- И что это такое было? - Эвальд пнул отрубленную голову лягушки. Язык вялым червяком валялся на земле.
- Не знаю. Знаешь что меня пугает?
- М?
- Помнишь, как-то Иргист подложил мне лягушку на подушку и посчитал, что будет смешно, когда я, проснувшись, увижу ее?
- Ну это было и правда смешно, - Эвальд улыбнулся своим воспоминаниям.
- Дурак. Вообще не смешно. Я тогда так перепугалась, что эта зеленая склизкая тварь снилась мне еще несколько ночей.
- За уши-то не притягивай.
- Мне-то снилась именно эта, - она указала на мертвое чудище.
- Астра. Это все фантазия. Ты просто додумала.
- Неспроста все это. Может, это заколдованное место? Мы наврали тому парню, что пришли чудище болотное бить. И вот оно. Именно то, которое мне в детстве снилось. Давай уйдем.
- Трусишка. Ты точно наемница?
- Да, наемница, которая хочет жить.
- Чтобы жить, тебя учили драться. Вот и дерись. Чего разволновалась-то так? Я же с тобой. Все будет хорошо. Иди, обниму.
Эвальд ухватил Астру за ладонь, прежде чем она смогла ему ответить. Девушка поддалась и с легкостью нырнула в его объятия. Он гладил ее по волосам, потом по щекам. Добрался до подбородка и ласково приподнял голову. Когда между их губами не оставалось расстояния, Астра сказала:
- Ты точно...
Но договорить он ей не дал.
- Ты глянь, - их поцелуй прервал парень из деревни. - И ведь взаправду, чудище-то вот оно.
Астра и Эвальд быстро отлипли друг от друга.
- А чего вы тута стоите? Пошлите-пошлите за мной. Представлю вас герцогу. Такое для нас сделали! Такое!
- Да нам неловко как-то без приглашения-то, - смутилась Астра, протерев губы, стирая поцелуй.
- Достойнейшие из достойных. Не копошитесь, пошлите-пошлите.
Переглянувшись, наемники согласились с предложением парня.
- Как звать тебя, парняга?
- А... Леон.
Эвальд пожал ему руку.
- А про какие такие цветы ты упоминал?
- Это секрет. Но вы-то ведь не за цветами пришли, вам-то поди можно рассказать. Держит наш герцог сад волшебный. И диковинки у него там всяческие растут. А он их никому почти не кажет.
- И что же в них такого особенного? - Астра снова похлопала ресницами.
- Незнамо. Поговаривают, будто бы от болезней всяких разных есть у него травы да цветы.
- И что часто воруют?
- Ой, часто, часто. Да только мало кто живым уходит.
Астра и Эвальд переглянулись.
- Почему же? Охрана хорошая? - продолжила допрос девушка.
- Хорошая, волшебная.
- У герцога есть маг?
- Есть. Сын, ворожей. Странный юноша. Никак не найдет, где его место. Он-то и колдует, чтоб никто живым не уходил.
- Ого. Мне б его проблемы, - усмехнулась Астра. - При деньгах, при магии, а место найти не может. Ха-ха.
- А что, красавица, - Леон коснулся плеча девушки. - Деньги решат все твои проблемы?
- Половину точно, - грустно усмехнулась она в ответ.
- Поглядите, вот мы и пришли.
Леон вынул из-за пазухи связку ключей и открыл калитку.
- Ты что, работаешь здесь?
- Вроде того. А что такое?
Эвальд пожал плечами в ответ. Территория поместья была обсыпана кустами цветов разных видов и оттенков от красных до синих. Тропинка выложена серым камнем. В воздухе витал дурманяще сладкий аромат.
- Как тут красиво!
Астра трогала пальцами лепестки и вдыхала аромат цветов.
- Значит, и в оранжерее понравится вам, господа. Там-то каких только нет диковинок. Чего стоит только орхидея Лусидия. О, это чудо, а не цветок.
- Для нас было бы честью посетить столь чудесное место.
- Вы шагайте-шагайте, я к вам герцога-то и позову скоро.
Троица вошла в оранжерею.
Внутри пахло влажной землей, сладким нектаром и едва уловимой магией. Стены оранжереи сложены из полированного камня и излучают мягкое, теплое сияние. Сводчатый потолок теряется в туманной дымке с легкими лучами света, льющимися сквозь витражи среди переплетающихся растений.
В центре оранжереи плещется кристально чистый водоем, над которым склоняются гигантские кувшинки с лепестками, отливающими всеми цветами радуги. Из воды поднимаются фонтаны, струи искрятся, словно миллионы крошечных звезд. Повсюду фантастические растения: деревья с листьями из чистого серебра, кустарники, украшенные цветами, похожими на драгоценные камни, лианы, переливающиеся всеми оттенками фиолетового и золотого.
В углу, на специальном пьедестале из черного обсидиана, стоит оранжерея поменьше, сделанная из хрусталя. Внутри - орхидея Лусидия. Ее бледные лепестки смотрятся нежно на фоне остальной пестроты.
Астра восхищенно вздохнула.
- Ну вы тут постойте, - сказал Леон, - я пока за герцогом схожу.
Стоило двери в оранжерею захлопнуться, как Эвальд проскользнул в хрустальную клетку Лусидии, копнул под корень и вытащил цветок. Астра с ужасом поглядела на него.
- Ты чего так испугалась? Пора бежать!
Эвальд рассмеялся, свободной рукой схватил Астру под локоть и потащил прочь из оранжереи. Они бежали, не останавливаясь, до самой корчмы. Быстро оседлали лошадей и помчались в сторону Теневого Оплота.
***
Юноша и старик стояли на холме у оранжереи и разглядывали две удаляющиеся из деревни фигуры
- Лорд Ариан, приказать догнать их?
- Нет, - черноволосый юноша хитро улыбнулся и пригладил разлохмаченные пряди.
- А про какое такое чудище вы с ними толковали? У нас с вашим появлением вообще все черти пропали.
- Это иллюзия, кошмар из головы этой девушки.
- Что с орхидеей будем делать?
- Заберем, где условлено.
- Я один их не одолею, лорд Ариан.
- Не придется. Нужно разузнать о них побольше. Мне они понравились.
- То есть прикажете отдать им деньги?
- Ну конечно, они ведь будут ждать своей награды.