Ко второй половине XII века Священная Римская империя стала ещё сильнее благодаря не только успешной политике Фридриха I Барбароссы, но и активному участию его кузена, Генриха Льва.
Генрих был герцогом Саксонии и Баварии, самым богатым и могущественным феодалом империи. Его успех был связан с военными походами против славян и агрессивной политикой в отношении соседних немецких князей.
Фридрих I Барбаросса поддерживал своего друга в его дерзкой политике, и благодаря этому Генрих Лев стал считаться равным императору.
Перед пятым итальянским походом Фридрих, император Священной Римской империи, обратился к своему кузену Генриху с просьбой поддержать его в борьбе с ломбардцами. По слухам, он даже встал на колени перед Генрихом, но услышав цену за помощь — город Гослар, известный своими богатыми серебряными рудниками — решил отправиться в бой самостоятельно.
В результате Фридрих потерпел сокрушительное поражение в битве при Леньяно в 1176 году. Это поражение было омрачено отказом кузена поддержать своего императора.
Осенью 1178 года Фридрих вернулся в Германию и созвал рейхстаг в Шпейере. На этом собрании Генрих выдвинул обвинения против своих соседей, вторгшихся в Саксонию. Однако Фридрих не спешил поддержать своего кузена, поскольку соседи обвиняли его в том, что он «жестоко угнетал свободу церкви Божьей и дворян империи, занимая их владения и ущемляя их в правах».
Было решено созвать новый собор в январе 1179 года в Вормсе, где император должен был рассудить князей. Генрих, испугавшись возможного поражения, не явился на суд.
Не явился он и на следующий суд в Магдебурге, который был объявлен окончательным. Неявка на суд расценивалась как contumacia (неповиновение суду), и согласно местным законам (Landrecht), князья имели полное право признать Генриха виновным и лишить его всех владений.
Герцог ожидал, что сможет противостоять решению суда военным путём. Началась масштабная война, переломить ход которой ему не удавалось. В итоге «Лев» предпринял последнюю попытку примирения с Фридрихом.
Император был готов восстановить мир в обмен на компенсацию в пять тысяч марок и признание вины, но Генрих отказался от этого предложения.
После неудачных переговоров, на суде в Кайне, ему было предъявлено высшее обвинение — в измене его величеству. Формальной причиной стало неуважение к императору, выраженное в отказе от явки на суд, что нарушало уже феодальное право (Lehnrecht) и каралось объявлением вне закона и изгнанием.
Правда, по Landrecht первый приговор можно было вынести только с согласия всех князей, принадлежащих племени Генриха. Но на суд не явились швабские князья, которые не были ему ни вассалами, ни врагами.
Инцидент стал поводом для новых обвинений, выдвинутых на следующем суде в Вюрцбурге в 1180 году. Генриха обвиняли в том, что он специально убедил швабцев не приходить на суд, вступил в тайный союз с императором Византии, отказался от итальянского похода потому, что сам поднял ломбардцев на восстание, и даже участившиеся набеги славян были связаны с его именем.
Весной 1180 года на рейхстаге в Гельнхаузене все его земли были разделены между соседними князьями. Между 1180–1181 годами герцог упорно и безнадежно сопротивлялся приговору. Летом 1180 года император лично вступил в Саксонию с войском. Он объявил прощение всем вассалам Генриха, которые откажутся от верности опальному герцогу, напомнив им, что они прежде всего обязаны верностью императору.
Сторонники герцога бросали его, поражение было неминуемым. Конец первого после императора князя империи – талантливого полководца и администратора наступил всего за два года.
В ноябре 1181 г. император созвал последний рейхстаг в Эрфурте. Прибывший туда герцог, склонил колени и признал вину перед императором. Тронутый Фридрих вернул ему около десятой части владений, но изгнал его на три года ко двору своего зятя — короля Англии.
Падение Генриха Льва оказало глубокое влияние на положение империи.
С одной стороны, сильнейший соперник Фридриха пал, авторитет императора возрос, возник прецедент применения имперского права (Lehnrecht).
С другой стороны, разделение Баварии и Саксонии запустило медленный процесс децентрализации империи, которая так и не сможет объединиться.