Глава 1.
Свинцовое небо нависало над изуродованным пейзажем Зоны, словно тяжёлая могильная плита. Порывистый ветер гнал по пустынной улице заброшенного посёлка пожелтевшие страницы старых газет и мелкий мусор. Где-то вдалеке тоскливо завыла слепая собака, и этот звук, отражаясь от стен покинутых зданий, создавал жуткую симфонию запустения.
Хирург присел на корточки, внимательно изучая следы на влажной земле. Его опытный взгляд сразу выхватил характерные отпечатки армейских ботинок – кто-то прошёл здесь не более двух часов назад. Рядом виднелись странные борозды, словно что-то тяжёлое волокли по земле.
"Группа из трёх человек... нет, четырёх", – мысленно отметил он, поправляя лямку потёртого рюкзака. – "И явно не местные сталкеры. Слишком глубокие следы – тащили что-то тяжёлое. Оружие? Или..."
Его размышления прервал резкий писк дозиметра. Стрелка прибора дёрнулась, показывая всплеск радиации. Хирург медленно поднял голову – впереди, метрах в пятидесяти, воздух едва заметно подрагивал, образуя характерное марево "электры" – одной из самых коварных аномалий Зоны.
– Вот же зараза, – пробормотал он, доставая из кармана горсть гаек. – Опять маршрут менять.
Первая гайка, брошенная вперёд, зависла в воздухе и начала медленно растворяться, подтверждая его опасения. Путь напрямик был отрезан.
В наушнике рации раздался треск, а затем знакомый голос:
– Хирург, ответь Медведю! Приём!
– На связи, – негромко отозвался он, продолжая наблюдать за аномалией.
– Слышь, друг, тут такое дело... – голос Медведя звучал встревоженно. – Помнишь Лешего? Того, что на прошлой неделе к Янтарю ходил?
– Помню. Что с ним?
– Нашли его... вернее, то, что от него осталось. Возле старой подстанции. И знаешь, что странно? Ни рюкзака, ни оружия, ни ПДА. Всё чисто подчистили. И следы... такие же, как у Химика три дня назад.
Хирург нахмурился. Это уже четвёртый случай за месяц. Слишком много для простых совпадений.
– Координаты скинь, – коротко бросил он. – Проверю.
– Погоди, не всё сказал, – в голосе Медведя появились нотки страха. – Там рядом с телом нашли странную штуку. Похоже на артефакт, но такого раньше никто не видел. Чёрный, как смоль, и... оно словно пульсирует. И звук издаёт, как... как будто шепчет что-то.
Хирург почувствовал, как по спине пробежал холодок. За пять лет в Зоне он повидал многое, но такого не встречал.
– Не трогайте его, – резко скомандовал он. – Я скоро буду. Конец связи.
Накрапывающий дождь усилился, превращаясь в настоящий ливень. Хирург поднял воротник бушлата и, достав детектор аномалий, начал осторожно продвигаться в обход "электры". Где-то вдалеке прогремел гром, и на секунду ему показалось, что в его раскатах слышен чей-то смех.
Зона словно пробуждалась от спячки, готовясь преподнести своим гостям очередной смертельный сюрприз.