они здесь с самого начала.