Египет, как одряхлевший лев, не вылезал из своей норы, однако своим золотом и влиянием постоянно сколачивал союзы против Ассирии и был зачинщиком всех мятежей в южной Сирии и Финикии. Постоянно бунтовали Израиль и Иудея с оглядкой на Египет.
Наконец, воспользовавшись новой смутой в долине Нила, ассирийские армии взяли Пелузий и подошли к Мемфису. Власть в стране принадлежала жрецам. Не имея реальной военной силы, жрецы вызвали на царство царя Нубии Пианки. Во главе огромной, но плохо обученной орды чернокожих суданцев новый фараон спустился по Нилу и был разгромлен у стен Мемфиса. После чего северная столица Египта пала. Армия ассирийцев дошла до легендарного Уасета – стовратных Фив – и разграбила его. Тысячи храмов в один день лишились своих сокровищ, разграблены дворцы фараонов. Закрепиться так далеко на юге ассирийцы, конечно, не могли и отступили, разрушив город. Больше он уже никогда не достиг прежнего положения. Однако с Египтом, как с противником, было покончено.
При царе Ашшурбанипале империя достигает вершины могущества. Не осталось серьезных врагов; мятежи топятся в крови, подавлен Египет, давно подчинен Вавилон и разгромлено Урарту.
Столица Ассирии Ниневия становится огромным городом на берегу Тигра. Ее окружает зубчатая стена высотой 25 метров, «своим ужасным сиянием вселяющая трепет во врагов». Над стенами ввинчивались в небо ступенчатые башни зиккуратов с золочеными верхами. Террасами поднимались от реки царские дворцы с искусственными садами. Храмы всех богов курились благовониями в кварталах иноземцев, и десятки тысяч иноплеменных рабов гнили в ямах, служащих для них жилищами
Ассирийскую империю погубила ненависть, которую она вызывала. Иго не могло продолжаться вечно, натянутая нить не могла не оборваться. Все могущество Ассирии держалось на страхе и на необычайно боеспособной армии: последняя включала разнородные отряды, была вооружена железным оружием, одета в медные доспехи и шлемы, существовали специальные “инженерные” войска из рабов, за считанные часы способные построить наплавной мост или соорудить камнемет или таран. Ассирийские железные колесницы с серпами на колесах были мощной ударной силой.
Однако эта военная машина не смогла выстоять перед натиском иранских племен, объединенных общим именем «мидийцы», обрушившихся на империю с восточных гор. В эти пустынные горы ассирийские армии никогда не заходили, поэтому удар пришелся сразу в самое сердце империи, в долину Тигра, по столице империи Ниневии и святому центру Ашшуру, чьи зиккураты высились посреди долины. Ассирийцы сопротивлялись ожесточенно, исход борьбы был неясен. Однако, в военном отношении тяжелая пехота и неповоротливые боевые колесницы не могли соперничать с быстрой мидийской конницей, вооруженной луками. Ассирийцев спасала выучка.
Но через месяц все рухнуло. Повсеместно подняли головы пресмыкавшиеся перед Ассирией князья и царьки. Перешел в наступление Египет, быстро возвращая себе свои владения: приморскую Сирию. Еще более гибельные последствия для империи имел переход на сторону мидийцев покоренной и давно умиротворенной Вавилонии. Царь Вавилона Набонид, основатель новой, халдейской династии, со своими армиями подошел под стены Ниневии и заключил союз с мидийским царем Астиагом. Союз этот был скреплен свадьбой сына Набонида Навуходоносора и мидийской царевны. Отчаянно сопротивляющаяся Ниневия была взята, а внушающая трепет стена разрушена. Очевидно, не обошлось без предательства. Последний великий царь ассирийцев Сарданапал погряз в пороках и чудовищной роскоши и не был воином. Однако умереть сумел красиво, приказав поджечь свои сокровища, гарем и дворцы и сгорев вместе с ними.
Гибель Ниневии вызвала во Всем мире вздох изумления и облегчения... «Город крови! Кровью, которую ты пролил, ты сделал себя виновным, и идолами, каких ты наделал, ты осквернил себя, и приблизил дни твои… За это отдам тебя на посмеяние народам, на поругание Всем землям...»
К этому времени постепенная миграция семито-арамеев из Аравии сделала население Сирии преимущественно арамейским. А арамейский язык уже несколько столетий использовался в качестве международного. Несмотря на то, что сирийские города находились в составе крупной империи и это давало немалую прибыль торговле, о падении Ассирии никто не жалел, за исключением торговых городов Финикийского побережья. Никогда не пускавшие ассирийских солдат внутрь своих стен, они не знали и рабской зависимости, а их отношение к Ниневии основывалось на сознании своей силы.
Поэтому новую египетскую оккупацию здесь восприняли без особого восторга. Для привлечения на свою сторону финикиян с их морской мощью фараон Нехо (610 – 594 годы правления) предоставил им льготы в торговле, открыл для них доступ в золотоносную Нубию, принялся по настоянию финикийских судовладельцев рыть канал от Нила до Тростникового (Красного) моря. Предполагалось, что по нему финикийские корабли пойдут морским путем в Индию и Южную Аравию. Геродот упоминает в своей «Истории...», что фараон бросил это предприятие, так как жрецы возвестили, что пользу из него извлекут чужеземцы. Нехо решил – финикийцы. А пророки имели в виду персов, вскоре захвативших весь Ближний Восток.
Фараон Нехо сделал интересный военно-политический шаг: захватив у Ассирии свои владения, он объявил себя ее союзником, ибо союз Мидии и Вавилона представлялся ему опасным для Египта. С огромной армией в 60 тысяч египетских и 30 тысяч наемных греческих воинов фараон подошел к Евфрату у Керхемиша и, перейдя его, пошел навстречу отступающим ассирийским отрядам. Часть армии на сотнях речных судов спускалась по Евфрату. Однако уже В 1612 году до н.э. владельцем империи стал Вавилон. Новый царь, Навуходоносор, старался сделать все, чтобы восстановить империю в прежних размерах под своим скипетром. С царем Мидии была поделена территория Ассирии; уступлены бедные горные области севера, и заключен вечный мир. Главным противником стал Египет.
Египетская и вавилонская армии встретились у переправ через Евфрат у Керхемиша. Наемники изменили фараону и его войска были разбиты. Финикия и Сирия были очищены от египтян, а постоянный союзник Египта – Иудея подверглась разгрому, город Иерусалим разрушен, население уведено в плен, подобно сотням тысяч сирийцев.
Тысячи из них погибли на стройках Вавилона: в это время Навуходоносор старался сделать свою столицу первым городом мира. Для своей любимой жены-мидийки, привыкшей к лесистым горам, он построил легендарные «Висячие сады» на юге города. На каменных террасах росли деревья, кусты и трава, как на рукотворных горах, эго напоминало ассирийские дворцы Ниневии. Главная храмовая башня-зиккурат Эменетанки, высотой более 90 метров, состояла из семи (священное число) ступеней разного цвета, храм на последней ступени с золотыми рогами был покрыт же листами золота. Под ним стоял великолепный храм бога Мардука, главного бога Вавилона. У царя было несколько роскошных дворцов. Город раскинулся по обоим берегам Евфрата, и через реку был перекинут кирпичный мост. Защищала Вавилон тройная стена циклопических размеров и ров, по ширине подобный реке.