Началоhttps://dzen.ru/a/Z3Y3b2HePBLeTADQ
Сначала полетели мелкие крошки. Они, словно дождь из пыли, запорошили все вокруг. Лезли в глаза и сыпались за шиворот. Ведьма отвлеклась на неожиданное событие, и Снежок решил воспользоваться случаем. Крыс молнией соскочил со стола и кинулась к друзьям. Леонард едва успел подхватить животное, как по подземелью пронесся громкий треск. Прямо на глазах присутствующих по стене поползла трещина. Словно змея, она виляла между каменной кладкой и тянулась вверх. Ведьма явно хотела довести начатое до конца. Даже занесла руки чтобы произвести очередной магический пас, но не успела. С потолка посыпались камни. Громче его грохота был только женский крик, резанувший уши.
Но разглядывать, что происходит в другом конце комнаты, не было времени. Те же самые камни сейчас падали и на голову незваных гостей. Забившись в угол, они прикрывались руками. Вдруг за спинами послышался уже знакомый громовой треск. Трещина рассекла потолок, метнулась вниз, и разрушила угол в котором прятались Элеонора и герцог и они вместе с животными полетели куда-то вниз.
Путешествие в подземелье происходило настолько стремительно, что девушка не задумывалась об опасности. Даже когда появилась ведьма не было времени, чтобы обругать себя за опрометчивость. Но почему-то именно сейчас, падая в темную пропасть, Элеонора начала упрекать себя. Нет, не за все ту же опрометчивость или беспечность. Она ругала себя за то, что взяла сюда Оладью.
Грохот смешался с плеском - и тело девушки ударилось о водную гладь. Не то чтобы столкновение было мучительным, однако на какое-то мгновение из Элеоноры выбило дух, и она начала опускаться на дно. Острые когти, впившиеся девушке в плечо, привели ее в чувство и, барахтаясь изо всех сил, Элеонора вынырнула из воды. Повсюду сыпались камни, но в кромешной тьме трудно было угадать куда именно целит очередной обломок кладки. Пока Оладья откашливалась на плече от воды и бормотала что-то о девяти жизнях, Элеонора поняла, что отпустила клетку с Шиповниковым Духом.
- Элла! - послышался голос герцога вдали.
- Я здесь, - воскликнула в ответ девушка. - Я потеряла клетку. Ты не видишь где-нибудь Духа? И как Снежок?
- Крыс со мной. А Дух вряд ли утонет, - поспешил заверить Леонард, но его голос звучал не слишком уверенно.
Куда плыть? Как не попасть под камень? И как отсюда вообще выбираться?
Вдруг вдалеке что-то замерцало. Пытаясь рассмотреть, Элеонора чуть не попала под огромную глыбу. Та влетела в воду с такой силой, что волна накрыла девушку с головой. А очередной, к счастью, меньший камень больно ударил по плечу. В результате Элеонора снова пошла ко дну. Пытаясь подтолкнуть Оладью, она почувствовала, что что-то выхватило у нее кошку и дернуло кверху. Затем чье-то щупальце обмоталось вокруг девичьей талии и потянуло в том же направлении. Оказавшись над водой, Элеонора глубоко вдохнула и оглянулась. Сотни светлячков заполонили пространство, и вокруг теперь было гораздо светлее. В воздухе зависла клетка с Шиповниковым Духом. Однако левитировала она не сама по себе. Клетка висела на чем-то толстом, похожем на ветку или даже корень. Опустив взгляд, девушка поняла, что то же самое растение держит и ее.
- Нежнее! - фыркала рядом Оладушка, когда ее передавали в руки компаньонки. - Не мешок с картошкой держишь!
- Что это за..., - чуть не выругался Леонард, но вовремя сдержался.
Корень тоже выхватил его из воды и поднес, как можно ближе к остальным. Над головами опять что-то угрожающе загрохотало. И не успели присутствующие даже глазом моргнуть, как их с молниеносной скоростью снова погрузили в воду и куда-то потащили. Если бы не мерцающее сияние, окутавшее несчастных, они бы точно захлебнулись. Странное растение протащило ее по невероятно длинному и извилистому коридору, темному и холодному. Элеоноре даже показалось, что она чувствует, как на ее голове появляются седые волосинки. Куда там американским горкам! По крайней мере хотя бы камни на голову не сыпались.
Вынырнули они так же неожиданно, как и попали под воду. Правда, теперь их почти аккуратно выбросили на берег. "Почти", потому что Элеонора рухнула на пожелтевшую траву вверх тормашками, а Леонард ляпнулся спиной об острые камни. Как только мир в глазах перестал вертеться, девушка приподнялась на локтях и огляделась. Да это же остров с ивой! Дерево, несмотря на почти начало зимы, все так же светилось, словно было укрыто сотнями светлячков.
- Кхе! Фркх… Кхе-кхе! - откашливалась Оладья. - Элька, давай в следующий раз, когда ты захочешь выйти из комнаты... я просто придушу тебя. И ни ты, ни я не будем мучиться!
Леонард помог девушке подняться. Рядом с ними в тот же миг опустилась клетка. Она была чуточку помята, а Дух внутри почти не двигался. Вдруг послышался лай и на небольшой островок ворвался Драго. Он сначала бросился к хозяину и, удостоверившись, что с тем все хорошо, принялся вылизывать кошку. Та что-то недовольно ворчала, но с радостью прижалась к гончей. Снежок же решил, что ничем не хуже рыжей бестии, поэтому тоже сел рядом и стал намывать белые усы.
Но пес оказался не единственным неожиданным гостем на островке. По скользкой каменной дорожке уже спешили две фигуры. Стоило им попасть в круг света от ивы, как Элеонора узнала Химору и Чарльза.
- Вы в порядке? - встревоженно спросил принц, поспешно оглядывая друзей, тут же снял пальто и набросил на гувернантку. - К нам примчался Драго и буквально силой потащил в подземелье. Но не успели мы пройти и половину дороги, как дворец вздрогнул как будто от землетрясения.
- Кто-то пострадал? - забеспокоился герцог.
- Вроде нет, - ответил Чарльз. - Но небольшая часть дворца ушла под землю. Тюремные камеры не задело, поэтому стражники в порядке. Ну, а прислуги там никогда не бывает. Что произошло?
- Возможно, мы раз и навсегда решили вопрос с ведьмой, - мрачно предположил Леонард.
Однако объяснить еще что-либо он не успел. Химора обратила внимание на клетку и спросила:
- Это тот дух, о котором ты рассказывала?
- Да, - спохватилась Элеонора. - Мы не можем его извлечь оттуда из-за этих символов. Можешь что-то с ними сделать?
И пока Химора сосредоточенно колдовала над ведьмовскими знаками, Леонард рассказал о событиях в подземелье. Все пришли к выводу, что ведьму и впрямь могло завалить камнями. Однако, чтобы добраться до завалов, нужно было подождать несколько дней. В любом случае, у темнокнижницы во дворце была еще и сообщница, которую нельзя просто так списывать со счетов.
- Получилось! - наконец воскликнула русалка и еле заметный серебристый шар вырвался на свободу.
Сначала Дух, словно мыльный пузырь, осел на пожелтевшую траву, однако не прошло и десяти секунд, как он начал потихоньку подниматься в воздух. Его сияние оставалось все таким же слабым, но контуры становились четче. Даже в размере Дух уже был больше похож на самого себя. Шар медленно облетел вокруг островка, на мгновение остановилась перед Леонардом и исчез в могиле короля Якоба.
- Не понял, - растерянно проговорил герцог.
- Пип-пи - пи, - будничным тоном пропищал Снежок.
- Говорит что-то о сне или отдыхе, - по привычке перевела Оладья, а за ней озвучила и Элеонора.
- Хорошо, но почему под надгробием моего... гм... почившего короля? - не унимался Лео.
- Пи-пи-пип. Пи.
Все взгляды дружно метнулись к кошке.
– Я вам, что - онлайн-переводчик? - возмутилась кошка. - Понятия не имею, о чем крыса пищит.
- Она не может разобрать, - более мягко пояснила девушка.
Однако Снежок сдаваться не собирался. Он подошел к могиле и встал так, чтобы всем было хорошо его видно. Вы когда-нибудь играли в крысиную пантомиму под светом волшебной ивы? Впечатления незабываемые. Пожалуй, если бы не Оладушка, то Элеонора отморозила бы себе все на свете.
- Давайте уже завтра, а? - громко фыркнула кошка. - У меня на штанишках сейчас сосульки вырастут!
- Я так понимаю, твоя кошка чем-то недовольна? - предположил Чарльз.
- Она говорит, что мы мокрые и замерзли, а объяснения можно получить завтра, - перевела Элеонора.
И в этот же миг в ее голове промелькнула любопытная мысль: «А откуда Чарльз знает, что Оладья разговаривает?». Но времени на размышления не было. Снежок смиренно вздохнул и, сев рядом с кошкой на руках у Элеоноры, уснул.
Оказавшись в своих покоях девушка в первую очередь положила животных перед камином, где уже сладко спала Миледи. Однако вид товарищей заинтересовал ее больше, чем очередное сновидение. И пока чихуахуа вынюхивала подружку под крики "Да отстань ты от меня, крыса собачья!", Элеонора со скоростью света нырнула под горячий душ. Сколько она там так простояла - неизвестно. Но, выходя из ванной комнаты, заметила, что весь зверинец наконец спит. А вот Химора наоборот не спала и ждала рассказа.
Скрывать было нечего, и девушка поделилась с подругой недавними событиями. А также надеждами, что ведьму придавило камнями. Нет, Элеонора не была кровожадной. Однако хорошо помнила Лейлу и все остальные опасные выходки темной колдуньи. По крайней мере, возможно сейчас, во дворце воцарится тишина и покой.
Русалка невольно смотрела на часы. Обернувшись, Элеонора заметила, что уже восемь вечера.
- Спешишь на свидание?
- Нет, - смущенно ответила Химора. - То есть, да. Но я не хочу оставлять тебя одну. Особенно после такого.
- Со мной все в порядке, - улыбнулась Элеонора в ответ. - Даже, если ведьма выжила, то ей сейчас не до меня.
- Элла, я бы не хотела…
- Иди! - настаивала на своем девушка. - А я обещаю ни во что не встревать. Честное слово!
Рассмеявшись, Химора поцеловала подругу в щеку, принарядилась и, словно бабочка, выпорхнула в коридор. Элеонора же поближе подсела к огню и принялась сушить волосы. И пока руки были заняты работой, мозг начал подбрасывать разные версии. Ладно бы это были выводы из сегодняшнего события! Но нет. В голову начали лезть фантазии о том, как Элеонора, подобно Химоре, бегает на тайные свидания. Как она делает все, чтобы пройти отбор до конца. И как…
Девушка спохватилась и встряхнула головой так сильно, словно бы это могло выбросить из мыслей образ Леонарда. О какой дружбе можно говорить, если Элеонору так тянет к герцогу? Да и он, несмотря на свои же слова, не может быть только другом. Пытаясь отвлечься от мыслей и фантазий, девушка вспомнила сегодняшние приключения. Интересно, как себя чувствует Лео? Он сегодня сильно ударил спину и, если девушка не ошибалась, то и несколько камней тоже ему прилетело.
А для чего сидеть здесь и гадать? Можно же пойти к Леонарду и спросить лично! Внутренний голос невнятно пробормотал что-то про "только друзья" и "отъезд". Но ведь всем известно, что остановить женщину, которая чего-то хочет просто невозможно. Прихорашиваться, как это делала Химора, Элеонора не стала. Но не отказала себе в том, чтобы надеть белую блузку с бисерным воротником и длинную юбку. Пожалуй, достаточно уже шокировать здешних жителей своим земным внешним видом.
Будить зверей девушка не стала. Те так сладко скрутились в разноцветный клубок, что жаль было их беспокоить. Тем более, что Элеонора не собиралась задерживаться надолго. Просто спросит, как у Лео дела. Может поинтересуется, что известно о теле ведьмы. "Попрощаешься", - не вовремя подсказал внутренний голос. Эта мысль врезалась в мозг именно тогда, когда Элеонора занесла руку, чтобы постучать в покои герцога. Попрощаться ... О, Всевышний! Ей и в самом деле надо поставить точку, ведь девушка покинет Цветославию буквально через пару дней.
Дверь в комнату Леонарда резко распахнулась. Мужчина стоял в домашних широких штанах и такой же рубашке. Из-под расстегнутой планки виднелось несколько синяков. Молчание затягивалось и Леонард объяснил:
- Драго услышал, что кто-то стоит в коридоре. С тобой все хорошо?
- Да, - растерялась девушка.
Живой. Здоровый. Для чего ей тут еще стоять? "Возвращайся в свою комнату", - подсказывало подсознание.
- Зайдешь? - мужчина отошел в сторону.
"Нет, я устала. Лучше пойду", - настаивал внутренний голос.
- Да, - вместо этого произнесла она.
Драго дружелюбно лизнул руку гостьи и улегся перед камином. Элеонора же осталась стоять посреди комнаты. Пусть она и согласилась зайти, однако рациональный совет попрощаться, никак не покидал голову. Надо попрощаться! Действительно надо. Девушка собиралась завтра сообщить Фригильде, что покидает отбор. А послезавтра к полуночи она бы оказалась на Земле. Но как об этом сказать Лео? Видимо, Элеонору страшил не сам разговор. Что тут трудного, сказать:"Я возвращаюсь домой"? Труднее всего при этом смотреть в глаза. Видеть, как в них разливается горечь, как поселяется разочарование…
- Элла..., - робко проговорил герцог.
И пока Леонард решался продолжить предложение, девушка не могла оторвать от него взгляда. Высокий, привлекательный, серьезный. Расстегнутая рубашка не скрывает сильного тела. Напротив, ее легкий крой только подчеркивает мышцы, а отблески огня соблазнительно играют тенями. Элеонора даже не заметила, как сделала шаг и провела пальцами по свежей царапине. Она начиналась под ребрами и неровной темной линией исчезала за поясом брюк.
- Гм ..., - тихо отозвался мужчина. - Когда ты так делаешь, я не могу сосредоточиться.
- Сосредоточиться на чем? - совершенно невинно спросила Элеонора и переложила руку на грудь собеседника.
- Я долго думал над... , - снова робко проговорил Лео. - У меня есть тайна…
Девушка и сама не понимала для чего ведет себя так. Нет, кого она хочет обмануть? Конечно, понимала. Элеонора слишком долго шарахалась от этого мужчины. От его тепла, ласки, внимания. Что-то внутри нее всегда приказывало ей оставаться в стороне. Но, черт возьми, почему сейчас все изменилось? Девушка искренне жалела о каждом потерянном поцелуе, о каждых прерванных объятиях, о каждом «Спокойной ночи».
Внутренний голос, как всегда, вмешался неожиданно. Более того, заставил признаться:
- Я тоже должна тебе кое-что рассказать.
- В самом деле? - тихо поинтересовался Лео, наблюдая, как пальцы собеседницы медленно выводят на его груди узоры.
- Лучше ты первый.
Герцог прерывисто вздохнул:
- Мне трудно сосредоточиться, когда ты так делаешь.
Элеонора снова подняла на него глаза. Сердце Лео предательски замерло. Видел ли он в своей жизни что-нибудь красивее? Что-то, от чего ему так же сильно выбивало воздух из легких? Мужчина понимал, что нельзя и дальше играть в дурацкую игру в герцога. Поэтому, собравшись с духом, произнес:
- Не делай так, пожалуйста. Дай сказать.
Слова Леонарда подействовали на Элеонору не то чтобы отталкивая, но она вспомнила для чего тут. И, видимо, ведет себя слишком вызывающе для этого мира. Сделав шаг назад, девушка вдруг почувствовала, как перехватили ее запястье.
- К чертям все! - прорычал Лео, притягивая собеседницу вновь к себе. - Не останавливайся!
Его руки в тот же миг обхватили девичью талию и прижали к горячему телу. Как ни смешно, но Элеонора теперь понимала, о чем писали во всех романтических романах. Ей казалось, что она и в самом деле чувствует сквозь одежду напряжение Леонарда. Чувствует жар его кожи и силу желания.
Мужчина склонился к Элеоноре и тихо проговорил:
- Ты сводишь меня с ума, Элла. И если ты сейчас не покинешь мои покои, то я уже не отпущу тебя.
- Надеюсь, - прошептала в ответ она и обвила руками его шею.
Губы Леонарда... О Всевышний, да что там губы? Элеоноре трудно было понять, что вообще происходит. Настоящий шал эмоций обрушился сейчас на девушку. Поцелуи, требовательные прикосновения, переплетение тел, где каждое прикосновение к коже, как удар тока. Как вообще может быть приятным то, от чего тебя трясет, словно в лихорадке? Но стоит Лео лишь на несколько секунд прекратить ласку, как руки сами тянутся к нему. Погружаются в густые волосы, притягивают для новых поцелуев, блуждают по разгоряченному телу.
Когда и куда исчезла одежда, Никто даже не заметил. Элеонора помнила только губы, опаляющие ее кожу и заставлявшие просить еще. Неужели она умоляет вслух? Плевать! Единственное, о чем сейчас жалела девушка, так это о том, что так долго медлила. Правда эти мысли из ее головы быстро выбило столкновение с постелью. Прохлада шелковой простыни и жар мужского тела рядом, создавали невероятный контраст. Хотелось, чтобы это ощущение никогда не заканчивалось. Но у Леонарда были другие планы. И Элеонора с радостью им подчинилась.
***
- Элька, - тихий голосок пытался пробиться сквозь крепкий сон. - Эээлька...
- М, - недовольно просипела девушка.
- Элька, проснись! - почти рявкнули ей на ухо.
- Что? - вопрос прозвучал совершенно безрадостным тоном.
- Да тише ты, - шикнули на нее. - Просыпайся. Надо поговорить.
- Не хочу, - бормотала Элеонора, пытаясь натянуть покрывало на голову.
За что ей сразу же досталось пушистой лапой по лбу.
- Это важно! А не проснешься, укушу.
Угроза подействовала мгновенно. Мелкие кошачьи зубы оставляли удивительно болезненные следы. И Элеонора хорошо об этом знала, поскольку не раз становилась жертвой плохого настроения Оладьи.
- Чего тебе? - вздохнула она, усаживаясь на кровати.
Рядом крепко спал Леонард. Сияние от камина и нескольких свечей бросало на него неровный свет. Сейчас он выглядел спокойным и даже умиротворенным.
- Ты должна, кое-что увидеть, - как-то безрадостно произнесла кошка.
- Сейчас? - зевнула девушка.
- Нет, блин, через месяц! - язвительно скривилась Оладья. - Одевайся и пойдем.
Странное настроение кошки насторожило Элеонору, поэтому она не стала спорить. Кошка не была настолько капризной, чтобы ради развлечения вытаскивать её из постели. Стараясь не разбудить Лео, девушка оделась и прошептала к Драго:
- Я вернусь чуть позже.
Гончая вильнула хвостом, лизнула Оладью и снова растянулась перед камином. Выйдя в коридор, Элеонора поинтересовалась:
- Ты чего?
- Сейчас сама все увидишь.
- Оладушка, ты пугаешь меня. Объясни хоть что-то!
Кошка тяжело вздохнула и проговорила:
- Ты же знаешь, что я облазила почти весь дворец. Только до нескольких мест не добралась. Обычно из-за того, что там стояла охрана, а других лазов в комнату не было. Так вот. Я нашла место, куда спрятали все картины со стен. Все, кроме тех ужасных натюрмортов, - скривилась Оладья. - Но вход в хранилище всегда охранялся. Причем так хорошо охранялся, что меня уже несколько раз там ловили. К счастью, стражники знали кто я, и просто отпускали. Да даже если я и проскочила бы мимо них, то дверь лапками ну никак не распахнешь.
Тем временем кошка вывела Элеонору в крыло, где находилась библиотека. Однако пришлось подняться этажом выше. Девушка и впрямь припомнила, что им запрещалось входить сюда даже для уборки. И стражников здесь действительно всегда стояло много.
- Но после того, как мы снесли часть дворца, почти всех охранников забрали разбирать завалы. И, не спрашивай как, но мне удалось проникнуть в эту комнату. Тебе стоит увидеть то, что внутри. Сразу справа есть канделябр и спички.
Заинтригованная, Элеонора остановилась перед дверью и внимательно посмотрела на кошку.
- Ты уверена, что мне это нужно? Ты же сама говорила, чтобы я не выходила из комнаты и не влезала ни в какие неприятности.
- Честно говоря, не знаю, - Оладья растерянно уселась рядом и задрала мордочку к компаньонке. - Мне кажется, что после увиденного тебе будет легче вернуться на Землю.
- Всевышний, что же там такое? - пробормотала девушка и все-таки решилась войти.
Элеонора зажгла канделябр с несколькими свечами и поняла, что находится в картинной галерее. По крайней мере такой она была раньше. Сейчас же множество полотен просто стояли на полу. Кое-какие накрыли простынями, кое-какие даже завернули в бумагу. Но большинство картин подпирали стены, набросанные в несколько слоев. Чуточку прогулявшись, Элеонора поняла, что на полотнах лишь портреты.
- Семейная галерея? - предположила девушка.
- Скорее всего, - кивнула оладья. - Взгляни вот сюда.
Девушка завернула за угол, где встретилась взглядом с огромным портретом всей королевской семьи. она с легкостью узнала молодую Августу и еще совсем юную Маргариту. Рядом, очевидно, стоял покойный король Якоб. Удивительно насколько они были похожи с племянником. Чуть ли не две капли воды! Четвертой фигурой на портрете был принц Чарльз. Тоже еще юный парень. Но ... Элеоноре показалось, что это совсем не тот принц, которого она знала.
Переведя взгляд на соседнюю картину, девушка увидела уже более современный портрет королевской семьи. можно было сказать, что его нарисовали не больше, чем год назад. Внимательно разглядывая людей на нем, Элеонора не верила своим глазам. На помощь пришла серебряная табличка под рамой. Аккуратная гравировка возвещала, что на портрете изображена королева Августа, принц Чарльз и принцесса Маргарита.
- Я не понимаю..., - растерялась Элеонора. - У королевы два сына?
Но ее теория сразу же разбилась. Взгляд перескочил на противоположную стену, где висел портрет с подписью «Герцог Уильям-Артур-Леопольд». Точь-в-точь копия принца Чарльза.
- Оладушка, - прошептала девушка, - умоляю, объясни.
- Сын у королевы один, - вздохнула кошка. - Чарльз на самом деле не Чарльз, а Леопольд. А Леонард ... Леонард наследный принц Цветославии.