Астру немного потрясывало от возбуждения. Она и Эвальд только что без участия Иргиста справились с заказом. Наемники притаились у полуразрушенного колодца рядом со старой мельницей в ожидании посыльного с наградой. Все прошло на удивление гладко - Астра вручила цветок и забрала деньги. Сумма сходилась, пятьсот купов. Заказчик ретировался.
Девушка радостно кинулась на шею Эвальда.
- Видал? Мы сделали это!
- Да.
Эвальд обнял Астру за талию, покружил и поцеловал в губы. Девушка ответила взаимностью.
- Ладно, идем, красавица.
Оба светились от счастья.
- Ну что, какой план?
- Давай монеты мне, я оплачу налог. Ты иди пока выбирай себе платье. Главное, на цену не смотри.
- Как это не смотри. Вдруг мне понравится такое шикарное платье...
- Астра, это Теневой Оплот. Что-то сильно дорогое вряд ли сюда кто-то осмелиться привезти. Так что давай, выбирай, какое нравится.
- Твоя правда.
Астра отправилась в лавку, которая носила претенциозное название: “Храм Моды”. Как раз в проулке за храмами шести богов Денверии. Встретила ее тучная женщина. Скорее даже не встретила, а просто подняла взгляд и опустила обратно на вышивку в руках.
- День добрый! - поприветствовала Астра. - Ау!
- Я тебя прекрасно слышу, говори, чего нужно.
- Поздороваться нужно, во-первых.
- Ишь какая пигалица, дерзить мне вздумала?
- И не собиралась, - спокойно ответила Астра, расправив плечи. - Просто считаю, что вежливость не помешает даже в таком месте, как "Храм Моды". Мне бы посмотреть платья. Что-нибудь… интересное.
Женщина фыркнула, не отрываясь от рукоделия. Вышивала она невероятно реалистичного дракона, чешуйки которого переливались всеми оттенками голубого.
- Интересное? - протянула она, наконец поднимая глаза. Продавщица оценила девушку с ног до головы. - Для такой, как ты, "интересное" - это что-то, в чём можно незаметно проскользнуть в таверну "Кровавый Ястреб"?
Астра улыбнулась.
- Нет, мне нужна одежда для торжественного случая. Что-то элегантное, но не слишком вычурное. Предпочтительно тёмных тонов.
Женщина хмыкнула, но всё-таки отложила вышивку. Она встала и, пройдя вглубь лавки, скрылась за тяжелой, украшенной резными рунами, занавесью. Через минуту она вернулась, неся в руках несколько нарядов, сложенных с почтительным вниманием.
- Вот, - сказала она, бросая платья на прилавок. - Посмотри. Всё - качественная работа, ручная вышивка. Хотя тебе и обычный холст подойдет.
- Не обижайтесь, - улыбнулась Астра, разглядывая предложенные наряды. - Просто я не привыкла к такому приему. - Она с лёгким удивлением рассмотрела элегантное, тёмно-синее платье с вышивкой из серебряных нитей, изображающей загадочные символы. - А это интересно. Можно примерить?
- Примерить? – женщина снова фыркнула, но уже не так резко. – Вон, зеркало там. Самообслуживание. И побыстрее, у меня ещё работы непочатый край.
Астра, не обращая внимания на резкость продавщицы, взяла платье и направилась к зеркалу, скрытому за массивной, украшенной черепами тумбой. Платье оказалось неожиданно мягким и приятным к телу. Тёмно-синий цвет подчёркивал её черные волосы и карие глаза. Серебряная вышивка, при ближайшем рассмотрении, оказалась не просто украшением, а сложным узором, напоминающим созвездия.
- Неплохо, - пробормотала она, рассматривая свое отражение.
Платье сидело идеально, подчёркивая её фигуру.
- А сколько?
- Триста купов, - ответила продавщица, не отрываясь от своей вышивки.
Астра чуть не подавилась воздухом. Триста купов за платье! Это больше, чем они вместе с Эвальдом получили за весь заказ!
- Вы шутите? – спросила она, не веря своим ушам.
- Я никогда не шучу о деньгах, – ответила продавщица. – Это не просто платье, девочка. Это вещь с историей. В нём вышита защитная руна, от нечистой силы. И нить – не просто лён, она создана из волос лунной кобылы. Это платье защитит тебя не хуже доспехов.
Астра задумалась. Триста купов большая сумма. Но зато платье действительно уникальное. Она вспомнила о своей миссии, о подготовке к предстоящей битве. Может, Игрист даст немного денег с предыдущего заказа?
В “Храм Моды” ввалился Эвальд и тут же заметил Астру. Он на мгновение обомлел, приоткрыв рот.
- Потрясающе!
- Дорого!
- Я же говорил тебе не заботиться о деньгах.
- Это сложно - не думать о деньгах! Примеряю что-нибудь еще.
- Как хочешь. Может, что-то коричневое, как сокол.
- Эвальд, а тебя не смущает, что коричневым в первую очередь отнюдь не соколов представляют?
- Ладно. Я же только предложил.
Астра перерыла все предложенные платья, но ни одно ей не понравилось так сильно, как первое.
- Мне ничего не нравится!
- Давай возьмем то самое темно-синее?
- Даже если мы потратим и твои, и мои деньги за заказ, то все равно не хватит еще пятьдесят купов!
- Астра! Ну я же не с пустыми руками отправился к вам в путешествие. Я могу добавить.
- Моими деньгами распоряжается Иргист! Я не знаю, смогу ли отдать тебе долг.
- Это не в долг. Это подарок от всей души!
— Послушай мой совет, девочка, — прервала продавщица, продолжая вышивать. — Мужчина предлагает тебе подарок. Прими его. Не отказывайся от щедрости, особенно если она искренняя. Триста купов – это немало, но платье стоит того. А ты достойна самого лучшего. Не отказывай себе в удовольствии и не мешай мужчинам проявлять свою заботу. Бывают в жизни ситуации, когда гордость дороже золота, но сейчас это не тот случай.
Астра призадумалась. Слова продавщицы звучали неожиданно мудро и мягко, контрастируя с её прежней грубоватой манерой. В них чувствовалась какая-то странная, но убедительная логика. Действительно, Эвальд предлагал ей помощь не из корысти, а от чистого сердца. И отказ мог его обидеть.
— Ладно, — сказала она наконец, улыбаясь. — Спасибо за совет. Я приму твой подарок, Эвальд.
Оборотень радостно оскалился и заплатил за наряд. Счастливые они вернулись в свою халупу. Иргиста не было дома.
- Может, сходим в таверну? - предложил Эвальд. - Я ужасно голодный.
- Что-то не хочется. Нужно приберечь талию для такого корсета. Но ты иди.
- Ладно, не заскучаешь тут одна?
- Мне никогда не скучно в компании самой себя.
Эвальд ушел, а Астра нетерпеливо бросилась к коробке с нарядом, очень уж ей хотелось вновь увидеть себя такой женственной и красивой. Это было первое в ее жизни нарядное платье. Ткань приятно холодила, а тончайшие кружева на рукавах и по подолу щекотали ее кожу. Астра долго рассматривала себя в узком, потемневшем от времени, зеркале, крутясь перед ним и любуясь своим отражением. Волосы распустила, и они небрежно рассыпались по спине до самых бедер. Она чувствовала себя совсем другой, взрослой и загадочной, словно героиня из давно забытой сказки. Улыбка, долго сдерживаемая, наконец расцвела на её лице, отражаясь в счастливых глазах. На миг ей показалось, что Эвальд всё ещё здесь, что он видит её, восхищается. Она кокетливо улыбнулась отражению.
Дверь в избушку отворилась.
- Иргист, это ты?
По шуму стало понятно, что гостей больше двух. Астра бросилась к мечу, но не успела. В комнату вошли три незнакомых мужчины.
- Хотел бы я сказать “добрый вечер”, - сказал самый крупный, стоявший по центру, - но для тебя он таковым не будет.
Мужчина выделялся среди своих соратников, словно лебедь среди ворон. Его одежда, хоть и дорогая, но вытерта и измята, свидетельствует о многочисленных кровавых битвах. На нём был длинный, темно-бордовый плащ с вышитыми серебряными пауками, а на пальце – массивное кольцо с бриллиантом, мерцающим тусклым зловещим светом. Лицо, несмотря на грубые черты, относительно чисто выбрито, а седые волосы аккуратно зачёсаны назад. В его глазах, скрывалась бездна жестокости и хитрости. Холодный взгляд и едва заметная усмешка играли на его губах. Он держался с железным достоинством, словно властелин, который просто вынужден опускаться до такой беседы.
Его приспешники, напротив, были воплощением дикости и грубой силы. Первый - бородатый горбун, с одним выпуклым глазом и кривой, как серп, улыбкой, предпочитал поношенную кожаную броню с пятнами засохшей крови и грязи. Его руки, испещренные рубцами, сжимали огромный топор, словно часть его тела. На вид он не слишком умен, зато ужасно силен и жесток.
Второй приспешник был тощим и скользким, похожим на змею. Его длинные, жирные волосы спускались до плеч, запутанные и грязные. Глаза бегающие и беспокойные, в руках крутит кинжал. Одежда рваная и грязная, и сам весь неряшливый.
- Кто вы? - Астра скрыла страх за хмурыми хищными глазами.
- Как бы тебе сказать, - главный почесал волосы, что-то из них достал и выкинул на пол. - Ты живешь в моем городе, а имя мое Излом.